– Притормози, Рыжик, как это не интересует?! – возмутился я. – Еще как интересует, ты описываешь не охотников, а Темный знает кого. Еще светящийся нимб нам подрисуй! В первую очередь деньги, а только потом стулья – это закон охотников.
– А сколько денег и стульев у тебя появилось, Влад, после того как ты спас княжество, как ты спас меня и Валию?
– Гнусные инсинуации в расчет не принимаются, – отмел я в сторону все подозрения. – Я тут вообще почти ни при чем. Так получилось.
– Почти, – усмехнулась Рыжык. – Как ты там говорил мне однажды – все это пыль? Так для меня все прошлое стало пылью. Я стала искать среди своих знакомых, среди своих женихов мужчин, подобных вам, и не находила. А теперь нашла Аркона. По характеру он такой же, как вы, и для меня этого достаточно. А теперь я пошла веселиться – должен же быть у меня медовый месяц? А ты посиди с Валией, расскажи ей сказку и уложи спать.
– Я как-то по сказкам не очень, – пробормотал я.
– Справишься. – Рыжик подтолкнула меня к детской. – Влад, я постоянно с ней сижу, хоть раз я могу потанцевать с мужем? Главное, не давай ей оружия и ничего не говори об охотниках, насилии и темных. Заходи. – Рыжик затолкнула меня в комнатушку Валии.
– Привет. – Я помахал бронированной перчаткой внимательно посмотревшей на меня девчушке. – Ты меня узнаешь? Совсем недавно мы с тобой виделись в одном интересном герцогстве. Узнаешь, я вижу это. Давай я расскажу тебе сказку, а ты при этом заснешь и не станешь никому создавать проблем, особенно мне. Договорились? – Я присел на кровать. – В некотором царстве, в некотором государстве…
– Дай, – протянула Валия свои ручонки к моему кинжалу.
– Нельзя, мне запрещено, так вот…
– Дай!
– У, Темный. – Я посмотрел на сразу ставшую злой мордашку Валии. – На, и это на сегодня все, больше железок не получишь. Так вот, жила в одном королевстве, в одном небольшом городке Красная Шапочка. Ее мама торговала пирожками на местном рынке.
– Темный?
– Нет, Валия, обычная женщина, а пирожки она пекла вкусные: с зайчатиной, с капустой, с требухой…
– Темный, – удовлетворенно заметила княжна.
– Не темный, а обычный, – поправил я дочку.
– Темный! – заревела Валия, усердно начав тереть своими кулачками глазки.
– Хорошо, хорошо, успокойся, не плачь. Так вот, не все было так просто в данной местности: под личиной обычной торговки пирожками скрывалась ведьма. Да там у них вообще в городишке был темный ковен! Куда смотрела инквизиция, в принципе непонятно. Это же и есть их работа. Я против сотрудников ордена Слуг Создателя в общих чертах ничего не имею, пока они занимаются своими делами и не пытаются раскрыть свою пасть на то, что им явно не по зубам. А у ведьмы кроме обычной начинки в некоторых пирожках была плоть разумных.
– Темный, – Валия перебралась ко мне на набедренники, – убить.
– Дойдем и до этого, – успокоил я дочку. – Так вот ты же знаешь, что некоторые темные ритуалы начинаются с поедания разумными плоти себе подобных. Не так давно и со мной такой фокус пытались проделать. Обломились, суки. Прости, Валия, забудь это слово, просто нечаянно вырвалось, хорошо?
– Темный, суки, – кивнула дочь.
– Забудь это слово, а то сказки больше не будет. Но однажды в городок прибыл молодой амбициозный инквизитор и сразу почувствовал неладное. Разумные пропадают, а куда, где их косточки находятся? И подумала ведьма, что пора рубить хвосты. И одной темной-претемной ночью послала она свою дочь Красную Шапочку в лес. Мол, избавься от недоеденных нами и некоторыми специфическими покупателями излишков плоти разумных, запеченной в пирожках. Стража выпустила девочку из городка – всего-то делов по серебрушке на нос. И вот идет Красная Шапочка по темному лесу. Уханье филина, вой вурдалаков и прочие прелести ночной прогулки сопровождали ее. И тут из кустов навстречу ей вышел Серый Волк. То есть оборотень из рода Серых Волков. И начал мужик толкать речь, типа, девушка, а почему вы так поздно ночью в лесу и одна? Давайте я вас провожу до того места, куда вам надо. Совсем был юным этот оборотень. Учили его, учили, а все без толку. Нет чтобы головой подумать, а не тем, что находится в штанах. Что может делать обычная девушка ночью в лесу?
– Темный!
– Вот, даже ты это понимаешь. Кроме того, Валия, когда мужчина встречает ночью в лесу девушку, да и не только ночью, да и не только в лесу, он первым делом должен обратить самое пристальное внимание на ее голову, а не на лицо. Ты знаешь, какими острыми и длинными иглами некоторые особи женского пола прикрепляют свои чепчики к волосам? А если девушка простоволоса, то это вообще труба. Точно заколки в ее прическе присутствуют, и хорошо если они еще не смазаны ядом. Потом следует проверить рукава платья соблазнительницы. Там так хорошо прятать стилеты. А лиф платья – так это вообще отдельная тема разговора. Там при желании и бастард спрятать можно. В почти последнюю очередь проверяются лодыжки и сапоги женщины. А уж потом доходит очередь и до бедер. Валия, не смотри на меня так, проверка должна быть полной. Несколько моих знакомых девушек имеют скверную привычку пристегивать кинжалы к внутренней поверхности своих роскошных ножек. И только после проведения всех этих процедур, кстати, ногти женщины тоже нужно проверить – вдруг они заточены и смазаны ядом, бижутерию тоже нельзя оставлять без своего пристального внимания, – можно поинтересоваться именем девушки и осведомиться, какого Проклятого она здесь находится.
– Темный, убить.
– Полностью с тобой согласен. Но Серый Волк был слишком юн и глуп, вот и не провел проверки. И стал он провожать Красную Шапочку к бабушке, темной колдунье с многовековым стажем работы на Проклятого. Провел оборотень начинающую ведьму к домику в лесу, пригласили его внутрь помещения, а он и уши развесил, а из пасти вообще слюна закапала. Озабоченный был оборотень, вот за это и поплатился. Убили его, разделали, зажарили и съели. Вот и сказочке конец, а кто слушал – молодец. Ложись спать.
– Темный, убить, – опять заревела Валия, вцепившись в мою броню. – Окотник, темный, убить, суки.
– Валия, повторяю в последний раз, слово «суки» ты должна забыть, а вот с теми, кто тебя научил остальным словам, я еще пообщаюсь. Вот подонки, нет чтобы чему-то хорошему девочку научить! Не плачь, Красная Шапочка, акт второй. В некотором царстве, в некотором государстве, блин, что бы придумать?
– Советую ей рассказать несколько сказок Гофмана, у тебя в памяти есть хорошая подборка его произведений, – намекнул мне огонек свечи.
Ага, вообще-то я их в детстве читал, когда мне запрещали смотреть ужастики, Ог. Ты вообще думай, что предлагаешь! Валия ведь в принципе не уснет.
– Тогда расскажи ей позапрошлогодний отчет команды Реба Хитреца, – предложил элементаль. – Его обязали к прочтению всем Рукам гильдии охотников, всем мастерам. Совмести концовку красношапки и этот отчет.
– Так вот, Валия, а в соседнем баронстве в это время проходило шоу. Короче, отец одного из погибших в погани охотников прислал в Белгор письмо с информацией о том, что местный барон хочет его убить, а дом сжечь. Отнял все деньги и дал ему три дня на раздумье – мол, если тот не покинет города, то барон устроит отцу охотника роскошные похороны. Вулкан сначала полностью… ну, изумился. После Серенской резни как-то таких случаев не было. Без лишних слов и вопросов, даже не посылая Руки гильдии для выяснения всех подробностей дела, лучшая команда охотников-карателей направилась в баронство. Сначала Реб Хитрец и остальные каратели… э, вежливо попросили дать им доступ в город у стражников, несмотря на то что Хион еще не взошел. Стража согласилась и открыла ворота, а некоторые в порыве энтузиазма сделали это собственными головами. Потом каратели навестили барона в его не так давно обретенном замке. А вот совсем потом началось истинное Килиманджаро.
Барон сначала поблагодарил Создателя, что наконец-то прибыли те, кто спасет его, кто вырвет его из лап безумного старика, и приказал накрыть для карателей стол с очень ранним завтраком, скорее всего смахивающим на обильный обед. А потом объявил о трехдневных торжествах в честь их прибытия. Реб несколько не въехал в ситуевину и попросил у барона уточнений имеющейся у него информации – у Реба имеющейся. После исповеди барона, которая прерывалась регулярными тостами местного владыки в честь охотников, Реб понял, что он чего-то не улавливает, и отправился навестить автора послания.
– Окотник, убить!
– Ну зачем же так сразу, Валия, – укоризненно сказал я. – Сначала все выяснить нужно, а только потом убивать. Так вот, Реб сходил в гномий банк и офонарел, потом поговорил с главой местной гильдии ночников – и офонарел еще больше. Навестил отца погибшего охотника – и выпал в полный осадок. Слабоумие – страшная штука. Короче, отец охотника занялся самостроем и возвел на центральной площади города какой-то шалаш, в котором и жил. Все попытки местного барона объяснить всю неправильность подобных действий пресекались слабоумным на корню. То есть он посылал барончика куда подальше, будучи уверен в своей полной безнаказанности. Вдогонку барону тем же путем шли ауновки, которые пытались предложить бесплатно свою помощь болезному. Про магистрат, стражников и прочих я даже не говорю. Отец охотника буквально запугал этот город. Да какой это был городишко, там даже тысячи жителей не наблюдалось. Так вот, в любом споре, в любом конфликте этот безумец упоминал о команде карателей-охотников, которая приедет из Белгора и всем поотшибает рога. Его боялись, а если точнее, то боялись последствий недовольства гильдии Белгора смертью отца охотника.
