Плечи Джоака расслабились. Он улыбнулся Элене. Да, с самого начала он был прав. Вот его настоящая сестра. Джоак посмотрел на раненую женщину – хорошо, что вовсе не она настоящая Элена. Как бы он стал жить дальше, зная, что убил свою сестру?
– Отвечай мальчику, темный маг! – неожиданно вмешался Эр’рил.
Джоак повернулся к воину равнин.
– Прекрати, Эр’рил. Элена дала правильный ответ.
Эр’рил нахмурился.
– Он играет на твоем разуме, как на лютне. Ни одного слова не было произнесено. Грэшим заставил тебя думать, что он дал правильный ответ. – Эр’рил кивнул в сторону лежащей женщины. – Вот твоя сестра, Джоак, а вовсе не это чудовище. Элена умирает. Если ты ее любишь, принеси мне книгу. У нас еще остается надежда на ее спасение.
– Нет, Джоак! – возразила Элена за его спиной. – Он пытается тебя обмануть.
Разум Джоака зашел в тупик. Кому верить? Если Эр’рил хочет причинить ему вред, почему он продолжает обнимать ту женщину? Получалась какая-то ерунда. Он сжал посох двумя руками. Как узнать правду?
Эр’рил посмотрел на него, и в его глазах уже не было гнева.
– Ее смерть близка, Джоак. Ты должен принять правильное решение.
– Но в моем сне… – пробормотал он.
– Сны далеко не всегда понятны, Джоак, не говоря уже о пророчествах. В твоем сне ты защищал Элену, но на самом деле ты защищал мага, выдающего себя за твою сестру. Сны бывают полны иллюзий.
Джоак задумался над словами Эр’рила. Доводы воина равнин показались знакомыми и поразили Джоака. Разве ему не давали похожих советов? Но кто? И тут Джоак вспомнил. Он засунул перевязанную руку в карман. Да, она все еще там.
Он вытащил из кармана черную жемчужину Ксина и посмотрел на нее. Зу’ул обещал, что в момент крайней нужды драгоценность сможет их связать. Джоак сжал кулак и произнес имя друга:
– Ксин!
Ничего не произошло.
Джоак разжал пальцы и посмотрел на жемчужину. Какой же он глупец.
А потом из тьмы жемчужины раздались слова: «Джоак, сын Моринстала, я чувствую, что твое сердце охвачено смятением».
– Ксин, мой сон… – быстро заговорил Джоак. – Я не могу понять, что истинно, а что фальшиво. Ты можешь мне помочь?
– Джоак, что ты делаешь? – прервал его Эр’рил.
Юноша ничего не ответил, он слушал.
«Я не могу тебе помочь отсюда, – ответил Ксин. – Но, друг мой, твое сердце само в состоянии принять решение».
– Как?
«Забудь о том, что говорит разум. Слушай лишь сердце. Там ты отыщешь истину».
В словах Ксина не содержалось ответа, который был так нужен Джоаку, и он убрал жемчужину в карман. Как воспользоваться советом, смысл которого ускользает? Он посмотрел на одетую Элену. Ее лицо, голос и манеры принадлежали его сестре. Она напоминала ему о доме и о ферме, о том, что ему было дорого. То была сестра из его прошлого. Такая, как в его воспоминаниях.
Затем он перевел взгляд на умирающую девушку. Какие чувства он испытывал к ней? Он посмотрел ей в лицо. Она выказала удивительную отвагу, самоотверженность и любовь, сумела простить своих убийц. Эту женщину Джоак совсем не знал. Она не из его прошлого.
И тут Джоак все понял, и перед ним в ослепительном сиянии открылась истина.
Ксин прав.
На руках Эр’рила лежала девушка не из его прошлого, а из настоящего! Другая Элена состояла из его воспоминаний – знакомых и привычных, – взятых из его разума. Но настоящая Элена изменилась. Теперь Джоак с трудом узнавал девушку, которой она стала за время их путешествия. Он все еще продолжал считать ее младшей сестрой, нуждающейся в защите. Но это уже не соответствовало действительности. Его сестра перестала быть обычной девушкой из яблоневого сада. Женщина, которую обнимал Эр’рил, и была настоящей Эленой.
И все же Джоак хотел окончательно в этом убедиться.
Он посмотрел на свой посох, и в его сознании прозвучали последние слова, сказанные Эленой: «Вспомни о посохе». Сестра и здесь его превзошла. Несмотря на страшную боль и близость смерти, она дала ему ключ: посох.
Джоак повернулся к фальшивой Элене. Если Эр’рил и Элена говорят правду, то у него за спиной стоит Грэшим, человек, мучивший его в течение последних шести лун, превративший в униженного раба. Джоаку хотелось еще раз воспользоваться посохом и уничтожить монстра, но после того, как он нанес страшную рану Элене, он не мог заставить себя вновь обратиться к черной магии. Он мечтал избавиться от своего магического талисмана.
Но прежде посох сослужит ему последнюю службу.
Джоак повернулся и бросил посох мнимой Элене. Она жадно схватила его одной рукой и прижала к груди.
– Хорошо, Джоак, – похвалила его мнимая Элена. – Я знала, что ты не поддашься на обман Эр’рила. А теперь отдай мне Кровавый Дневник.
Джоак вытащил книгу из-под рубашки.
– Эр’рил…
Воин равнин безнадежно посмотрел на Джоака, он уже решил, что потерпел поражение.
Джоак бросил книгу Эр’рилу.
– Спасай мою сестру, если можешь.
Эр’рил удивился, но ловко поймал книгу.
Грэшим с проклятиями стряхнул иллюзию. Элена исчезла, и теперь Джоак смотрел на морщинистого, сгорбленного темного мага.
– Как ты догадался? – спросил Грэшим.
– Элена не могла взять в руки посох. Черная магия и магия крови несовместимы.
Грэшим ухмыльнулся, поднял свое оружие и направил его в грудь Джоака. Темный огонь расцвел на конце посоха.
– Ум станет причиной твоей смерти.
Однако вместо того, чтобы отступить, Джоак сделал шаг вперед и, быстро сорвав кожаную перчатку, схватился за деревянную поверхность ладонью.
Грэшим рассмеялся.
– Ты стал ужасно дерзким, мальчишка. Ты думаешь, что способен состязаться со мной в искусстве черной магии?
Как только пальцы юноши сомкнулись на дереве пой, в него потекла его кровь, и конец посоха начал бледнеть. Темный огонь со стороны Грэшима устремился навстречу магической крови.
– Я не стану состязаться с тобой в черной магии, Грэшим, – холодно ответил Джоак. – Я сражусь с тобой своей кровью.
Грэшим увидел, как светлеет дерево пой. Темный маг покрепче ухватился за свой конец посоха. Черное пламя сгустилось, продолжая борьбу с магией крови.
Грэшиму удалось отыграть часть пространства, но жадное дерево продолжало поглощать кровь Джоака. Красных ручейков становилось все больше. Теперь вдоль посоха текли алые потоки. Сердце Джоака оглушительно грохотало в ушах. Глаза видели лишь посох, весь мир сжался. Остались только посох, дух и тело.
Но и Грэшиму приходилось нелегко. Пот заливал лицо темного мага, дыхание с хрипом вырывалось из его груди.
Джоак понимал, что очень скоро кто-то из них не выдержит. Или он потеряет сознание от потери крови, или Грэшим лишится сил. Однако произошло нечто неожиданное для обоих. Посох взорвался, и во все стороны полетели осколки.
Джоак и темный маг рухнули на каменный пол.
Они молча смотрели друг на друга, оба получили ранения от осколков. Посох исчез. Остались только мелкие щепки.
Грэшим, опираясь рукой о стену, с трудом поднялся на ноги. Вспышка черной магии, вырвавшейся на свободу при уничтожении посоха, придала ему сил, но он все еще двигался не слишком уверенно. Борьба с Джоаком дорого ему обошлась. Грэшим плюнул в сторону юноши.
– Ты за все заплатишь, мальчишка. Это еще не последняя наша встреча. – Грэшим взмахнул рукой, и у него за спиной возник портал.
Темный маг шагнул в него и мгновенно исчез. Джоак сразу почувствовал ужасную слабость от потери крови.
Эр’рил моментально оказался рядом.
Джоак не мог поднять на него глаз. Он лишь посмотрел на лежащую Элену.
– Мне очень жаль, – прошептал он.
– Ее кровь лежит на нас обоих, Джоак, – дрогнувшим голосом сказал Эр’рил. – Мы оба боялись предательства. – Эр’рил обнял его за плечи, помог встать и подтолкнул к Элене. – Пришло время забыть о прошлом. Если у нас и есть шанс спасти твою сестру, то нам нельзя медлить. – Воин равнин сжал руку Джоака. – И нам необходимо объединить наши усилия.
Джоак поднял голову и посмотрел в глаза Эр’рила.
– Что я должен делать?
С помощью Джоака Эр’рил положил Элену на тонкое одеяло, которое нашлось в заплечном мешке юноши. Хотя солнце уже село и начала всходить луна, камни еще хранили тепло и согревали Элену. Ее обнаженное тело, залитое звездным светом, казалось высеченным из слоновой кости. На груди остался черный след от удара посоха, похожий на мрак портала, в котором исчез Грэшим.
Эр’рил коснулся ее щеки. Она была холодной. Дыхание стало редким и едва слышным. Лишь магия поддерживала в ней жизнь. Эр’рил посмотрел на руки Элены. Ладони еще хранили бледно-розовый цвет, слабое напоминание о рубиновой Розе; магия покидала ее тело. Когда магия иссякнет, Элена умрет.
– Что теперь? – спросил Джоак.
Эр’рил осмотрел работу юноши. По его указанию Джоак наложил повязку, сделанную из его рубашки, на рану от меча Эр’рила. Несколько мгновений воин равнин не мог отвести от нее глаз – ведь разящий удар нанес именно он.
