— Уже идем, — облегченно вскочил Кен, обрадовавшись возможности отделаться от назойливой рыжеволосой представительницы морской стихии. Именно, что стихии! Русалка была настойчива и бесстыдна, а он все это время с ужасом представлял, что принцесса там одна, без защиты. Или, хуже того, с Кристианом...
— Девочка моя, — протянул Йейль. — Такой чудесный вечер! Мы просто...
— Не буду вам мешать! — с вызовом бросила юная леди, исчезая за деревьями.
Воин рванул следом, забыв даже попрощаться.
— Что я говорил! — торжествовал Йейль. — Она ревнует, значит, ничего еще не потеряно! А кто говорил, что моя принцесса не способна любить?
— Как мило! — умильно проговорила Сабрина. — Такая прелестная парочка!
— Хотел бы я знать, до чего они договорятся, — усмехнулся коварный Йейль.
— Придется тебе забыть об этом рыцаре, сестренка, — поддела Ундина младшую русалочку.
— Я хоть и молодая, но не слепая, — подмигнула Сабрина. — Вижу уж, как он на нее смотрит... Да и принцесса притворяется, что ей до всего и дела нет!
— Ох, ребята, — вздохнул Йейль. — Красота-то какая! Вечер — чудо, наши влюбленные — прелесть. Соловей поет с такой страстью, что аж сердце заходится... Да еще! Логос мы достали, в плен не попали, а главное — живы!..
— Вот и ладненько, — засмеялась Ундина и, подпрыгнув, чмокнула лохматого донжуана в щеку.
— Ну, чем я не прекрасный принц? — засмеялся тот в ответ.
6
Тем временем Кен уже настиг беглянку.
— Стой, Изабелла, — задыхаясь, проговорил он. — Погоди, не уходи!
— Пусти меня, — строптиво проговорила красавица. — Не видишь, я гуляю...
— Одна... в лесу... бегом? — уточнил воин.
— Мне так нравится! — насмешливо сверкнула глазами принцесса.
— Хорошо, — не стал он возражать дальше и попросил: — Можно составить тебе компанию?
— Зачем? — гордо поинтересовалась юная мисс. — Тебе разве с русалкой скучно?
— Изабелла, — притворился сердитым воин. — Ты опять что-то задумала?
— Она тебе нравится? — прямо спросила принцесса.
— Кто? — изумился юноша.
— Русалка, — капризно вздохнула наша прелестница.
— Сабрина? — Кен задумался. — В общем, девушка она неплохая...
— Ах так! — опять вспылила очаровательная леди. — Уходи!
— Не могу, — развел руками воин. — Я обязан охранять вас, сударыня.
— Я приказываю!
— Позвольте вам не подчиниться, — настаивал хитрый юноша, естественно догадавшийся, чем была вызвана эта вспышка гнева.
— Тогда... — воскликнула принцесса, но юноша не дал ей договорить, заключив в объятия.
— Тебе нравится дразнить меня, — приговаривал он, осыпая поцелуями растерянно дрожащее создание. — Мой ангел решил испытать верного рыцаря на прочность? Как видишь, я не устоял... Меня за это казнят... или помилуют?
В ответ тишина. Затем тихий вздох и томное:
— Уходи!.. Нет... Постой!.. Не смей!.. Я уже ничего не знаю...
— Никто и никогда не будет существовать для меня кроме тебя, — твердо произнес Кен. — Изабелла! Одно твое слово и я...
Тут вдруг с неба полил теплый летний дождь. Словно брызги парного молока, капли отвесно падали на притихшую разгоряченную землю. Так тих и ласков был этот дождь, что даже трава и цветы не склонялись под ним, а будто тянулись навстречу долгожданным благодатным прикосновениям...
— Бежим! — засмеялась принцесса.
— Куда? — впервые в жизни растерялся наш влюбленный. Еще бы! В свои 22 года впервые влюбиться так безоглядно, так горячо, так страстно, так навсегда...
— Спрячемся где-нибудь и переждем...
7
Тем временем Кристиан мрачно раздумывал о превратностях судьбы, сидя у костра. «Почему прекрасная Изабелла так холодна с ним? Что он сделал не так? Похоже, причина — зеленоглазый воин... В последнее время они почти не расстаются. Он ее друг, напарник. Но ведь его соперник еще мальчишка! Младше Кристиана на целых 6 лет. Хотя в уме, силе и опытности Хранителю не откажешь... Но не всем же с младенческих лет воспитываться в привилегированном Ордене для избранных! А вдруг она предпочтет этого силача? Этого нельзя было допустить! Вот где этот сумасброд^ сейчас? Развлекается с русалками. Хорошая парочка — ветреник и донжуан Йейль и накачанный зеленоглазый самурай! Бедная принцесса! Спит и ничего не подозревает...»
Огорченный мистер Торо, отставив чашку с крепким кофе в сторону, направился к шалашу. У входа его встретил верный страж принцессы. «Вы что-то хотели, сэр?» — вежливо осведомился Фейрфакс. «Изабелла уже спит?» — поинтересовался юноша. Совенок как-то странно посмотрел на него и не ответил. «Ладно, не буду ее тревожить, — вздохнул Кристиан. — Просто хотел пожелать спокойной ночи... сладких снов...», Совенок отрицательно покачал головой, а когда воздыхатель удалился, пробормотал: «Они у нее и так сладкие, без тебя!..»
Когда репортер вернулся к костру, то с удивлением обнаружил большого встрепанного ворона, поспешно взлетевшего на дерево. Ничего не подозревающий юноша огорченно уселся под дерево и залпом осушил чашку. Ворон удовлетворенно каркнул, поручение Власизла было выполнено. Уже через минуту глаза Кристиана сомкнулись. Бедный влюбленный погрузился в странный неясно-тревожащий сон.
...Дорога вела в никуда. Вокруг сумрак и туман. Но он знал — цель близка, поэтому упрямо двигался вперед. Наконец тропинка вывела его к огромному шатру.
— Опять начинается, — тревожно забилось сердце мистера Торо. — Надеюсь, здесь не случится той непоправимой глупости, как тогда, в оазисе.
Кристиан откинул полог и нерешительно шагнул вперед. Ничего, кроме роскошного серебряного зеркала-экрана. Шаг, еще шаг. Мелкая рябь тронула колдовское стекло... и юноша увидел. Дворец. Тронный зал. Его прекрасная леди восседает на троне между королем и королевой. Рядом находится Кен. Он опустился на одно колено и протянул девушке руку.
— Стой! — кричит Кристиан. — Ничего не говори ему, моя принцесса! Он еще должен доказать, что достоин тебя...
Юная леди изумлена. Кен возмущен. Придворные начинают перешептываться.
— Кто ты, незнакомец, и что хочешь этим сказать? — грозно вопрошает король.
— Я, — юноша замялся, но потом решительно произнес. — Тот, кто освободил вашу внучку... Мне тоже принадлежит право добиваться ее руки и любви...
Повелитель Милеска кивнул, а Кристиан продолжил:
— А герой... он должен...
В эту минуту какой-то карлик дернул юношу за полу куртки и прошептал: «Скажи, он должен доказать, что принадлежит к касте героев, а потому отправиться в Мифландию и сразиться с чудовищами, наводнившими страну...» — «Это же отправить Кена на верную гибель, — с ужасом понимает Кристиан. — Но ведь он соперник и нельзя допустить, чтобы принцесса досталась ему...»
8
Первые лучи солнца разогнали все кошмары. Кристиан вскочил. Костер почти погас. Из шалаша выглянула улыбающаяся Изабелла. Фейрфакс бросился к ней, смешно хлопая крыльями. Кен и Йейль уже успели насобирать хворост и поохотиться. Позавтракав, все заторопились в дорогу.
Они ехали по разбуженному пением птиц величественному зеленому великану. А вокруг, сколько хватало глаз, изумрудная зелень, переходящая в золотистую, сгущающаяся в темную, почти черную зелень. А наверху кружевные розовые облака. Лесные жители приветствовали друзей, вернувшихся с победой. Лучезарный воздух напоен был запахом свежести и чистоты. Легкий трепет листьев. Казалось, деревья переговариваются. Еще минута, и зеленый занавес ветвей и кустов открыл освещенную солнцем поляну, где ждал их Дух Леса и друиды.
— Поспешите! — приветливо замахал рукой Повелитель Зеленого Царства. — Мы наведаемся к оракулу и будем следом...
...Стрелой промчались отважные освободители по дороге, мощенной белым камнем. Вот и перекресток, посреди которого огромный указатель...
— Здесь мы встретились тогда, — задумчиво обронила принцёсса. — А потом отправились в путь и вот...
— Возвращаемся не все... — сразу же понял, о чем грустит любимая, Кен. — Победа не бывает без потерь... Он осекся и замолчал.
— К сожалению, — жалобно ответила девушка. — Но ведь еще ничего не потеряно?
Кристиан удрученно молчал. Дурацкий сон не выходил у него из головы. Йейль с Фейрфаксом тоже погрустнели. Впереди сверкал в ярких лучах Замок-Солнце. Вокруг чудесный сад. Как-то по-особому благоухали цветы, порхали легкокрылые мотыльки. Широкий двор. Та же тишина и полумрак. Тронный зал. Изабелла стремительно подбежала к королю и осторожно вложила в руку деда Золотой Символ власти. То, что произошло в следующее мгновение, было похоже на сказочный сон! Вокруг все сразу пришло в движение. Проснулись король и королева и сразу же бросились обнимать драгоценную внучку. Их окружили придворные дамы и рыцари, радостно прйвет- ствуя дорогих гостей. На балконе проснулись музыканты и дружно ударили по струнам. Полилась торжественная музыка. В эту минуту в дверь заглянули гости из Заколдованного Леса. Увидев дорогих друзей, все оживились еще больше. И тут началось такое веселье!
