За свою жизнь они успели повидать всякого, но столь стремительное преображение произвело на всех неизгладимое впечатление.
Перед ними стояло на двух ногах и улыбалось белозубой улыбкой существо с розовой кожей, напоминающее ящерицу.
Ника подумала, что их новый старейшина похож и на фертингов, и на кнорингов одновременно. С лягушкоподобными его роднили похожий овал головы, черты лица, шарики на кончиках четырёх пальцев и небольшой рост.
Правда, глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц были куда более выразительными и, как показалось девушке, даже красивыми.
Сходство же с кнорингами заключалось в крепкой, мускулистой фигуре якобы-старца и в воинственном частоколе рогов за спиной, начинающемся на макушке и доходящем до пояса.
– Я же говорил: никогда никого не оценивайте по внешнему виду! – назидательно произнёс он, глядя на вытянутые от удивления лица.
Он был весьма доволен произведённым эффектом.
– Хотите я покажу вам свою планету? – внезапно предложил Хантер.
Не дожидаясь ответа от застывших в ступоре людей, он дотронулся до жёлтого, в форме капли, кулона, висящего на груди, и комната целителей мгновенно преобразилась. Все увидели мрачновато-пустынный пейзаж, разбавленный кое-где яркими искрящимися шарами и разноцветными растениями круглой формы.
– Моя родная деревня! – с гордостью произнёс инопланетянин.
Ещё одним нажатием на кулон он убрал голографическое изображение, и медчасть снова обрела обычный вид.у? са.тарца, и в воинственном частоколе рогов за спиной, начинаось девушке, даже красивыми.
– Я всегда знал, что ты любишь шокировать, Хантер, но это уже слишком… – пробормотал не верящий своим глазам Фёдор Матвеевич.
– Хантер, как бы тебе это сказать… – попыталась максимально смягчить свой тон Мария. – В этом облике ты, конечно, просто великолепен, – начала она с комплимента, прекрасно зная мужскую психологию. – Но, понимаешь, твой вид несколько необычен для Земли… На тебя будут обращать внимание. Слишком много внимания, – осторожно, чтобы не обидеть его, объяснила она.
– В общем, не мог бы ты вернуться в прежнее состояние, – прямолинейно закончил за неё Архангел.
– Хорошо, я приму прежний вид! – слегка помрачнев, согласился Хантер, делая всем одолжение. – Но перед этим я хочу поговорить с этой милой леди, – кивнул он на Нику, и тоном, не терпящим возражений, добавил:
– Наедине!
– Ну, и как тебе прикосновения шеронита? – заговорщически подмигнул Хантер девушке, когда они остались одни. – Полагаю, Эйшер был с тобой очень нежен, как всегда. Он принадлежит к очень редкому, вымирающему виду, и ты даже не представляешь, как крупно тебе повезло, что ты встретилась с выходцем из Шерона, – заверил он её. – И не только встретилась, но и ощутила на себе его ласки. Поверь, я на собственном опыте знаю, насколько это приятно! – заявил он и, увидев, что у Ники округлились глаза, поспешно добавил:
– Это не то, о чём ты подумала! Я был женат на его сестре – Илишер.
– Ты был женат на его сестре? – только и смогла вымолвить удивлённая Ника. Нет, День сюрпризов явно заканчиваться не хотел.
– Женат – это самое точное определение наших отношений. Там, в тех мирах, – ткнул он перепончатым пальцем вверх, – нет понятий "семья", "муж", "жена", не говоря уже о любви. Мы с Илишер были исключением из правил. Она была особенной, – печально вздохнул Хантер.
– Эйшер сказал мне, что её убили, – с сочувствием произнесла Ника. Сердце девушки сжалось, когда она увидела, как обычно спокойные, иронично прищуренные, угольно-чёрные глаза Хантера вдруг наполнились слезами.
– Да, – с горечью подтвердил старейшина. – У неё на всё было своё собственное мнение, которое она не боялась высказывать. Она всегда выступала против силового вмешательства в развитие отстающих планет. Таких, как Земля, например, – пояснил он. – У неё было великолепное чувство юмора. И она наотрез отказалась отдавать нашего ребёнка в специальный Детский дом – инкубатор, куда поступали все дети, достигшие трёхлетнего возраста. В конце концов её признали дефектной. Я делал всё возможное и невозможное, задействовал все свои связи, всё своё влияние, будучи Советником Межгалактического Совета, но ничего не помогло. Её ликвидировали как особь, тормозящую прогресс Цивилизации…
– У вас был ребёнок? – ошарашенно уставилась на него девушка. – И где он сейчас?
– Я не знаю, – пожал плечами старейшина, постепенно снова принимая невозмутимый вид. – Наверное, я не такой хороший отец, как Эйшер. Уж он-то всегда следит за судьбой своих отпрысков. Кстати, а ты с ним предохранялась? – внезапно уточнил он у Ники.
– А надо было? – задала глупый вопрос побледневшая девушка, вспомнив, как перед телепортацией на Землю Эйшер что-то сказал насчёт её тела и сюрприза.
– Нет, – сжалился наконец над ней старейшина. – Я пошутил. Извини, просто не мог удержаться от маленькой мести после того, как ты прилюдно устроила моё громкое разоблачение.
– Прости. Я решила, что старейшины должны знать правду о тебе, – объяснила Ника.
– Правда – это понятие растяжимое, – философски отметил он. – Ну да ладно, я не сержусь на тебя. Проехали. Ты можешь рассчитывать на мою поддержку в любой ситуации, – заверил он девушку. – Друг Эйшера – мой друг. Старина Эйш не раз прикрывал мою шкурку и спасал мне жизнь. А после того, как я сложил с себя полномочия Советника, я передал эту должность ему. Да, он стал моим преемником, – подтвердил Хантер, видя изумление в глазах Ники. – На этом посту он может принести гораздо больше пользы, чем я. Он более спокойный, уравновешенный, не такой эксцентричный, как я, но всё же очень умный. Он – ЧЕЛОВЕЧНЫЙ, – пояснил Хантер таким тоном, словно это качество было для него самым ценным во всех мирах. – А меня всё равно рано или поздно ликвидировали бы, как дефектного, – развёл он руками.
– Скажи, ты ведь в курсе, как устроены ваши Космические корабли, верно? – вдруг спросила Ника.
– А то! – важно задрал нос старейшина.
– Ты можешь мне объяснить: почему, когда я сканировала "Эдем" своим Даром, то не увидела многих вещей. Оранжереи, например, кнорингов, лаборатории? – решила выяснить она ответ на вопрос, который так и не задала Эйшеру.
– Это элементарно! – фыркнул Хантер и взял с подоконника блокнот целителя. – Вот, смотри, твоё мышление и, соответственно, твой Дар, работают в одной плоскости, в единственном пространстве, – произнёс он, для наглядной демонстрации раскрывая блокнот и кладя его на стол. – А на борту Боевого Космического корабля таких пространственных континиумов – большая куча! – заявил он, протягивая руку над блокнотом и заставляя его листики приподняться. – Иначе как на маленьком корабле уместить столько нужных вещей?! – терпеливо, словно маленькому ребёнку, объяснил ей инопланетянин.иниумов – большая го Корабля таких пространственных констранстве, – произнёс он.
– Ты чувствуешь? – вдруг перебила его Ника, с тревогой посмотрев на Хантера. Она не могла описать свои ощущения словами, но чётко понимала, что воздух вокруг них словно сгущается и всё её тело пронизывает очень сильное и острое предчувствие беды.
– Да, началось, – тоже уловив враждебные вибрации, кивнул он головой.
– Что началось? – сдерживая бешено забившееся сердце, уточнила девушка.
– Битва, – лаконично ответил инопланетянин, мысленно сканируя Орден и определяя местонахождение старейшин и всех Воинов Света, кто был поблизости.
– Ворон… – побледнев, поняла она.
– Беги к старейшинам в Тронный Зал, им нужна твоя защита! – отдал он приказ, и когда девушка уже кинулась к дверям, остановил её резким окриком:
– Стой!
Он телепортировал из своей комнаты коллекционный самурайский меч и кинул ей.
– Возьми это. И используй подарок от Эйшера! – посоветовал он напоследок, показав пальцем на её татуировку.
– Но как? – крикнула она, поймав оружие на лету и с лёгким звоном вытаскивая его из ножен.
– Сама разберёшься! – махнул рукой Хантер, не желая ничего объяснять.
– Конечно. Нет проблем! – нервно пробормотала она, выбегая в коридор.
*
*
Она успела как раз вовремя, вклинившись в ряды противников, как нож в масло.
Трое старейшин – Андрей Викторович, Роман Алексеевич и Федор Матвеевич -сидели в центре комнаты в позе лотоса, закрыв глаза в глубокой концентрации и сцепив руки. Образовав круг, они своей энергетикой пытались восстановить то, что ещё можно было спасти.
Когда они уловили момент нападения, то сразу почувствовали, что Защитный Экран, окружающий Орден, уничтожен за считанные мгновения, и окружили себя энергетическим барьером, который, по непонятным для них причинам, слабел с каждой секундой. На большее у них просто не хватило сил: связь с Артефактом, подпитывающим их Дар, неожиданно прервалась.
Средневековый клинок, лёгкий, но невероятно прочный, идеально лежал в руке девушки, словно был создан для неё, и Ника рубила головы вампиров налево и направо, уворачиваясь от острых клыков, норовящих вцепиться ей в шею.
