Празднично накрытые столы ломились от всевозможных яств. Вино лилось рекой. Все наперебой рассказывали друг другу о том, что было с ними за это долгое время разлуки. Слуги с золотыми блюдами и серебряными кувшинами сновали туда сюда, разнося угощение и питье. Маленький паж откусил, наконец, свое большое румяное яблоко и вдруг заплясал так потешно, что и хозяева, и гости весело пустились следом. Даже псы, мирно спавшие на полу, радостно лая, присоединились к хозяевам.
9
Третий день Сказочная страна предавалась веселью. Все были счастливы. Один Кристиан не разделял всеобщей радости. Жгучая ревность ежеминутно сжигала его сердце, лишая покоя и сна. Изабелла радовалась, как ребенок, а он терял голову от сумасшедшего желания обладать ею. Он готов был убить любого, кто попытался бы встать у него на пути. Юноша мрачно бродил за принцессой, а она была лишь любезна и мила. Хотя в глубине души досадовала, почему не Кен? Отважный воин тоже чуть не впал в меланхолию от поведения соперника, но, не желая портить любимой праздник, сдерживался и молчал. В глубине души он давно уже решил бороться за любимую до конца.
Часы пробили десять. Небо озарили яркие вспышки фейерверка. Во дворце во всю бушевал карнавал. Нарядные жители Сказочной страны кружились в веселом танце. Кристиан успел первым пригласить принцессу и теперь наслаждался ее обществом, с торжеством взирая на одиноко стоявшего в стороне соперника. Вдруг к воину подскочила одна и Йейля. Стройная, как березка, кареглазая дриада потянула юношу в круг. Йейль плясал сразу с двумя лесными нимфами — темненькой и светленькой. Внезапно он хлопнул в ладоши и провозгласил: «Пора меняться парами!» В ту же минуту озорная родственница - Йейля повисла на Кристиане, а воин закружил Изабеллу. «Он подстроил это специально, — пронеслось в голове репортера. — Все помогают своему герою, а не чужаку...» Юноша понимал, звучит это глупо и неправдоподобно. Ведь сколько раз уже верные друзья спасали ему жизнь, но червь сомнений уже поселился в груди, с успехом проделав свою работу. Когда музыка умолкла, Кристиан внезапно поклонился королю с королевой, испросив слова. Это право ему было дано, и с места в карьер, совершенно потерявший от ревности голову, господин Торо попросил у повелителя Сказочной страны руки его внучки. Все замерли от неожиданности, а Йейль даже рот открыл от изумления. Изабелла почему-то молчала, не сводя пристального взгляда с Кена, побелевшего как мел.
— Вижу, юная красавица покорила ваше сердце, досточтимый мистер Торо, — произнес король. — Нам известно, что вы освободили ее из заточения и по законам нашего королевства, если не найдутся еще желающие и наследница престола согласна... что ж... так тому и быть. Я выдам за вас свою внучку...
— Ваше высочество, не торопитесь, умоляю! — вдруг в отчаянии проговорил зеленоглазый воин. — 1Ваша внучка еще так молода...
— Что ж из того, господин рыцарь, — усмехнулся король. — Если вам есть что сказать, слушаю вас.
— Я готов выполнить любые условия, чтобы добиться вашего согласия на брак с Изабеллой, — прижав руку к сердцу, твердо проговорил зеленоглазый Хранитель. — Не лишайте только меня счастья всей моей жизни...
Принцесса просияла, а Кристиан потемнел.
— Прекрасно, — подала голос не меньше мужа взволнованная всем происходящим королева. — Значит, будет турнир, в котором примут участие рыцари и герои, желающие получить руку наследницы престола, моей дорогой девочки!
— Но, — вспыхнул вдруг Кристиан, заранее предвидевший исход состязания. Ведь Кен превосходил его в силе и воинском умении во много раз. — Ему, — репортер указал на воина.
— Еще нужно доказать, что он принадлежит к славной касте героев...
— Кристиан, ты что? — растерялась Изабелла. — Как ты можешь!
— Хорошо, — торжественно прозвучал голос Кена. — Как ты хочешь, чтобы я доказал это?
— Отправляйся в Мифландию и сразись с чудовищами, наводнившими страну! Тогда уже никто не будет сомневаться!..
— Но это же самоубийство, — в испуге зашептали все кругом. — Эта часть Милеска просто перенаселена оборотнями, и монстрами, и чудищами... Там и так уже погибло множество отважных героев! Это же так бессердечно, посылать юного воина на верную гибель...
— Я принимаю вызов! — спокойно ответил Кен.
Иногда стоит пошире раскрыть глаза и поискать это самое счастье рядом, а не в заоблачных далях...
А. В. Тор
1
Остаток вечера был испорчен. Расстроенная Изабелла тут же покинула зал. Фейрфакс отправился утешать опечаленную госпожу. Йейль, измерив Кристиана укоризненным взглядом, отправился за советом к Оракулу. Отважный воин стал готовиться к походу, но тут в дверь его комнаты постучали. Это была юная принцесса.
— Не уходи, — дрожащим голосом попросила она. — Неужели нет другого выхода?
— Все будет хорошо, мое счастье...
— Я иду с тобой!
— Никогда! Ты не будешь рисковать, я не позволю! Слышишь, Изабелл а! Дай сдовб, что останешься и... дождешься меня.
— Не могу, — ответила красавица. — Мне нужно подумать... слишком все это тяжело... мучительно, невыносимо...
— Ты будешь ждать моего возвращения, моя принцесса?
— Я буду молиться, чтобы мой рыцарь вернулся с победой — девушка замолчала. — Просто, я думала, так не бывает...
— Ты плачешь, радость моя, — прошептал юноша. — Улыбнись, не грусти...
— Мне... не нужен никто другой, — всхлипнула вдруг красавица. — Это какое-то наваждение, так не бывает, но я не позволю кому- то мешать нам быть вместе!
— Если бы только я мог выразить, как много ты значишь для меня, — вырвался вдруг у юноши горестный стон. — С первой нашей встречи отважная маленькая леди заставила мое разбитое холодное сердце биться сильнее от волнения и счастья... Я вернусь, непременно вернусь...
— Тебя хочет видеть Хирон, а мне нужно идти, — сквозь слезы проговорила Изабелла.
Кен внезапно крепко прижал к себе горько всхлипывающую принцессу:
— Не смотри, — попросила она. — Я сейчас не красивая...
— Ты самая красивая на свете и всегда будешь такой, — нежно прошептал воин. — Я согласен пройти сотни дорог, преодолеть тысячи препятствий и преград, только бы знать, что ты где-то ждешь меня...
Внезапно за дверями послышался горестный вздох, а затем кто-то жалостно так всхлипнул: — Не могу больше... ох, да что ж это за день сегодня такой...
— Не день, а ночь не удалась, — поправил второй голос.
Кен и Изабелла обменялись изумленными взглядами, а затем опрометью ринулись к дверям.
— Йейль, Фейрфакс, — возмущенно воскликнули они в один голос. — Вы что здесь делаете?!!
— Мы не подслушивали, — покаянно опустил голову Йейль. — Так получилось... Не волнуйтесь, принцесса, я пойду с Кеном и помогу ему...
— Я должен сделать это сам, — запротестовал воин.
— Тогда я пойду просто так, — невинно сообщил Йейль. — За компанию!
— Пусть идет, — умоляюще попросила красавица. — Мне так будет спокойнее...
— Кентавр ждет вас в пещере, — напомнил Фейрфакс. — А вас, мисс, Дикая Лилия дожидается...
2
Утром воин зашел попрощаться. Принцесса уже успокоилась. Глаза ее сияли таким знакомым хитрым огоньком, что Кен насторожился:
— Изабелла, что ты задумала?
— Ничего, — невинно-детское выражение синих глаз. — А что тебе сказал мудрый Хирон?
— Ты будешь писать мне?
— Об этом тебя просил кентавр?
— Изабелла, тебе смешно?
— Ну нельзя же все время плакать... Юноша удивленно поднял брови и подозрительно посмотрел на прелестное создание:
— Рассказывай!
— Я решила, — вздохнула принцесса. — Запрусь в комнате и не выйду до тех пор, пока ты не вернешься.
— Она и королю с королевой уже об этом сказала, — кивнул Фейрфакс.
— А Кристиан? — спросил воин, не в силах скрыть радость.
— Ему-то зачем, — дернул приятеля за руку Йейль. — У вас должны быть равные шансы. Ты вернешься, турнир состоится, и тогда посмотрим кто кого...
— Ты это хотела мне сообщить? — внимательно взглянул Кен в синие доверчивые глаза.
— Я хотела попрощаться и пожелать тебе удачи, — красавица подскочила к своему рыцарю и неожиданно для всех быстро поцеловала его: — Я буду очень-очень ждать...
— Миледи, — притворно возмутился Йейль.
— Ваши манеры?!
У нас так принято, — смутилась девушка.
— Там, в параллельном мире...
— Ребята, — растерянно проговорил вдруг Кен. — Оставьте нас на... несколько минут...
Провожать отважного героя вышло все королевство. Бабушка Изабеллы и придворные дамы утирали слезы. Очень уж им понравился благородный воин с изумрудными глазами. Кристиан кусал губы от досады. Помахав платочком вслед отважному рыцарю, прекрасная принцесса немедленно сообщила всем, что запирается в комнате и проведет все это время в уединении. Ей нужно подумать. Претенденты на ее руку — люди достойные, и выбор труден. Она должна разобраться в своих чувствах и решить... хочет ли она вообще замуж! Король взглянул на внучку с еле скрываемой улыбкой. Он-то давно уже все понял! «Принцесса приняла решение, — величественно проговорил он. — И никто не может его изменить!»
