Извернувшись, словно кошка, Туся с размаху ударила ногой в челюсть одному из разбойников. Мужик взвыл и отпустил ведьму. Второй, вместо того, чтобы ждать, когда прилетит и ему, резко толкнул ее в лицо. Туся упала на спину, под ноги тому, что держался за челюсть.
Первый удар ведьме в живот я ощутил как личное оскорбление. Второго не было — я успел добежать до дерущихся, на ходу рубанув мечом отставшего демона.
«Видимо, их не учили в детстве, что бить женщин ногами в живот — это неприлично», — пронеслось у меня в голове.
И все же убивать почему-то не хотелось.
Меч — для честного боя, а не для этой шпаны. Один демон заработал ребром щита в челюсть, второй — гардой в глаз.
Схватив Тусю за шкирку, я доволок ее до кареты и закинул в приоткрытую изнутри дверцу.
— Прыгай на козлы, — услышал я команду Ваберга. — И гони в деревню!
Если не понимаешь, что происходит, нужно слушаться старших.
— В лесу еще десяток, — крикнул я в ответ, выполняя приказание графского охранника.
Сытые кони с места рванули крупной рысью. Краем глаза я заметил, что мой вороной появился откуда-то из кустов и потрусил за каретой, как привязанный. На козлах второго экипажа, словно черт из коробочки, появился демон в ливрее камердинера и завизжал на лошадок.
Ваберг исчез из поля зрения.
Его проблемы. На дороге оставалось только трое способных двигаться. Может, оторвемся, пока основной отряд сообразит, что нападение провалилось.
Я лихорадочно нахлестывал лошадей, пока впереди не появились крайние дома придорожной деревеньки.
— Эй, госпожа Ада, придержите немного, — услышал я голос графа.
Когда карета остановилась, старый демон выпрыгнул на землю:
— Помогите перенести внутрь беднягу Томека.
Только сейчас я сообразил, что труп кучера по-прежнему лежит на козлах, свесившись головой на подножку.
Точнее, не такой уж и труп. «Бедняга Томек» тяжело, с хрипом, но дышал.
Мы перетащили кучера в карету. Подъехал второй экипаж, потом Ваберг.
— Из леса никто не появился, — сказал он мне.
Я лишь пожал в ответ плечами.
Странно все это.
— Правь к постоялому двору, — приказал граф слуге, взобравшемуся на козлы кареты, пока мы возились с телом кучера.
Экипажи тронулись. Я проводил их взглядом и собрался было идти пешком, но в щеку мне ткнулась морда вороного.
— Хорошая лошадка, — сказал я ему. — Мы с тобой знакомы меньше суток, но ты единственный ведешь себя по-человечески.
На постоялом дворе пришлось задержаться на целый день.
Граф Доборот, как и большинство из аристократов, оказался прекрасным магом-целителем. Благодаря его усилиям кучер выжил, а с лица Туси исчезли следы общения с разбойниками. Вместо того качественного фонаря, который должен был образоваться у нее под глазом, о дорожном происшествии напоминали лишь почти незаметные желто-зеленые разводы на скуле — словно били ведьму недели две назад.
Но все равно Туся перед ужином потратила кучу времени, чтобы запудрить остатки синяка.
— Боевые шрамы украшают мужчин, а не женщин, — недовольно морщась, бормотала она. — Кстати, Ада… или Адик, как тебе приятнее… если ты пока в теле дамы, то нужно хоть немного о нем позаботиться. Посмотри на свои руки!
Я посмотрел. Руки как руки. Правая кисть немного побаливает — зацепился за какую-то железяку, когда бил гардой одного из разбойников. Или он пытался сблокировать? Но разбитые костяшки — это не страшно, перелома нет.
— Ну-ка иди сюда, — позвала Туся.
Обхватив мою руку ладонями, она что-то пошептала. Боль прошла, стало очень приятно. Настолько приятно, что я в очередной раз мысленно ругнулся по поводу необходимости пребывать в женском теле.
Туся, видимо, что-то почувствовала, поэтому резко приказала:
— А теперь вымой руки и протри смягчающим лосьоном.
— Лосьон на спирту?
Туся удивленно взглянула на меня:
— Вообще-то он для кожи, а не чтобы пить.
— Зачем пить? — чтобы сгладить неловкость, я притворился дураком. — Спирт — антисептик. Ты права, нужно позаботиться о том, чтобы не подхватить инфекцию.
— А ты невыносим, Адик. Делай, что говорят, и перестань рассуждать обо всякой ерунде!
Тон у ведьмы стал совсем ледяным.
Я послушно кивнул.
Действительно, об антисептике забывать не стоит. Мало ли что?
Хотя эти земли демонов не назовешь грязным местом.
Маленькая деревенька, в которой мы остановились, на удивление чистенькая, опрятная. Беленые хатки, крытые соломой или черепицей, расписные наличники на окнах, мальвы в палисадниках, узорчатые плетни. Да-да, плетни тут сделаны из лоз разного цвета, так что получается незамысловатый, но приятный рисунок. Не деревня, а театральная декорация. Помнится, Ляля как-то затащила меня на спектакль. Давали модную комедию-пастораль из жизни оборотней… Поэтому-то я и пошел, а потом долго плевался — на сцене все было настолько ненатуральным, что аж противно. А сейчас я, наверное, не отказался бы еще разок сходить в театр… но с Лялей.
Но Туся прервала мои воспоминания:
— Его высочество граф Доборот просил нас не опаздывать к ужину. Кстати, и ты приглашена… приглашен…
— Очень приятно, — кивнул я, мысленно хихикая над тем, как ведьма путается, обращаясь ко мне. — Да, Туся, ты это… все-таки по-прежнему называй меня в женском роде, а то могут возникнуть подозрения.
— Отлично! — согласилась ведьма. — Но тогда иди сюда, я тебя слегка накрашу. Демонессы тоже пользуются косметикой.
Накрашенный, благоухающий лосьонами, я чувствовал себя за одним столом с господами достаточно комфортно. В принципе, Туся права. Охранник должен быть брутален, но, если он — дама, то некоторое изящество все же требуется.
Интересно, что бы сказали аналитики о моем новом образе?
Видимо, он неплох. Сегодня граф, до этого скользивший взглядом по моей фигуре, как если бы на моем месте был шкаф или лошадь, решил почтить меня своим вниманием:
— Госпожа Адель, я вижу, что ваши запястья не украшает ни один браслет.
— Я слишком молода, и у меня не было еще случая проявить себя настолько, чтобы это было оценено моим нанимателем, — со всей возможной любезностью ответил я.
А про себя подумал о том, что мне повезло, я успел поболтать со стариной Вебергом об этих «наградных» браслетах, иначе бы сейчас сел в лужу.
— Молодость — тот недостаток, который быстро исчезает, даже слишком быстро, — столь же любезно улыбнулся граф. — Но вы ошибаетесь, милая Адель, у вас уже был случай…
Лукаво улыбаясь, граф Доборот положил на стол изящную бархатную коробочку:
— Извольте примерить, госпожа Адель! Если окажется не по размеру, исправим это в ближайшем городе, где найдется ювелирная мастерская.
Я открыл футляр.
К украшениям я довольно равнодушен, но эта низка пластинок из какого-то зеленого камня, оправленных в золото и соединенных золотыми же цепочками, мне понравилась. Изящная работа. Кайрат с его дварфской любовью к хорошо сделанным вещем, небось, пришел бы в восхищение. Заинтересовал меня и повторяющийся узор на камнях: что-то вроде горного пейзажа с похожим на детский «грибок» домиком на первом плане. Но долго молчать было неприлично, поэтому пришлось пробормотать дрожащим голосом:
— Я в растерянности… Я не так уж много сделала для вас, если бы не мужество господина Веберга…
Граф самодовольно ухмыльнулся и махнул рукой:
— Пустое, деточка! Ты — надеюсь, ты позволишь мне обращаться к тебе на «ты», ты спасла честь своей нанимательницы, госпожи Талии. А так как она соблаговолила взять на себя обязанности компаньонки моей внучки, то я, как наниматель, имею право отвечать по ее обязательствам. И, честно говоря, я рад такой возможности. Первый браслет для наемника — это память на всю жизнь. Но, надеюсь, госпожа Талия тоже достойно вознаградит тебя.
Мне оставалось только рассыпаться в благодарностях, лихорадочно соображая, какие обязательства может накладывать на наемника «память на всю жизнь». Хорошо еще, что мне пришло в голову притвориться глупой деревенщиной, а не полноценным наемником. Иначе я моментально бы провалился. Кажется, всевозможных правил — писаных и неписанных — в обществе демонов не меньше, чем у свихнувшихся на этикете джангтанцев.
— К сожалению, у меня сейчас нет достойной вещицы, — подала голос Туся. — Я намеревалась купить боевой браслет в ближайшем городе.
— Почему обязательно боевой? — удивленно поднял брови граф. — Госпожа Адель все-таки девушка, и разумно дарить ей вещи, которые могут пригодиться, даже если она сменит свое опасное ремесло на более спокойную жизнь. Старина Веберг рассказал мне о ее судьбе. Думаю, стезя наемника для Адель — вынужденная. Если ей посчастливится найти достойного супруга, то вполне вероятно, что она сменит меч на что-то более мирное. Не так ли, милочка?
