Чернодей не замедлил нанести новый удар, но и он оказался неудачным. Драугнир замахнулся было в третий раз, но неожиданная вспышка посоха отбросила его в сторону. Слуга Дардола встал вновь, но следующая вспышка опять сбила его с ног.
Экгар шагнул к нему и протянул левую руку. Один лишь Фокрэл ведал, что должно за этим последовать, потому что подобное ему уже доводилось видеть.
Внезапно поднялся сильный ветер. Послышался отчаянный крик Драугнира. Когда же ураганные порывы стихли, все увидели, что в руке Экгара что-то появилось.
Маг держал черную цепочку, а на ней болталась странная вещь, выполненная в форме головы дракона. По кругу тот предмет был окаймлен языками пламени.
– Вот он, – амулет-хранитель вашей великой силы! – произнес Экгар. – Второй на моем счету. Я думал, что на сей раз будет сложнее. Неужели Бэнгил не предупредил тебя, Драугнир? Должно быть, он попытался скрыть великий позор.
Колдун, слабый и довольно жалкий, лежал на земле. Ужасом горели его глаза. Его дикий взгляд из-под черного шлема был устремлен, на амулет, некогда ему принадлежавший.
– Верни его! – вскричал он.
– Вернуть? А вернул бы ты, будь на моем месте?
Колдун смолчал.
– Да растворится сей предмет во Мраке навеки! – произнес Экгар.
– Нет! – Драугнир вскочил и попытался отобрать амулет у Экгара, но рука его схватила лишь воздух. Амулета темной силы больше не было. Он исчез.
Драугнир обреченно упал на землю. Огненный Меч лежал совсем рядом, но он не в силах был двинуться, чтобы взять его. Тело его скрутило невыносимой болью; он пытался кричать, но только сдавленный хрип вырывался из его груди. Экгар заговорил вновь:
– Ты чтишь и любишь Мрак Драугнир?
Драугнир пересилил свою боль и поднял глаза. Он стоял на коленях, но взор его устремился не на мага, а поверх его головы. Глаза колдуна горели злобой.
– Так стань же частью Мрака! – изрек Экгар.
И тут алое пламя охватило чернодея с ног до головы. В следующий миг на том месте, где был Драугнир остался лишь шлем на куче скомканного черного тряпья.
Фокрэл успел уловить последний взгляд колдуна. Он обернулся. Было уже слишком поздно.
Дракон был уже почти над ними. Воздушный наездник ликовал. Его лук был готов выпустить стрелу.
Глава Тригорья не видел этого. Он вознес руки к небу и воскликнул.
– Драугнира больше нет!
Его возглас эхом прокатился над землей. Полчища Мрака вздрогнули у реки. А где-то далеко на юге гневно задрожала гора Ханборун, и раскаты грома раздались над ее вершиной.
– Берегитесь, Экгар!
Раздался короткий свист, и через мгновение Верховный Маг пошатнулся. Чародей Хордайн заметил стрелу в его плече, и быстро обернулся.
– Во Мрак! Сгинь во Мраке, тварь! – в сердцах вскричал Хордайн, и свет его посоха уничтожил воздушного наездника.
Вместе с драконом, малфрун пропал в один лишь миг. Но последний мысленный приказ Драугнира был исполнен. Фокрэл подбежал к Экгару, который уже лежал на земле. Тот крепко сжимал в руках посох и смотрел ввысь. Большое пятно крови бурело под ним на белом снегу.
– Ты будешь жить, великий Экгар! Рана не тяжела! – военачальник Хилта упал на колени и склонился над магом. Слезы выступали из глаз Фокрэла.
– Не лги себе и мне, – с улыбкой ответил Экгар и взглянул в его печальное лицо. – Стрелы фрэгов пропитаны ядом. Я чувствую, как он вливается в мою кровь. Однако отчасти ты прав, ибо дух мой будет жить дальше.
– Я помню, что вы сказали после второго сражения за Брод, великий Экгар, – горестно промолвил Фокрэл. – «Мне суждено погибнуть не в этом бою» – такими были ваши слова. Теперь я понимаю. Вот он – ваш бой!
Фокрэл обернулся и посмотрел туда, откуда доносились крики и звон оружия. Похоже, халы отправились сдерживать напор врагов. Это казалось невероятным, но им это пока удавалось. Их боевые кличи звучали где-то у стены.
– Уходи Фокрэл, – тихо произнес Экгар. – Уводи людей пока не поздно. Кэневаур покинул мир живых, и Стене Икинэльда осталось стоять недолго. Да воссияет над тобой свет небес! Бегите!
– Прощайте, великий Экгар! – Фокрэл поднялся.
Следом к владыке Тригорья подошли двое магов.
– Хордайн и Ариорд, – улыбнулся Экгар. – Помните все, чему я учил вас. И передавайте знания другим. Я ухожу. Вы изберете нового Главу Тригорья. Я не сомневаюсь, что вы сделаете верный выбор.
Экгар закрыл глаза, но вскоре открыл их вновь.
– Мастер Экгар! – проговорил Хордайн. – Ты не можешь уйти. Сия утрата будет слишком велика для этого мира. И Кисторин не предсказывал такой утраты.
Некоторое время Экгар молчал. Было очевидно, что с каждым мгновением тело его слабеет.
– Ныне, на краю своей продолжительной жизни, я открою вам тайну, – едва слышно изрек он. – В этом мире никогда не было никого с именем Кисторин.
Экгар посмотрел на полные удивления лица магов.
– Как же так? – изумился Хордайн.
– Но как же все предсказания? – спросил Ариорд. – Откуда они?
– Я был создателем пророчеств Кисторина. Вы сами поймете, ради чего я выдумал его образ, в который почти поверил сам. Потом вы все поймете. Одно я могу сказать сейчас: мой замысел не был напрасен.
И он умер. В очередной раз закрыв глаза, он уже не открыл их. Величайший из магов и первый среди них! Он покинул пределы мира, и воистину велика была эта утрата. Три волшебника безмолвно стояли и смотрели в лицо наставника. Оно светилось истинным светом, и едва приметная улыбка застыла на нем. В душе они все же надеялись, что он вот-вот откроет глаза, они были не в силах поверить в смерть великого Экгара. Никто не мог поверить.
Битва закончилась. Ночь только начиналась. Черная туча сорвалась с места и поползла на север. Под ее прикрытием воинство нежити пересекло реку и двинулось по дороге. Гибель Драугнира не пугала их. Они тешились тем, что извечного Мракоборца тоже больше нет.
Войско двигалось неспешно. Было очевидно, что путь до предгорий Хребта предстоит не близкий. Меченосцы сидели в огромной клетке. Они опирались спинами о толстые прутья и смотрели назад. Там еще возвышались величавые всхолмья берегов Экира, на которых уныло возлегали тяжелые тени облаков. Дальние гребни холмов были синевато-серого цвета, и некоторые вершины были окаймлены белыми коронами снега. Склоны тех, что были ближе и не успели еще потонуть в тумане горизонта, были облачены в желто-бурые покрывала, местами разорванные клыками обрывистых скал. На севере и на юге раскинулись земли Светлодолья. Бескрайним желто-зеленым ковром равнины простирались до самого горизонта.
Войско фрэгов шло по бездорожью. То ли дорог в этих местах не было, то ли они нарочно избегали их, дабы скрыться от чужих глаз, – было неизвестно. Повозки тряслись, качались и вздрагивали, когда под скрипучие колеса попадали ямы и кочки.
– Они бы еще лесом пошли! – недовольно отзывался Ликтаро.
Тэлеск с некоторой долей жалости посмотрел на спины здоровенных фрэгов, которые тянули телегу. Но жалость мгновенно улетучилась.
– Эх, плеть бы мне сейчас! – вздохнул он. – Я бы погонял наших ездовых.
– Молчать! – рявкнул хриплый голос слева.
Тэлеск повернул голову и увидел светящиеся злобой глаза малфруна, который сопровождал телегу.
– Заткнулись бы вы там, пташки! Не то самих вас и запряжем! – проговорил фрэг.
Ликтаро усмехнулся.
– Ну что ж, – сказал он. – Если вы при этом сядете в клетку, то я лично согласен.
Малфрун угрожающе зарычал, но лишь отвернулся.
Так текли дни за днями. Голодом пленных не морили, что немало удивляло пленников, наслышанных о непомерной жестокости врага. Но и сыты они тоже не были. Всего лишь раз в день поутру, после коротких ночных привалов, им в клетку бросали по небольшому куску недожаренного мяса и давали воды. В такие моменты пленников мало заботило происхождение этого мяса, и они набрасывались на еду, стараясь о том не думать.
В одну из ночей Тэлеск неожиданно проснулся. Ему не спалось. Было холодно. Неподалеку во мраке горели костры, несколько фрэгов перебрасывались короткими фразами. Юноша огляделся и вдруг увидел два темных силуэта в нескольких шагах от клетки. Те двое о чем-то разговаривали. Тэлеск не смог разобрать, о чем они говорили, но ему показалось, что один из них был явно чем-то встревожен.
Спустя время один из них ушел. Когда он проходил мимо клетки с пленниками, Тэлеск смог разглядеть, что это кто-то из колдунов: либо Бэнгил, либо Эсторган. Второй, невысокого роста, сутулый, постоял еще немного и пошел вслед. Тэлеск не видел лица в темноте, но сразу узнал его.
– Хаг! – негромко позвал Тэлеск.
Старик вздрогнул и остановился.
– Что?! – полушепотом воскликнул он, пытаясь сделать сердитый голос.
– Хаг, как ты мог?
