– Из своих ветвей оно выпускало вниз воздушные корни. – Старый маг сорвал со скалы лозу ползучего вьюна и, зажав его в кулаке, раскинул в стороны руки, иллюстрирующие ветви дерева. – Эти корни дорастали до земли… – Петавиус чуть нагнулся, так, чтобы свисавшая из его кулака лоза коснулась камня площадки, – и укоренялись. А из них вверх росли новые стволы, такие же большие и толстые, как первый. Опираясь на эти «опоры», ветви продолжали расти дальше, как огромные древесные мосты, и постепенно это дерево-лес захватило все пространство между Великими горами и морем Витт.
– А что такое море? – с интересом спросил Далар.
Петавиус повторил орку то, что уже рассказал мне.
– То есть этот лес – одно большое дерево? – недоверчиво уточнил Хаташ.
Маг кивнул.
– Одно большое дерево с тысячью стволов и сотней тысяч сросшихся друг с другом ветвей. По легенде, его охраняют духи Малума. Но кто это или что – я не знаю. Знаю только, что «малум» на северном языке значит «зло».
Воцарилась тишина. Вскоре все, кроме дежурившего Далара, уснули. Погружаясь в сладкие объятия дремы, я думал о странном лесе-дереве. Интересно, что его породило – природная магия, светлая или некрос?..
На рассвете мы продолжили путь. Когда солнце прошло треть своего пути по небосклону, мы достигли подножия гигантской лестницы.
Перед нами во всем своем великолепии раскинулся Ньяходский лес. Я увидел черные, словно высеченные из камня высоченные стволы. Они походили на гигантские опоры, на которых лежала густая сеть причудливо переплетенных между собой ветвей-мостов, а над ними шумела листвой густая лиственная крыша. Приглядевшись, я понял, что листья растут на тоненьких ветвях, густо облепивших многочисленные вершины дерева-леса. Но, в отличие от массивного срединного яруса древесных мостов, эти ветви не были связаны между собой и предназначались исключительно для листьев.
– Будьте осторожны! – вновь предупредил нас Петавиус.
Под густой сенью леса царил полумрак. На голой земле не росло ни кустика, ни травинки – все соки из этой земли выпивало гигантское дерево-паразит. На его черных ветках не пело ни одной птицы, меж гладких толстых стволов не мелькнуло ни одного хищного силуэта.
– Мертвый лес, – нахмурившись, пробормотал под нос Далар.
– Ну и хорошо, чем меньше тварей, тем лучше, – откликнулся Шактар. – Если повезет, мы вообще тут никого не встретим!
И стоило ему это сказать, как внезапно на нижней части большой, росшей почти параллельно земле ветки начали пузыриться крупные черные бульбы, как будто кто-то топил смолу. За считаные секунды из каждой из них возникло по большому, похожему на репейник черному колючему шару с шевелящимися на его вершине короткими толстыми щупальцами. Мгновение – и щупальца стремительно удлинились, при этом истончившись до ширины двух моих пальцев, и жадно потянулись к нам.
– Штир крафт! – выругался Далар, разрубая акинаками обвившиеся вокруг его талии щупальца.
Они лопались с противным, булькающим звуком, заливая землю пахнущей гнилью бурой жижей. Я отпрыгнул назад и взмахом трезубца перерезал тянущиеся ко мне щупальца. Рядом мелькал кваддак Эля. Но на ветках вокруг нас уже булькали другие наросты.
– Стихия воздуха! Удар тысячи игл! – испуганно заверещала Светлика, но большая часть длинных темно-синих воздушных снарядов пролетела мимо судорожно извивающихся тонких щупалец.
– Стихия огня! Огненный вихрь! – крутнувшись вокруг своей оси, вскричал Петавиус.
Нас окружила гудящая стена пламени, в мгновение ока испепелившая все тянущиеся к нам щупальца. Огонь врезался в эбонитово-черные стволы дерева-паразита и погас, не причинив им никакого вреда.
– Что это было? – выругался Шактар, отирая щеку от вонючей темной жижи.
– Наверное, духи Малума? – неуверенно предположила Светлика.
– Что-то уж больно они вещественные для духов, – проворчал Хаташ, вытирая лезвие меча о рукав куртки.
– Идем, – хмуро буркнул я, и мы продолжили путь.
Но не успели мы преодолеть и нескольких милиузлов, как по низу веток перед нами вновь пошли черные бульбы.
– Назад! – гаркнул я, и мы проворно отбежали подальше.
Бульбы немедленно успокоились.
– Не думаю, что идти по земле будет безопасно, – заметил Петавиус.
Подняв голову, он посмотрел на раскинувшуюся милиузлах в трех от земли густую сеть сросшихся между собой ветвей.
– Мы не обезьяны, чтобы лазать по веткам! – проследив за направлением его взгляда, возмущенно воскликнул Шактар.
– Если нам придется каждый милиузел пробиваться с боем, далеко мы не уйдем! – недовольно одернул его магистр.
– Эй, смотрите! – удивленно воскликнула Светлика, указывая рукой куда-то вверх.
По ветке чуть поодаль от нас беззаботно прыгало небольшое оранжевое существо. Это была первая живая тварь, которую мы увидели в этом странном лесу. Больше всего она напоминала крошечного кенгуренка с непропорционально большой треугольной головой и развесистыми ушами-лопухами. Существо проскакало над нами и скрылось из глаз.
– Интересно, его можно есть? – задумчиво проследив за ним взглядом, с голодным интересом осведомился Шактар.
– Стоит последовать его примеру, – не обращая внимания на слова орка, заявил магистр Петавиус.
Я молча вытащил из рюкзака веревку с тяжелым грузиком на конце, размахнувшись, перебросил ее через ближайшую ветку и, проверив крепость каната, начал проворно взбираться наверх. Толстые, причудливо переплетающиеся ветки напоминали широкие черные мосты, и идти по ним не составляло никакого труда. Вскоре ко мне присоединились и остальные.
Выстроившись в цепь – ширина веток позволяла спокойно идти по ним лишь одному человеку, – мы настороженно продолжили путь. Первым двигался я, за мной Эль, затем Далар, Дидра, Светлика, Петавиус, Шактар и Хаташ. Стручок, погрузившийся в молчание в тот момент, как мы вступили в Ньяходский лес, привычно устроился на моем плече.
Над черным лесом повисла угрюмая тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листьев и негромким звуком наших шагов. Я стиснул в руке трезубец и до боли в глазах вглядывался в шумевшую над головами крону. Но время шло, а на нас никто больше не нападал.
Через некоторое время нам попалось еще одно оранжевое существо.
Далар сорвал с пояса кинжал и ловко метнул его в тварь. «Кенгуренок» пискнул и замертво повалился на ветку.
Светлика негодующе засопела.
Не обращая на нее внимания, Далар протиснулся мимо меня и подбежал к мертвому существу. Схватив его за лапу, он с зубастой усмешкой повернулся к нам.
– Остановимся на привал? – предложил орк. Внезапно улыбка сползла с его губ, и он взволновано спросил: – А где Хаташ?
И малое способно творить великое зло.
Я в недоумении оглянулся. Хаташ пропал.
– Он же шел прямо за мной! – ахнул Шактар.
Мы изумленно завертели головами по сторонам, но замыкавшего отряд орка нигде не было.
Я свесился с ветки и внимательно оглядел землю внизу. Ни следа пропавшего орка. Тогда я задрал голову и посмотрел на шумевшую над нашими головами крону. Тонкие ветки были до того густо облеплены листвой, что сквозь них не было видно ни единого просвета.
– Духи, духи, его забрали духи! – надувая щеки, тоненько пискнул прижавшийся ко мне лилей.
Я нахмурился:
– О чем ты, Стручок?
– Духи! Его забрали духи! – упрямо продолжал твердить свое лилей.
Мы с Элем озадаченно переглянулись.
– Будьте начеку, – буркнул Далар.
Мы приблизились к одному из толстенных стволов дерева-паразита. В этом месте от него отходило в разные стороны сразу три толстые ветки, и в образовавшемся разветвлении сформировалась большая, похожая на гнездо выемка, создававшая хоть какую-то иллюзию безопасности. Там мы и остановились на привал.
– Он же шел прямо за мной! – не унимался Шактар. – А теперь его нет! Куда он мог пропасть?! Он же шел прямо за мной!..
– Может, упал? – закусив губу, неуверенно предположила Светлика.
– Я бы услышал! – не согласился орк.
– Обед, – хмуро буркнул Далар, плюхнув на дерево между нами убитое им существо.
– Я не буду, – пренебрежительно вздернула носик Светлика.
Орк мрачно усмехнулся и, крепко ухватив тушку «кенгуренка» за задние лапы, одним сильным движением разорвал ее надвое. Одну половину он сунул Шактару, а во вторую впился зубами сам. Во все стороны брызнула бледно-оранжевая кровь.
Светлика застонала и, зажав рот руками, поспешно отвернулась, пытаясь сдержать тошноту. А я вспомнил, что орки (впрочем, и большинство эльфов тоже), как правило, предпочитали употреблять пищу исключительно в сыром виде, и лишь те, кто долгое время жил в Лагароне, были вынуждены смирять свои аппетиты, приноравливаясь к нравам людей. А если учесть, что при случае орки не гнушались и человечинкой, впрочем, и эльфятинкой тоже, нам стоило радоваться, что мы все-таки нашли здесь еду.
