Старик вздрогнул и остановился.
– Что?! – полушепотом воскликнул он, пытаясь сделать сердитый голос.
– Хаг, как ты мог?
– Что я мог?
– Как ты мог так предать меня и моих друзей?
– А, это ты, Тэлеск! – Хаг неуверенно подошел ближе, но вплотную приближаться не стал. – Я уже говорил, что предателем себя не чту…
– Как ты перешел на сторону Тьмы, Хаг? И почему?
– Помнишь ли Черного Скитальца?
– Даэбарна? – переспросил Тэлеск, вспоминая коварный лик главнейшего из Шестерых Колдунов. – Как не помнить…
– В тот день, когда мы с тобой впервые повстречались, он вдруг подошел ко мне и бросил взгляд на ту горсть монет, которую ты мне щедро насыпал. И он сказал так: «Хочешь ли не испытывать более недостатка в деньгах?». Я ответил: «Хочу». Тогда Даэбарн сказал: «Мне нужна твоя помощь. Хочешь ли быть моим соратником?» «Как долго? – спросил я. «Вечно…» – ответил он. Тогда я ответил, что долго не протяну. До той поры старость и тяжелый недуг одолевали меня день за днем. Но Даэбарн сказал: «Ты больше не болен». Поначалу я хотел было упрекнуть его в столь жестокой насмешке, но вдруг с удивлением обнаружил, что тело мое вновь обрело былую крепость, что снова жизнью наполнилось оно. Впервые за долгие годы я вдохнул полной грудью. И я пошел за ним. Пошел за Даэбарном. Я уже догадывался, кто он и кому служит, но то меня не пугало. Позже я узнал от него много нового о той Тьме, которой все извечно боятся. И я понял, что мой путь наконец выбран, Тэлеск. Ныне я шагаю по нему.
– Еще не поздно повернуть назад, – проговорил Тэлеск.
– Возможно, – ответил Хаг. – Но я не желаю возвращаться к прежнему раскладу жизни.
С этими словами Хаг торопливо зашагал в сторону костров. Тэлеск проводил его полным непонимания взглядом.
Небоскребущий Хребет был все ближе. Ветра несли холодный воздух с заснеженных вершин.
Было видно, что колдуны чем-то обеспокоены, и беспокойство их возрастало с каждым днем. Пленники не раз слышали раздраженные возгласы Бэнгила, который срывался на фрэгах. Тэлеск и сам ощущал странное напряжение, что царило в воздухе и окружающих деревьях.
Войско фрэгов вошло в какое-то редколесье, и на широкой поляне было решено устроить срочный привал, потому что колесо одной из телег слетело при наезде на очередную кочку. Огромный обоз опрокинулся, придавив двоих малфрунов, и при этом уронил другой такой же обоз.
Один из фрэгов подошел к клетке. Невольники узнали в нем Заклятого – предводителя серых отрядов.
– Молите тех, кому молитесь, Три Меченосца, – проскрежетал он с ухмылкой. – Начинается ваша последняя ночь. Мы пойдем без остановки, и уже к утру будем на берегах Бездонного Озера. Готовьтесь к смерти. Я слыхал, что к одному из вас это не относится. Мне жаль его…
Малфрун поочередно посмотрел в лицо каждого пленника.
– Жалость в сердце фрэга? – переспросил Тэлеск. – Разве такое возможно?
Заклятый оскалил желтые зубы и вдруг хрипло расхохотался. Но он не сказал больше ни слова. Огромная спина предводителя удалилась и затерялась в толпе фрэгов.
Привал затянулся. Пленники заснули один за другим, невзирая на шум и крики взбешенных малфрунов и разъяренных колдунов.
Гладкая поверхность озера Аймкалас блестела в свете полной луны. Фрэги подкатили телегу с клеткой к самому краю обрыва. От мертвых вод мрачного озера веяло холодом. И через миг клетка была сброшена с крутого берега вниз. Ликтаро, Рунш и Ихтор. Тэлеск слышал их. Они кричали и взывали к небесам. А Тэлеск отчаянно пытался вырваться из цепких лап гогочущих малфрунов.
Время словно замедлилось. Он успел увидеть испуганные и полные мольбы глаза Рунша и Ликтаро. Когда же он в последний миг встретился со взором Ихтора, он разглядел лишь уверенность и смирение в его глазах. «Все будет хорошо», – читалось во взгляде гальпинга.
– Нет! – вскричал Тэлеск.
Он в ужасе вскочил. Фрэги по-прежнему сновали неподалеку и проклинали друг друга. Юноша увидел рядом друзей. Они спали. То был лишь ночной кошмар. Но он вот-вот должен был обратиться в явь.
И вдруг Тэлеск понял, что что-то не так. Он гляделся. Было темно, но ему удалось увидеть, что в клетке кого-то не хватает. Рунш был здесь. Негромкий храп Ликтаро раздавался рядом. Ихтора не было.
Стараясь не шуметь, Тэлеск подполз к месту, где всегда тихо и мирно лежал гальпинг, но обнаружил лишь куски перетертой веревки. «Куда он мог деться?» – лихорадочно соображал Меченосец. Он уже не думал о том, как Ихтору вообще удалось покинуть клетку, на которой по-прежнему висел замок.
«Неужели сбежал? – в мыслях рассуждал Тэлеск. – Но отчего он не подумал об остальных? Он просто бросил нас? Или же он где-то рядом?»
Ему пришлось прервать размышления. Тэлеску почудилось, что он слышит далекий отзвук рога.
Он прислушался. Оказалось, не один он его слышал. Фрэги взволновались и забегали вокруг, затаптывая костры.
– Уходим прочь! – заорал кто-то. – Оставьте эти проклятые телеги!
Это был голос Эсторгана. Двое других пленников проснулись от этого крика и припали к прутьям клетки.
– Что происходит? – вопросил Ликтаро.
– Где Ихтор? – Рунш недоуменно озирался по сторонам.
– Знаю не больше вашего, – произнес в ответ эрварейн.
Другой рог пропел уже совсем рядом, где-то на севере, гордо и угрожающе. И почти одновременно совсем рядом раздался возглас. Он казался громче рога, и то был крик лютой ненависти и отчаяния.
– Проклятье! – вскричал колдун Эсторган. – Где мой Камень?! Кто украл Камень?!
Чернодей в ярости набросился на Бэнгила и повалил того на землю.
– Отвали от меня, спятивший гоблин! – прокричал Бэнгил. – Не брал я его!
Эсторган отпрянул от него и схватил за лохматую гриву оказавшегося рядом Заклятого.
– Не твоих ли рук дело, поганая тварь?! – проорал колдун.
– Я ничего не делал! – в ужасе взвыл фрэг.
– Оно и видно! – Эсторган оттолкнул его в сторону. – Ты и твои тупоголовые ублюдки нечего не делают. Немедленно везите пленников к озеру, паршивые твари!
Фрэги без всяких промедлений взялись исполнять приказ. Даже не посчитав пленных, они схватились за повозку и погнали ее прочь. От неожиданности Меченосцы не устояли на ногах.
Тэлеск осмотрелся. Передвижная тюрьма неслась на удивление быстро, с громыханием подскакивая. Десяток напуганных воинов Заклятого, подгоняемые им самим, не щадили ни своих сил, ни пленников, которых бросало из стороны в сторону. Основное войско осталось далеко позади.
– Вот так поездка! – недовольно проговорил Ликтаро, держась за толстые прутья клетки. – Не соберем мы после нее всех костей.
– Да и гоблин с ними – с костями! – отозвался Рунш. – Меня больше волнует, что произошло. И где Ихтор?
– Что бы ни произошло, – сказал Тэлеск. – Мне это все больше нравится.
В сердцах вновь возгорелась надежда, хоть смутная и неясная, но все же.
Опять кто-то протрубил в рог. Еще ближе. На сей раз откуда-то из леса донеслось еще и лошадиное ржание.
Раздался оглушительный треск и вопли фрэгов. В то же мгновение повозка встала как вкопанная, и пленников с силой отбросило вперед. Тэлеск схватился руками за голову, которая загудела от удара, и встал. Когда потемнение в глазах прошло, он осмотрелся вокруг.
Телега, в которой их везли накренилась. Рядом лежали обломки разлетевшихся колес. Впереди стояло огромное дерево, которое и послужило причиной внезапного крушения. Кора и остатки темно-бурой листвы все еще сыпались с него.
– Куда только эти твари смотрели! – в сердцах воскликнул Ликтаро, запрокинув голову и всматриваясь в раскидистую крону.
Двое фрэгов, раздавленные между прутьями клетки и широким стволом, издавали последние хриплые вздохи. Несколько малфрунов со стонами выползали из-под колес. Остальные ошарашено глазели на них. Судя по всему, они еще не понимали до конца, что только что произошло.
– Дуболомы! – прозвучал голос Заклятого. – Вы что ли ослепли?!
Главный фрэг сжимал толстые кулачищи и злобно скалил зубы.
– Его здесь не было, предводитель, – пролепетал один из фрэгов. – Клянусь крыльями Тьмы и Мрака!
– Что ты несешь, полудурок?! – прорычал Заклятый. – Дерева не было? Вы что здесь, все спятили?!
– Но сам-то ты видел его, предводитель? – выкрикнул кто-то другой.
– Заткните пасти! – огрызнулся главарь, и огонь его глаз разгорелся еще пуще. – Порубил бы я вас здесь, да времени нет. Надо выполнять приказ. Выводите пленников! Надеюсь, они не издохли раньше времени…
Малфруны всем скопом ринулись к тяжелому замку, которым была заперта клетка, и застыли в бездействии.
– Но у нас нет ключа. Он в суме Эсторгана, – с опаской произнес фрэг и обернулся к предводителю. – Прикажешь вернуться за ключом?
– Нет времени! – гневно бросил Заклятый и, растолкав подчиненных, сам подошел к замку.
