Помолвки не заняли много времени. Император отпустил последнюю пару и сделал знак церемониймейстеру. Под сводами зала опять прозвучали фанфары. На этот раз их переливы были какими-то игривыми. В зале тот час же началось быстрое движение. Члены Властвующих Семей быстро, без суеты и толкотни заняли места для первого императорского танца. И замерли в ожидании выхода императорской пары, которая должна была открывать бал. Зазвучала музыка, император подал руку императрице, и они сошли с возвышения. Императорский Бал начался. Вслед за императором в танец вступили другие Властвующиепары. Затем пришла очередь других членов Властвующих Семей, последними вступили в танец Наследники и Наследницы.
В первом танце никто из придворных и гостей не участвовали. Но едва послышались первые аккорды следующего танца, как по паркету закружились сотни пар. Губы Максима тронула улыбка, нет, наверное, действительно Вселенная пронизана какими-то связующими нитями. Иначе как объяснить, что в мирах, разделённых десятками мегапарсеков, поведение людей на балах было столь похожим, столь похожи были этикеты и правила. Да и танцы походили на земные.
Экипажи сторожевиков и десантники так же не остались без внимания. Но они старательно отказывались, объясняли, что не знают фигур, и вообще им медведь на ухо наступил. Правда, пришлось объяснять, кто такой медведь.
Максим наблюдал за танцами из угла, и почему-то чувствовал странное облегчение оттого, что ни разу не видел в танце Роймину. Внезапно кто-то тронул его за рукав куртки. Это был императорский порученец. Он сделал знак Максиму следовать за ним. Они спустились по лестнице на первый этаж, свернули в коридор, и порученец пропустил Максима в небольшую и очень уютную комнату. Там уже был император. Он предложил Максиму сесть.
— Максим, — без всякого титула обратился к нему император, — меня интересует один вопрос. Если бы не этот ваш досадный промах, вы могли бы остаться здесь в нашей империи навсегда? При определённых обстоятельствах?
Максим чуть помолчал, вопрос был непростой.
— Нет, не смог бы остаться, — сказал он, наконец. — Мой долг вернуться туда, откуда мы пришли, и нести свою службу. Там моё место, там мои друзья, там моя Родина. И нет у меня иной судьбы, кроме как вернуться и быть стражем её безопасности. Может быть, я вычурно говорю, простыми словами не получается. Короче, здесь я не остался бы.
Император улыбнулся.
— Я рад, что не ошибся в своих ощущениях. Мне удалось кое-что узнать о вас. И ваш ответ только подтвердил мои предположения. Скажу честно, вас и ваших товарищей я с удовольствием был бы рад видеть даже не в армии империи, а воВластвующих семьях доменов. Но вы уходите. Однако не всё так безнадёжно, ваш командир получил особые коды для связи с нашей империей. И если возникнет нужда, Боевой Императорский Флот всегда придёт на помощь.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Максим.
— Не стоит, вы же нам очень помогли. Если не секрет, вы не могли бы рассказать о вашей службе? Кем вы были до того, как попали к вашим могущественным покровителям.
— Отчего не рассказать, — усмехнулся Максим. — Лётчиком я был, летал на истребителе…
Он сам не заметил, как увлёкся рассказом о своей жизни. Император своей искренней заинтересованностью располагал к откровенности. И они проговорили почти час.
— Спасибо за откровенность, — поблагодарил монарх. — Всегда интересно узнать, как устроена жизнь в других мирах. А теперь возвращайтесь в зал. Есть надежда, что одна особа всё же решится пригласить вас на танец. Хотя она очень робеет.
Максим учтиво поклонился и вышел. Постоял в раздумьях. И не пошёл наверх. Пропасть уже разверзалась, и он не имел права вселять надежду, давать поводы для иллюзий.
Атака на "Орланг" и "Эншанг" – корабль Властвующей четы – была внезапной. Неведомые корабли таились в астероидном поясе и ударили в тот момент, когда оба корабля остались лишь в сопровождении небольшого эскорта из шести лёгких корветов. Тяжёлые крейсера Имперского флота уже отвернули в сторону и ушли к окраине планетной системы, чтобы изготовиться к разгону для возвращения к своим эскадрам. А флот домена готовился встречать корабли Властвующей Семьи у Престольного мира Айдороио.
Неведомый противник действовал умело и быстро. Часть сил он бросил как заслон против тяжёлых крейсеров, чтобы сдерживать их, если они ринутся на помощь. Остальные корабли начали по нескольким векторам заходить в атаку. Их замысел бросался в глаза: атакой с нескольких направлений лишить свои жертвы возможности манёвра.
Сирены тревоги взметнули экипажи "Орланга", "Эншанга" и сторожевиков. Экипажи мгновенно заняли свои места по боевому расписанию. Драгутин быстро оценил обстановку, выведенную на трёхмерный планшет.
— Внимание десантным отделениям! — приказал он. — Оставить корабли, рубеж развёртывания – по периметру боевой рубки "Орланга". Стоять мёртво, пока я не скажу стоп! Вперёд!
Десантные отделения без лишних слов покинули сторожевые корабли, лишь Илья и Виктор на прощание хлопнули Максима руками по спине. Он взмахом руки пожелал успеха друзьям. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, зачем десантный взвод оставался на "Орланге". Драгутин всерьёз опасался абордажа.
Внезапно ожили экраны внешней связи, и на них появилась низвергнутая императрица-мать. Было отчётливо видно, что она с трудом сдерживает себя, чтобы не бесноваться.
— Не ждали? — злобно прорычала она. — Меня не так легко списать со счетов! У меня нашёлся козырь! И скоро мы вернём себе трон!
— Теперь понятно, как исчезали корабли, когда поблизости не было гвардейских крейсеров и эсминцев! — вскричал Властитель Айдороио. — Вы, ничтожество! Вы потеряли остатки чести, связавшись с чонгами!
— Твои проклятья тебе не помогут! Я буду властвовать в империи! А вы ещё узнаете могущество чонгов! Они пришли властвовать! Они будут моей гвардией!
Властитель отключил внешние каналы связи.
— Кто такие чонги? — спросил Драгутин у Властителя по оставшемуся с "Эншангом" каналу связи.
— Злобная и жестокая гуманоидная раса, — ответил Властитель Рогдеон. — Когда-то им удалось заманить в свои миры в глубинах звёздно-пылевых скоплений и туманностей пиратов. Сами чонги в те времена ещё ковыляли на околосветовых скоростях. Но когда пираты неосторожно передали чонгам технические знания, те просто уничтожили своих незадачливых учителей. А сами стали свирепствовать в галактике. Это очень опасный враг, хотя флоты империи не раз уничтожали эскадры чонгов.
— На этот раз это не эскадра, — вздохнула Властительница Арионга. — Это армада. Командир "Эншанга" говорит, что такого количества кораблей чонгов он не видел никогда.
— И чем же эта дама купила этих чонгов? — спросил Драгутин.
— Только одним она могла купить их, обещанием, что все народы империи станут их рабами, — ответила Властительница.
— Понятно. Значит так, мы сейчас ими займёмся, а вы уходите полным ходом к ближайшей орбитальной крепости, будем надеяться, что чонги не сунуться под их орудия. И когда подойдут тяжёлые крейсера?
— От трёх до пяти часов потребуется, — после некоторого раздумья ответил Властитель. — Это при условии, что они быстро сомнут заслоны чонгов.
— И последний вопрос, как эта дама сумела протащить эту армаду через все ваши рубежи дальнего обнаружения?
— Увы, эйфория от свержения узурпатора так нас захватила, что никто не подумал сменить коды и пароли, — грустно ответил Властитель Рогдеон.
— Да, прохлопали ушами, — вздохнул Драгутин.
Сигнальные сирены возвестили о том, что чонги приблизились на дальность захвата системами наведения орудий.
— Мы пошли, — буднично сказал Драгутин. — Внимание дивизиону! Задраить люки! Герметизация от переходных шлюзов! Отдать швартовы! Отделение! Боевой порядок – "ромб"!
Сторожевики дружно отдали швартовы и резко ушли в стороны от "Орланга".
— Ну, други-братья, посмотрим, что это за фрукты – чонги, и с чем их едят! — сказал Драгутин. — Держать строй, что бы ни случилось. Повторять все манёвры за мной как привязанным. Цель – найти корабль, где эта баба обретается. Завалим её, чонги сами разбегутся. Мне так кажется… все, всё поняли? Тогда пошли!
Драгутин бросил свой сторожевик в манёвр, командиры остальных сторожевых кораблей синхронно повторили его. Замысел командира был понятен без слов. Корабли чонгов охватывали крейсера Властвующей Семьис нескольких направлений, и сторожевики должны были пройти сложнейшей траекторией, уничтожая вражеские корабли, связать чонгов боем, расстроить их боевые порядки. И дать возможность "Орлангу" и "Эншангу" выйти из-под удара.
