Меченосцы обернулись. Около них стоял Салгофнир. Лицо его было исполнено скорби и сочувствия. Рунш выпрямился и посмотрел в ночное небо.
– Прощай, Ихтор, сын Ихальда! – сказал он негромко. – Ты мог бы стать великим магом!
– Он был им, – дрожащим и полным боли голосом изрек Ликтаро, рукой опуская веки гальпинга.
Тэлеск молчал. Он все так же стоял на коленях, и бесцельный взор эрварейна был устремлен в темноту.
Отсюда озеро хорошо просматривалось во все стороны. Крутые скалистые берега резко обрывались, серые и безжизненные. Ровные стены скал тонули в омуте Бездонного Озера. Это мог быть тот самый обрыв, с которого фрэги намеревались сбросить пленников. Воды были совершенно спокойны, поверхность была гладкой, словно зеркало, а окрест висела тишина. Даже ветер не смел тревожить это место, пролетал где-то стороной.
Хоть и подобна зеркалу была водная поверхность, да только не отражалось в той воде ясное рассветное небо, и птицы, что парили над озером, не видели отражения под собой.
Ликтаро поднял с земли небольшой камень и швырнул в воду. Всплеск потревоженной воды прозвучал столь громко, что юноша испугался и отступил от края обрыва, будто опасался, что случится что-то ужасное. Круги побежали по воде, но почти сразу же исчезли.
– Правду ли говорят, что оно столь глубоко, что через него можно попасть в самое царство Зла? – задумчиво произнес Ликтаро.
– Есть единственный верный способ это узнать, – усмехнулся Рунш.
Тэлеск сидел на краю обрывистого берега и смотрел в мутную воду.
– И мы чуть было его не проверили, – заметил он.
– Но к счастью, мы спасены, – сказал Рунш.
– Только благодаря тому, кого мы только что похоронили.
– Несомненно, Тэлеск! – Ант кивнул. – Он воистину был подарком судьбы для нас. Не будь его с нами, мы не выбрались бы даже из Иссохшей Пущи. Каскад убил бы нас и завладел бы Камнями. Наверное…
– Мы потеряли его! – с грустью произнес Тэлеск. – По моей вине… Эх, если бы я поверил ему, а не Хагу… И что теперь? Как же мы без него?
Ликтаро подошел к нему и сел рядом.
– Это только наше дело! – проговорил он. – Наша миссия! Она была возложена на троих, а не на четверых. И мы должны завершить все сами.
Неожиданный оклик прервал разговор.
– Эй! Что вы здесь делаете?
Юноши обернулись и увидели Салгофнира.
– Это нехорошее место! – сказал он, окидывая озеро недоверчивым взором. – Держитесь подальше от этой проклятой воды.
Меченосцы незамедлительно вняли совету и отошли от обрыва.
– Время прощаться! – продолжил Салгофнир. – Наше дело сделано. И мы отправляемся дальше сторожить рубежи королевства… Мне неведомы даже ваши имена… Однако мне их знать ни к чему. Я вижу, что вы не враги нам, и этого достаточно. Вы направляетесь в Фолкрики?
– Да, – ответил Тэлеск. – Если вы, стражи, пропустите нас.
– Наша страна начинается за рекой Сизгадаф, чье устье на юге этого озера. Коли вы держите путь туда, ближайшую переправу вы сможете найти в двух днях пути отсюда, на юге. Идите вдоль берегов озера, а затем вдоль русла реки и придете к каменному мосту, от которого идет дорога в Гард. Там, у моста, вас встретят наши воины. Вот у них и спросите дозволения пройти ступить на землю Фолкрики. Мне же до этого нет дела.
– Благодарим тебя, почтенный Салгофнир! – с поклоном ответил Тэлеск.
– Прощайте! – воин чуть склонил голову. – Удачи в пути!
Сказав это, гурн развернулся и зашагал в сторону уже собравшихся в строй всадников. На миг он остановился и бросил:
– Мне жаль вашего друга…
В скором времени верховые отряды скрылись в чаще леса. Меченосцы проводили их взглядами и долго еще смотрели вглубь рощи, пока задетые воинами ветви деревьев не перестали качаться.
– Могли бы одолжить нам лошадей! – недовольно произнес Ликтаро.
– Они не расположены оказывать помощь чужеземцам, – сказал Рунш. – Скажи спасибо, что они вообще оставили нас в живых. А то ведь могли бы прикончить – в целях предосторожности.
– Но Салгофнир сказал, что врагами нас не считает! – возразил Ликтаро.
– Сказать можно все что угодно, – произнес Тэлеск. – Было бы забавно, если бы из плена фрэгов мы попали бы под стражу к нему.
– Они освободили нас по просьбе Ихтора.
– Да, – согласился Рунш. – Но это не совсем так, Ликтаро. Их первоочередной целью было убить фрэгов, а не спасти нас. И своей цели они добились, к счастью для нас. И вот мы на свободе.
Рунш посмотрел на небо, на бледный солнечный диск, слабые лучи которого не вызывали боли в глазах.
– Пора собираться! – молвил он. – Хватит терять время. В клетке фрэгов мы изрядно отдохнули, и теперь нужно идти дальше.
– Я бы предпочел такому отдыху самую тяжелую работу или самый долгий поход, – вздохнул Ликтаро. – Хорошо, что все позади…
Тэлеск провел рукой вдоль прядей взлохмаченных волос, пытаясь привести их в порядок, и негромко произнес:
– Боюсь, что еще не все.
Много драгоценного времени было потеряно даром, а дорога в замок Дардола терпеливо ждала своих путников на протяжении всех этих дней. И вот Три Меченосца вновь вышли в путь. Шли они почти налегке, потому что их давно распотрошенные сумы было уже не сыскать, и все, что им удалось достать – это скудные остатки провианта, которые они нашли среди обозов каравана.
Долгое заключение сказалось на них. Освобожденные из плена, они были измождены, и силы не спешили возвращаться к ним. Но зато этот горький опыт попадания в силки врага закалил их. Теперь они наконец поняли, что доверять нельзя никому, что любой, кто кажется другом, может оказаться врагом.
К полудню третьего дня изнурительного продвижения на юг вдоль берегов озера, а затем вдоль русла широкой реки Сизгадаф, Меченосцы вышли на дорогу. Она резко ныряла вниз, к самой реке. Там возвышались серые башни заставы. От одной башни, что стояла на одном берегу, к другой, которая виднелась на другой стороне, тянулся длинный и довольно узкий каменный мост. Проход на мост преграждали железные ворота, в которые упиралась дорога. Через те ворота путникам надо было пройти.
Обе башни и мост казались пустыми. Ни наверху, ни в бойницах путники не заметили ничего, что могло бы подтвердить присутствие там людей. Вокруг было безмолвно и тихо, словно все живое давно вымерло здесь.
– И где же гурны? – недоуменно проговорил Тэлеск. – Салгофнир сказал, что нас здесь встретят.
– Эй, есть кто живой?! – воскликнул Ликтаро, и эхо вторило ему.
Но ответом ему был лишь ветер.
– Быть может, стоит постучать в ворота? – предложил Рунш.
– Не стоит! – раздался за спиной голос.
Меченосцы обернулись. Семеро воинов стояли за их спинами с копьями наперевес.
– Вот так ход! – усмехнулся Ликтаро. – Как мы вас не заметили? А я уж подумал, что все дозорные спят!
Тэлеск толкнул хала локтем и прошептал:
– Лучше молчи Ликтаро! Твои шутки здесь не всем по душе!
Один из воинов в ответ на слова Ликтаро гордо бросил:
– Мы хранители заставы. Наш долг замечать кого-либо, но не быть замеченными! Ваше приближение, чужаки, мы завидели еще издалека.
– Мы еще не чужаки! – возразил Рунш. – Мы станем ими не раньше, чем ступим на вашу землю!
– Не дерзи, щенок! – огрызнулся страж. – Вы стоите на нашей границе и явно собираетесь перейти на тот берег.
После этих слов, по одному лишь жесту главного, стража набросилась на путников. Те и глазом не успели моргнуть, как воины туго связали им руки.
– Мы не враги! – воскликнул Тэлеск. – Мы идем из Хилта!
– Кто вы и откуда – нам малоинтересно! – ответили гурны. – Предстанете перед начальником – ему и расскажете свои сказки!
«Вот так встретили!» – подумал Тэлеск. Он бросил взгляд на башню. С бойниц на них теперь смотрели десятки воинов, и несколько луков были уже наготове. Пара-тройка стрел вмиг подавили бы любое сопротивление.
– Открыть ворота! – распорядился главный.
За воротами начинался коридор, который проходил под башней к самому мосту. Такая же башня возвышалась на другом берегу, словно в зеркальном отражении. Кроме того, рядом с ней желтели выжженные солнцем соломенные крыши казарм, а чуть поодаль виднелись три хижины. Несколько белоснежных скакунов бродили рядом.
Путников завели в одну из хижин. Спиной к вошедшим стоял высокий плечистый человек в белой рубахе. Он смотрел в окно напротив входа в сторону мрачного горизонта. Стражники сделали громкий доклад, непонятный для Меченосцев, и положили изъятые мечи на стол, который стоял сразу при входе. Человек в белой рубахе, не оборачиваясь, знаком велел страже покинуть помещение, и когда те закрыли за собой дверь, вопросил:
– Кто вы и откуда?
– Мы идем на юг, и хотели бы пройти через ваши земли, – ответил Тэлеск. – Мы не несем зла. Нам лишь поручено одно дело…
