Ознакомительная версия.
– Могу ли я узнать, какую мы изберем тактику? – осведомился Астрамарий.
– Самую лучшую из существующих! Раздавим врага массой! Абсолютное силовое превосходство – собираем все войско в один кулак… и бьем!!!
– Могу ли я внести некоторые предложения?
– Не можешь, – отрезал Шаб-Ниггурат.
– Но я всего лишь хочу вначале обсудить…
– Никаких обсуждений!
– Но…
– Дурак! Ошибается, кто полагает, что среди демонов вообще может что-то обсуждаться! Демоны – не что иное, как войско! А войско подчиняется, сражается, умирает, но не выбирает своих начальников и не обсуждает приказы! Запомни это, кумбха, если не хочешь увидеть меня изнутри! – распахнул пасть Шаб-Ниггурат.
Астрамарий замолчал. Ему нечего было возразить – Шаб-Ниггурат говорил вполне здравые, разумные вещи.
Вот только в его устах они почему-то звучали дикой ахинеей.
Впрочем, такое ощущение возникало у всех, кто общался с Шаб-Ниггуратом. С этим демоном, чей мозг направлен исключительно в сторону битв, войны и сражений. В повседневной жизни Шаб-Ниггурат производит впечатление дегенерата. Но на поле брани… на поле брани он преображается до неузнаваемости.
Хотя тактика Шаб-Ниггурата ничем не похожа на тактику Хобокена или того же Астрамария. Прежде всего потому, что его не волнуют потери. Если после боя в живых останется один только он, это будет считаться превосходным результатом. Рядовые демоны – просто расходный материал.
Но с демонами иначе и нельзя. Они очень ненадежное войско – отличные убийцы, но ужасные солдаты. Каждый демон себе на уме. Каждый демон сам за себя. Демона не волнует общее дело – он подчиняется только силе. Полководец, который станет беречь своих солдат, будет просто ими не понят. Они посчитают его добреньким… а значит, слабым.
Демоны пожирают слабых.
– Хозяин, я должен сообщить, что Глубоководный Владыка уже подплывает к Иххарию, – нарушил мысли Астрамария Мдзгрвеш.
– Да, я знаю, – огрызнулся Шаб-Ниггурат. – Этот старый плавучий чемодан мне сам только что сообщил.
– Он нападет?
– Не нападет. Я ему запретил.
– Но почему?
– Потому что моя армия дойдет до столицы только… не знаю когда, но нужно время. Я сказал, что мы соберем все войско в кулак, – и мы его соберем. Без нас Дагон может и проиграть… будет плохо, если его разобьют…
Астрамарий пристально посмотрел на Шаб-Ниггурата. Он ни на миг не обманулся этими рассуждениями. Чтобы Шаб-Ниггурат, этот кровожадный архидемон, всерьез решил, будто один из Темных богов Лэнга может потерпеть поражение от смертных? Да ни в жизнь. И разумеется, подобный исход его ничуть не тревожит – плевать он хотел на гибель союзника. Если Дагон прямо сейчас сдохнет в мучениях, Шаб-Ниггурат только глумливо заблеет.
Нет, он явно беспокоится о совершенно обратном. Напав прямо сейчас, пока Хобокен с основными силами еще в дороге, Дагон имеет реальные шансы победить. Победить практически в одиночку. Что же тогда получится – Шаб-Ниггурат явится к дымящимся развалинам? Уступит победу и славу кому-то другому?
Вот уж чего он точно не допустит!
Через три часа, когда первая линия оврагов наконец осталась позади, эг-мумии снова пришли к Шаб-Ниггурату за приказами. Оказалось, что для задержки противника Железный Маршал не ограничился магией. Пока демоны бились о Тибалорда Каменную Стену, а Шамшуддин и геоманты кромсали землю, плонетские минеры создали бесконечное поле смерти. Они все засеяли крошечными электронными минами.
Когда первая из таких мин взорвалась, двое куклусов и Погонщик Рабов разлетелись в клочья. Шаб-Ниггурат недоуменно рыкнул, подошел поближе и копнул землю копытом. Раздался еще один взрыв.
После того как дым рассеялся, всеобщему взору предстал ужасно разозленный архидемон. Если не считать испачканной шерсти, Шаб-Ниггурат не пострадал, но взгляд у него стал даже злее обычного.
– Сколько у нас живых мертвецов?! – взревел он, хватая за плащ Болитриана Кладбище – единственного выжившего лича.
– Ревенантов?.. Осталось около пятидесяти тысяч, владыка, – проскрипел колдун-мертвец. – Я могу сделать еще, если надо…
– Хватит и этого! Выстроить их развернутыми шеренгами и отправить прямо туда!
– Ту… туда?.. На… на мины?..
– Конечно! Проделайте мне торную дорогу!
Пустые глазницы Болитриана какую-то секунду таращились на архидемона, но затем опустились долу. Лич покорно отправился выстраивать и отправлять на уничтожение свое мертвецкое войско.
– Не слишком ли это большой расход войск? – сухо осведомился Астрамарий.
– Хочешь идти первым, кумбха?! Могу тебе это устроить!
– Но можно же найти менее расходный способ.
– Это наименее расходный! Все равно от этих вонючих трупов никакого прока! Они нас только задерживают! Плюх-плюх-плюх… еле ножонками перебирают!!!
– Подступы к долине Седой Луны тоже защищали минные поля, – терпеливо сказал Астрамарий. – Почти такие же. И я преодолел их практически без потерь. Мне понадобилось всего лишь две дюжины будх, два огнемета, бочка зелья Скарракла и…
– Ты что, собрался меня учить, кумбха?! – истошно заблеял Шаб-Ниггурат. – Учить МЕНЯ после того, как ТЕБЯ почти разбили?! Да кто ты вообще такой?!
– Я Астрамарий Целебор Краш. И меня не разбили. Я мог переломить ход сражения – и я переломил бы его сам. Мне просто нужно было немного времени.
– Бреши больше!
– Я справился бы сам. Я Астрамарий Целебор Краш.
– Ты повторял это уже множество раз! – фыркнул Шаб-Ниггурат. – Но ты не справляешься, кумбха! Ты не справился, когда командовал серыми, и теперь ты снова не справляешься! Если бы я не подоспел вовремя, тебя бы стерли в порошок!
– У меня все было под контролем, – упрямо твердил Астрамарий.
– Под контролем?! Под контролем?!! Ты слишком долго испытывал наше терпение, кумбха! Нам надоело ждать! МНЕ надоело ждать!!! Мы берем все в свои руки! Теперь я здесь командую! А ты… ты… ты отстранен! Я б тебя сожрал, да… да не хочу я тебя жрать, железяка! Может, у тебя и договор со Жрецом… но со мной-то у тебя договора нет! Так что можешь делать что хочешь, только не путайся под ногами!
На минном поле начали взрываться первые ревенанты.
Креол скрестил руки на груди. Его лицо почернело от ярости. Вот уже несколько минут он не произносил ни слова.
Разбитая армия вернулась в Иххарий сегодня утром. Флот – еще раньше. Маршал Хобокен и Асанте Шторм спасли большую часть сил, но потери все равно оказались огромными. Легион Гнева просто раздавил Серую Землю – раздавил и на суше, и на море.
И Креолу ужасно хотелось кого-нибудь убить.
В главном зале Промонцери Царука собрался весь Совет Двенадцати, кроме профессора Лакластороса, предателя Клевентина и в очередной раз прогуливающего длика. Все выглядели мрачными, подавленными. Друг на друга никто не смотрел. Ванесса и вовсе положила голову на стол и сделала лицо «я умерла, закопайте меня где-нибудь».
– Ты подвел меня, лугаль, – наконец проронил Креол. Слова упали тяжело, как надгробные плиты.
– К противнику явилось подкрепление, – опустил голову Хобокен. – Подкрепление, с которым я не совладал. Знаю, что это не оправдание.
– Да, это не оправдание, – холодно произнес Креол. – Ты просто никчемный мертвец. Если бы ты не был мне нужен, я бы тотчас вернул тебя обратно в могилу.
– Проиграть битву еще не означает проиграть войну, – ответил Хобокен. – Полководцу дозволено проиграть хоть все сражения… кроме решающего.
– Хорошо, если это будет так. Но если ты снова меня подведешь…
– И что будет тогда?! – подняла голову Ванесса. – Что будет тогда?! И вправду вернешь его в могилу?! А силенок-то хватит?!
Креол нахмурился. Некроманты потому и не любят эйнхериев, что их нельзя «разоживить» одним щелчком пальцев, как другую нежить. А гренадеры «Мертвой Головы» еще и владеют антимагическими татуировками…
– Тебе легко критиковать! – продолжала Ванесса. – Тебя там не было!
– Тебя тоже там не было, – мрачно возразил маг.
– Я и не претендую! Но ты бы вот смог сделать лучше, чем маршал?! Ты бы на его месте победил?!
– Благодарю за поддержку, зеньора, но не нужно меня выгораживать, – попросил Хобокен. – Плох тот полководец, что ищет оправданий, будем думать. Я оплошал, мне и ответ держать.
– Но…
– Если даже поражение неизбежно – победой оно от того не станет, так-то вот.
Ванесса закатила глаза. Ей было больно смотреть, как этот гордый старик бичует себя.
Креол встал из-за стола, заложил руки за спину и прошелся по залу. В нем клокотала ярость, и он искал ей выхода. На ком бы выместить злобу, на ком бы… ах да, точно.
Вылетевший из воздуха посох прошелся по хребтине Хубаксиса. Огромный джинн взвыл от боли, сгорбился и гнусаво заныл:
– Что я сделал, хозяин?!
– Ничего, – спокойно ответил Креол.
– Тогда почему ты меня бьешь?!
Ознакомительная версия.
