– Кто такие? – прокричал Дед, выйдя чуть вперед.
Непрошеные гости стояли молча, не отвечая и с подозрением вглядываясь в окружающий лес. Вперед вышел коренастый воин без шлема и щита, с одним мечом на богато украшенном поясе.
– А вы кто такие? Чего добрых людей мечами встречаете? – ответил он.
– Добрые люди телегу с барахлом такой толпой не охраняют! Или что-то не так в этой повозке, или они совсем даже не добрые! – не собираясь уступать, прокричал Дед. – Говорите, что вам нужно?
– Да ничего нам от вас не нужно, мы даже не знаем, кто вы. Просто по дорогам рыщут псы герцога Орлеанского, вот и охраняем товар так, как будто везем золото со всей чертовой Франции.
– Я граф де Сатиньон, – вышел вперед предводитель нормандцев. – Направляюсь в Руан. Если вы двигаетесь туда же, то можете присоединиться к нам. У нас уже готов ужин. Добро пожаловать к нашему очагу.
После этих слов напряжение, витавшее в воздухе и отдававшее звоном в ушах, спа´ло. Воины с обеих сторон с осторожностью поглядывали друг на друга. Они сняли шлемы и отложили щиты. Лишь руки держали на рукоятях мечей да обменивались косыми, колкими взглядами.
– Я ювелирных дел мастер из Эвре, – подходя к костру, произнес неказистый старичок. – Спасибо за предложение, мы с удовольствием им воспользуемся.
– Как у вас дела в Эвре, как торговля? – спросил де Сатиньон.
– Никак! Пал Эвре! – ошарашил своим ответом всех присутствующих мастер.
– Как пал? Когда? – возбужденно спросил Дед.
– Герцог Орлеанский. Очень он разгневался после того, как разбили его передовые отряды. Говорят, один из павших рыцарей был его родственником.
Старик тяжело вздохнул и, казалось, сразу стал меньше ростом, настолько он ссутулился и поник.
– Но ведь Эвре хорошо укреплен. Стены его неприступны. Только если длительной осадой взять. Но нам об этом неизвестно! Неужели сами сдали город?
Старик снова вздохнул, осунувшись еще больше. Его глаза выражали непомерное горе.
– Управляющий городом барон Гвалла хвалился, что Орлеанский трус и никогда не выйдет на бой в открытом поле. Вот и вывел он всех, кто способен был держать оружие, перед стенами. Нас было в три раза меньше, плохо вооружены: крестьяне, торговцы, мастера и подмастерья, как мой сын.
Старик при этих словах замолчал и надолго о чем-то задумался. Из его глаз скатилась пара скупых слез.
– Простите меня, милорд, просто мой сын остался лежать там, мой единственный сын. – Совладав с собой, он продолжил: – Герцог ударил очень сильно, его рыцари сразу же расчленили нашу армию на две части. Мы сопротивлялись, как могли. У Орлеанского были большие потери, но что могли сделать мы, простые ополченцы, против его регулярного войска?
– А что барон? – спросил до того молчавший и внимательно слушавший историю Дед.
– Барон?.. – Желваки на лице старика заходили, зубы начали скрипеть, но он заставил себя успокоиться. – Барон вместе с охраной бросил нас сразу, как только рыцари герцога Орлеанского расчленили войско…
…Прибыв в Руан, граф вместе с Дедом немедленно отправился к герцогу Бернанду, а всем телохранителям приказал отдыхать.
– Дорогой мой граф, – из-за стола, за которым расположился большой совет герцогства, встал и обратился к нему высокий поджарый человек средних лет, со взглядом старого пройдохи. – Прошу вас, садитесь и присоединяйтесь к разговору.
Бернанд Датчанин фактически управлял государством до совершеннолетия молодого герцога нормандского Ричарда и заведовал всеми мирными и военными делами, но важные решения принимал сообща с главными семьями Нормандии.
– Наконец-то вы прибыли, друг мой. Я устал от пустых советов и ненужных прихлебателей. Вы необходимы нам здесь и сейчас.
Де Сатиньон кивнул в знак приветствия, обвел присутствующих колким взглядом и замер, увидев барона Гваллу.
– У нас огромные неприятности, – нарушил неловкую паузу герцог.
– Я уже слышал, что пал Эвре, – наконец произнес де Сатиньон, продолжая смотреть в глаза барону.
– Эвре – это полбеды. С юга на нас движется король Франции Людовик.
Герцог замолчал, выдержав паузу, чтобы граф осознал всю сложность положения.
– Скорость продвижения его армии очень большая, – продолжал Бернанд. – Так что скоро он будет под стенами Руана. Нужно что-то срочно придумать, чтобы не потерять государство.
– Необходимо срочно заключить перемирие! Срочно! Иначе нам не поможет уже ничто! – выкрикнул кто-то, сидящий за большим круглым столом, и сразу замолчал, испугавшись собственного голоса.
– Заключить мир с герцогом Орлеанским? Да лучше мне сгореть в аду, чем заключить союз с Орлеанским дьяволом! Я дал клятву над телом своего сына, что буду биться до тех пор, пока не умрет один из нас! – вскочил и, брызгая слюной, начал кричать Гвалла.
– Соболезную вашей утрате, – процедил сквозь зубы де Сатиньон. – Мы уже наслышаны о ваших подвигах, поэтому, думаю, вам не стоит высказывать здесь такие советы.
Барон резко начал хватать ртом воздух, задыхаясь от негодования. Его щеки надулись, а круглый смешной живот вздымался и опускался так быстро, что казалось, существует собственной отдельной жизнью.
– Да как вы смеете, граф! – взбешенно прокричал он и опять замолк, не в силах что-то выдавить из себя.
– Скажите, герцог, а что говорят ваши шпионы при дворе короля Людовика. Какие отношения сейчас у него с Орлеанским? – проигнорировав Гваллу, спросил де Сатиньон.
– Не получится их стравить, граф, мы уже думали об этом. По могуществу они сопоставимы, и оба понимают это. Армии, территории, положение и союзники – все свидетельствует, что воевать друг с другом они точно не будут.
– Зачем же сталкивать? Нужно сделать так, чтобы они начали преследовать разные цели, которые противоречили бы друг другу, – возразил в ответ на вопросительные взгляды граф. – Мне кажется, нам необходимо заключить мир с одним из них на выгодных для него условиях. Тогда без поддержки вторая армия рано или поздно будет уничтожена или же ей придется отступить. И, как мне кажется, лучшая кандидатура на такой союз – король.
В зале зашумели. Присутствующие вскакивали с мест, размахивали кулаками, бросались друг на друга. Голоса разделились приблизительно поровну, но противники мира были громче и создавали впечатление подавляющего большинства. Впервые де Сатиньон увидел, что серая масса, которая обычно тянет герцогство на дно, на его стороне. И их было больше, а значит, дело оставалось за малым. Убедить в своей правоте остальных.
– Всем замолчать! – Герцог Бернанд встал и ударил ладонью по столу. – Господа, не забывайте, что мы союзники и что нашему врагу выгодно, когда мы не находим общего языка. Предлагаю всем обдумать предложение графа за ужином и высказать свое мнение завтра днем. Там и примем окончательное решение, которое, если даст Господь, будет правильным.
Все присутствующие в зале поднялись и, предвкушая сытный ужин, отправились в соседний зал.
– Граф, задержитесь, я хотел бы пообщаться с вами наедине. – Дождавшись, пока за последним участником собрания закроется дверь, герцог взял под руку графа и подвел его к открытому окну замка: – Друг мой, ты уверен, что это единственный выход? – Он внимательно посмотрел графу в глаза.
– Ваша светлость, я вижу, что вы уже давно приняли решение, и, каким бы оно ни было, я пойду за вами. Но, однако, посмотрите на все обстоятельства. Нам нужно время, и, чтобы его выиграть, я предлагаю единственный, как мне кажется, выход.
– Поразительно слышать о желании мира от человека, только что одержавшего такую победу над войском герцога Орлеанского! – похлопав по плечу собеседника, с ухмылкой произнес герцог.
– Это были лишь передовые его войска, и победа досталась нам волей провидения и удачного стечения обстоятельств, а потери, по сравнению с французскими, были немногочисленны. Но мы до сих пор не восстановились после них, а герцог уже успел взять Эвре. Кто даст гарантию, что через месяц, восстановив силы, он не двинет дальше? – с грустью в голосе, задумчиво глядя на раскинувшийся под замком город, произнес де Сатиньон.
– Я услышал вас, граф, спасибо. Вы, как всегда, всеми силами пытаетесь помочь стране. Пойдемте перекусим, а то могут подумать, что мы готовим заговор…
– Ну, что думаете, когда выступаем?
В помещении, где разместили телохранителей, было тепло и сухо. Судя по всему, раньше в нем находилась кладовая. Вместо постелей на полу лежала сухая солома, а под потолком горели лучины, создавая в помещении без окон полумрак. Спали эту ночь все как убитые. Графа охранял лично Дед. Недавно принесли сытный завтрак, и телохранители, набив животы, решили порассуждать вслух.
– Думаю, мы собрались для того, чтобы нанести поражение герцогу Орлеанскому, а иначе к чему такие расходы? Собрать всех, а потом распустить? – Тор, похоже, посчитал себя самым проницательным и решил возглавить беседу.
