И вот теперь ехал по королевству Лител. Узнал я о пересечении границы в очередной деревне. Жители в ней оказались совсем нервными. На меня смотрели с таким подозрением, как будто я английский шпион. Еду продать отказались, а про овес я даже не спрашивал, так как в мою сторону уже двигалась толпа вооруженных кто чем мужиков. Ну их на фиг, параноиков. Развернул лошадь и поскакал обратно. Лучше объехать. И еще стало мучить какое-то неприятное предчувствие. Что-то нехорошее творится в этом королевстве. Неспроста жители так себя ведут. Может, у них эпидемия какая-нибудь?
Объехав деревеньку, я увидел наезженную дорогу и до вечера двигался по ней. Навстречу несколько раз попадались местные жители, которые, увидев меня, уходили в сторону от дороги и прятались, а на одной встречной телеге два мужика схватились за топоры и проводили меня подозрительными взглядами. Да что же у них тут случилось?
Ближе к вечеру дорога вывела меня к маленькому неглубокому ручейку. Я свернул и, немного проехав вдоль него, решил остановиться на ночлег в небольшой рощице. Расседлав и напоив лошадь, отправился на охоту. Но и тут удача покинула меня. Никакой живности поблизости не нашлось. Пришлось грызть купленное прежде сушеное мясо. Крупа для каши у меня кончилась еще два дня назад. Костра разводить не стал, дабы не привлекать внимание. Все же очень странные места. Побродил немного вокруг лагеря, осмотрел подходы и, поставив на всякий случай две растяжки, улегся спать, завернувшись в трофейный плащ.
Ночь прошла беспокойно. Просыпался каждые полчаса и вслушивался в раздающиеся из темноты звуки. Но меня никто так и не побеспокоил. Как итог – не выспался. Настроение тоже оставляло желать лучшего, а предчувствие чего-то нехорошего лишь усилилось. Попив холодной воды и умывшись из ручья, поехал дальше. Часа через два дорога вывела меня к очередной деревне. Но в нее я даже заезжать не стал. Хватило того, что люди, работавшие в полях, при виде меня начинали голосить и разбегаться. А ближе к обеду увидел вдалеке десяток всадников, скакавших в мою сторону. Вот, похоже, и неприятности.
Я свернул с дороги и спешился. Если предстоит драться, то лучше не сидеть при этом в седле, а то свалюсь и шею сломаю. Быстро перевесил кобуру на разгрузку, чтобы было удобно доставать пистолет левой рукой, а правую положил на меч. Когда всадники подъехали ближе, я понял, что мои приготовления бесполезны. Среди них было трое лучников и двое с уже взведенными арбалетами. У остальных шестерых имелись только мечи. И у всех рядом с седлом висели щиты. По виду всадники напоминали военных. Одинаковые плащи, под плащами одинаковые кольчуги, да даже щиты – и те одинаковые. Только у одного плащ на груди скрепляла серебряная цепочка и шлем был чуть светлее. Командир, наверное. Он и заговорил, когда остальные довольно грамотно разъехались в стороны, беря меня в кольцо.
– Кто такой? Куда едешь? – разглядывая меня, спросил он.
– Просто путник, – как можно спокойнее и миролюбивее ответил я. – Вы не подскажете, как проехать в ближайший город?
– И подскажем, и покажем, – усмехнулся он. А потом приказал: – Сдать оружие, поедешь с нами.
Один из всадников спешился и вразвалочку пошел ко мне.
– Эй, командир! Что вообще происходит? Вы меня ни с кем не путаете? – шагнув назад, я положил руку на рукоять пистолета, пытаясь найти выход из положения. И не находил. Не знаю, за кого они меня принимают, но ехать с ними совершенно не хотелось.
– Не хочешь по-хорошему, значит? – зло проговорил все тот же воин. – Ладно. Взять его!
После приказа один из бойцов вскинул лук и пустил в меня стрелу. Сделал он это так быстро, что я, будучи готовым к чему-то подобному, не успел среагировать. Попал он в бронежилет, в район солнечного сплетения. Удар был сильным, и я непроизвольно сделал еще пару шагов назад и согнулся от боли. Но устоял. Хотя весь воздух из груди выбило. Странно, с такого расстояния броник пробить должно. Я посмотрел на упавшую мне под ноги стрелу. Наконечник круглый, не боевой. Живьем взять хотят! Хотя не будь бронника – от такого удара в «солнышко» можно и помереть. В следующую секунду пеший воин попытался ударить меня рукой в лицо. Я чуть сместился в сторону и сильнейшим апперкотом отправил его в короткий полет. И сразу же вытащил пистолет, направляя его на командира. Но лучник успел раньше, и следующая стрела попала мне в лоб, лишая сознания.
Когда пришел в себя, я обнаружил, что лежу на чем-то вроде деревянной кровати без матраса. Из одежды на мне были только штаны и футболка. Руки и ноги на месте и даже не связаны. Не очень сильно болит лоб. Я резко сел и, повернув голову вправо, увидел сидящего напротив Керисса.
– Привет, Макс! – сказал он и улыбнулся.
– Кер? – Сказать, что я удивлен, значит, ничего не сказать. – Ты что тут делаешь? То есть что я тут делаю? И вообще где мы? Это тюрьма?
Мы сидели друг против друга на деревянных койках в огромной палатке, внутренним видом больше всего напоминавшей казарму. Койки, табуретки, правда, тумбочек нет. И матрасы не на всех кроватях присутствовали. У меня вот не было.
– Нет, не тюрьма. Точнее, не совсем, – радостно ответил Кер.
– А ты чего такой счастливый? – подозрительно спросил я.
– Я… Это… – Кер замялся и даже покраснел. А потом выпалил: – Просто рад тебя видеть, Макс!
– Я тоже рад тебя видеть, Кер, – улыбнулся я. Да, я действительно был рад его видеть. То происшествие в лесу за без малого месяц почти забылось, и я не раз успел пожалеть о своем решении идти с ним разными дорогами. Все же он единственный знакомый мне человек в этом мире. – Ладно, рассказывай! Что это за «не совсем тюрьма»?
– Это военный лагерь четвертой армии королевства Лител. А мы находимся в спецчасти для дезертиров.
– Чего? А на хрена нас сюда запихнули? Ты что, успел завербоваться в армию?
– Нет, нет! – Кер даже руками взмахнул. – Я здесь уже третий день и немного насобирал информации. Четвертая армия недавно вернулась с войны на свое постоянное место дислокации. Там они пробыли полгода. Как я понял, война вялотекущая, с соседним королевством, за какие-то спорные территории. В общем, скука полная. Нормальных боевых действий нет. Увольнений тоже нет. Сидят лагерем и ни хрена не делают. И вот меняет их другая армия, вторая, кажется, и командование всех отправляет сюда. Тут, соответственно, дают увольнительные. И у них чуть ли не половина армии из увольнений не возвращается. И ладно бы еще просто не возвращались. А то разбежались в разные стороны королевства и начали терроризировать местное население. Грабежи, убийства, насилие. Страна на пороге бунта.
– Ну ничего себе! – пробормотал я. Теперь стало понятно поведение местных жителей. Они, похоже, всех вооруженных людей боятся. – А мы-то что тут делаем?
– Так теперь гребут всех подряд, а потом на месте разбираются. Создали огромное количество патрулей, чуть ли не из всей другой половины армии. Только они ведут себя ненамного лучше дезертиров. Так что, думается мне, будет тут народное восстание.
– Ага. И сейчас лучше всего быть подальше от этой армии, да и вообще от страны. Тебя тоже такой патруль поймал?
– Нет. Меня стража замела, – вновь улыбнулся Кер. – Представляешь, Макс, я еле выбрался из Ошея (там у меня со стражей как-то тоже не сложилось) и попался страже тут. По глупости. Здесь, рядом с военным лагерем, городок есть. Так вот, только я въехал, по сторонам осматриваюсь, и тут – бац! Знакомые лошадки. Твои. Ведет их в поводу какая-то девушка. И этот твой к седлу приторочен, ава…
– Автомат, – подсказал я, сжимая кулаки.
– Да, автомат. Ну я к ней подошел и спросил про тебя. Она сначала сделала вид, что не понимает, о чем я. Говорит, что ее это лошади, а я мошенник и конокрад. Я понял, что дело нечисто и с тобой что-то случилось. Решил на нее надавить, пригрозил немного. А она как заорет. Спасите, помогите. Прибежала стража, окружила нас. А она им и говорит, что мне, видите ли, ее уши не понравились. Нет, ты представляешь? Уши. Нормальные у нее уши! Длинные, правда, но ей идет. Ну, стража и говорит – мол, пошли с нами, там разберемся. А ее отпускают. Я и психанул, мечи достал. Но не убивать же их? Вот они меня щитами и задавили, по голове дали, и очнулся я уже тут. Ты ее знаешь, Макс?
– Знаю, – кивнул я. – У меня из-за нее в Ошее тоже со стражей проблемы были. Она из каких-то лесных карателей. Ведьма. Я подозреваю, что околдовала она меня и заставила других людей поубивать. Еще и рожу располосовала. Но, как ни странно, все зажило, даже шрама не осталось.
– А я тебе разве не говорил? – удивился Кер. – Если сразу не убили, то шрамов не будет, – и засмеялся.
– Ну да, – тоже улыбнулся я, – про это рассказать ты как-то забыл. А я из-за рожи переживал неделю. Думал, что только от шрама избавился, – и вот опять. Так вот, околдовала меня эта сучка ушастая, заставила помочь себе, а потом усыпила и обворовала. Я и не думал, что удастся ее найти. Как давно ты ее видел?
