Резкий разворот. Выброс левой руки со щитом вверх – сталь со скрежетом натыкается на щит, отлетает. Попытаться достать противника снизу подплужным ударом (наискось, от ноги)… Но тот, предугадав мои действия, отклоняется на пол-оборота, пропуская меня вперед. Неужели поражение опять? Ну нет!..
Неожиданно для Юлфена, который уже считал меня поверженным, я подался всем телом вперед, сгруппировался, прокатился голой спиной по утоптанному снегу, пружиной взлетел на ноги, обернулся. Только немного отдышавшись, осознал, как немилосердно холод и остатки прилипшего снега обжигают кожу холодным огнем.
– Совсем неплохо! – Юлфен оказался в некоей степени удивлен моими действиями. С каждым его словом в воздух вылетали небольшие клубы пара – только полные психи вроде нас могут выйти на улицу голыми по пояс, да еще и по снегу кататься!
Переменив стойку, я танцующими движениями принялся осторожно кружить вокруг противника. Тот, выставив щит, неотрывно следил за каждым моим движением – в глазах воина загорелись огоньки боевого азарта, он выжидал.
Проделав несколько пробных атак, пытаясь дезориентировать противника, я убедился, что он все же начеку и готов к любым моим действиям. Ну, или почти к любым… А если сделать вот так?
Налетев на соперника в очередной раз, я провел серию ударов по корпусу, заставив последнего уйти в защиту. Юлфен даже не пытался контратаковать, выжидая, пока я немного выдохнусь, блокировал все мои выпады щитом.
Несколько танцующих шагов в сторону и – резкий прыжок в обратном направлении. Делаю выпад, метя в лицо, но щит паладина уже летит навстречу мечу. Забрать руку с мечом назад, прыжок вперед, и я уже вплотную возле Юлфена. Поддеть своим щитом край щита противника, открыть его бок… И удар по ребрам – есть! Бой окончен! Победа!
Я отпрыгнул в сторону на всякий случай – вдруг разгоряченный воин все же попытается достать меня, но лицо, а главное, глаза паладина оставались спокойными. Я бы даже сказал, что выглядел он довольным.
– Да ты крут, малыш! – довольно усмехнулся Юлфен и даже несколько раз похлопал в ладоши. – Ладно! Думаю, на этом можно закончить сегодня. Пойдем в дом – а то ты скоро в сосульку превратишься, а лорд меня за это точно по голове не погладит!
Он прав. Мы уже с час занимались на улице. Сперва отрабатывали удары. Юлфен показал мне сегодня несколько своих любимых комбинаций. Ну и в конце тренировки – поединок. Я впервые смог одолеть Юлфена, однако был стойко уверен, что он мне поддался – видимо, хотел побыстрее смыться с улицы в теплые комнаты особняка, да и меня, наверное, расстраивать напоследок не желал. Но так или иначе, мой прием удался просто отлично, чему я был безмерно рад, и даже мысль о том, что паладин попросту поддался, не могла испортить мне настроение.
Отужинав в общем зале жареным цыпленком с овощами, мы уселись перед камином в глубоких теплых креслах. Паладин придвинул к себе небольшой столик и, раскинув на нем несколько бумаг, поставив чернильницу, начал что-то быстро строчить неаккуратным почерком, то и дело роняя на бумагу капельки чернил и тихо ругаясь себе под нос.
Я же закутался в плед и склонился над новой книгой, которую заприметил в обширной библиотеке лорда Хелинга еще неделю назад. Хотел взяться за нее сразу, но навалилось много дел, да и «Историю Святых Земель» не хотелось бросать, тем более что почти прочитал.
Новая книга была толщиной в три пальца, в мягком кожаном переплете черного цвета. Посередине вычурным шрифтом были выведены золотистого цвета буковки: «Основы волшебства, или Как раздуть пламя истинного Дара». Кожа по краям уже давно потрескалась, да и сами страницы сбоку были изорваны, будто кто-то специально это сделал. А в одном углу и вовсе узнавались следы от мелких зубов.
Я уже собирался начать первую главу под названием «Дар есть в каждом из нас», как мне в голову пришла мысль.
– Юлфен! – позвал я, но воин был так увлечен своим делом, что даже не повернулся в мою сторону.
– Юлфен! У меня к тебе вопрос!
– Сейчас! Подожди минуту, я уже почти закончил…
Ладно! Подождем! Я-то никуда не спешу. Отвернувшись от камина, в котором весело играли рыжие языки пламени да изредка постреливали бревнышки, я уставился в окно, за которым погода разошлась не на шутку. На фоне почерневшего неба ветер то и дело швырял в стекло горстки снега, а спустя еще несколько минут рой белых пчел завертелся в завораживающей карусели, покрывая абсолютно все искрящейся белой простыней. Скорее всего, завтра город будет погребен под сугробами высотой как минимум в полтора метра, а то и больше. Но простые люди не особо переживают по такому поводу – мол, это заботы магов…
– Маркон! Чего ты там хотел? – Паладин отложил в сторону запечатанное письмо и потянулся в кресле.
– Ты читал эту рукопись? – Я похлопал лежащую у меня на коленях книгу.
Юлфен повернул голову набок, и его губы тотчас зашевелились, а на лице появилась ухмылка.
– Ты чего это вздумал, в маги податься? – скептически хмыкнул он.
– Издеваешься, да? – Я все-таки уже научился различать, когда они с Грехемом говорили всерьез, а когда хотели подшутить надо мной, нагло пользуясь тем, что я еще не все знаю о цивилизованном мире.
– Да больно надо! – устало махнул рукой воин. – Только я тебе скажу сразу: о магии ты можешь забыть и поставить на этом большой крест!
– Это почему же?! – Слова паладина даже немного задели меня.
– Да мы когда только первый раз подъехали к Гозинлору, я имею в виду с тобой, мэтр Файв тебя небось сразу просканировал на наличие Дара. Если б он что-то увидел в тебе – нам было бы это уже известно, – буднично-безразличным тоном пояснил он.
– А тебе-то откуда знать? Или ты у нас имеешь скрытые возможности?
– Мэтр Файв – маг третьего ранга, то есть самый приближенный к Высшим магам, один из лучших боевых магов столицы! И ты считаешь, что такого человека просто так поставят на страже городских ворот в столь неспокойное время?! – раздраженно огрызнулся рыцарь. – Ты знаешь, лорд Хелинг скуп на всякие похвалы, но изредка все же похваливает тебя, и с ним невозможно не согласиться. Но иногда ты меня поражаешь! Разве ты ни разу не расспрашивал лорда о магах, об их гильдии?
– Да когда же я мог успеть-то? – Я растерянно развел руками, не ожидая от Юлфена такого напора. – Я, если ты не помнишь, читать толком-то научился только недавно. А что до письма – так там еще есть чему поучиться. А тренировки? Каждый день ведь тренируемся! Да и дел хватает без этого! – Я не заметил, как поднялся с кресла, а книга с глухим стуком упала на ковер, рискуя порвать древние страницы.
– Это не оправдание, – все равно гнул свою линию паладин. – Ты думаешь, лорд Хелинг зря сохранил тебе жизнь еще там, на побережье?
– Вот если честно, сколько раз ломал себе над этим голову – так и не смог найти ответа. Может, ты прольешь немного света на это дело?
– Забудь, – ухмыльнулся Юлфен. – Во-первых, я всего лишь простой воин, а во-вторых, лорд Хелинг никогда нам с Грехемом ничего не говорит. Будто мы никогда не ломали себе головы над этим вопросом? – Паладин отвернулся к камину и подбросил в огонь еще несколько поленьев. Вмиг повеселевшее пламя вытянулось, словно в благодарности.
– Но тогда зачем я ему? – Вот же блин! Только появилась надежда хоть что-нибудь разузнать, как она тут же разбилась, словно волна о прибрежные зубы скал.
– Кто его знает. Лорды – люди непростые. И стать лордом может только тот, в ком плещется Капля Света. Истинного Света…
– Это что-то вроде волшебного Дара? – перебил я воина.
– Вроде. Но не совсем то. Вот Несущие Свет – они равносильны тем же магам. Однако если у магов Дар основывается на какой-то из стихий, то в клириках этой стихией является Свет. Что касается лордов, то у каждого из них есть Капля Света.
– Ты толком можешь объяснить, что это за Капля Света? – Я оживился не на шутку, сел на подлокотник кресла.
– Ну, толком-то не смогу. Разве что как понимаю все сам, – немного растерялся рыцарь.
– Валяй! – махнул я рукой.
– Как я себе это понимаю, Капля Света – это что-то сродни тому же Дару, только во много раз слабее. Носитель Капли не может колдовать, как кто-то из магов или Несущих Свет, так как не может черпать Силы из себя или там сплетать нити энергии, которые витают вокруг нас. Однако он с легкостью может пользоваться рунами, может быть отличным проводником Силы для любого волшебника и, самое главное, носить очень мощные артефакты.
– И откуда это все известно простому воину? – Я хитро прищурился. Все-таки он точно хоть что-то да знает, а не говорит, потому что лорд Хелинг запретил. Он мог!
– Благо лорд в свое время, когда взял к себе на службу, научил многому, – увильнул от прямого ответа паладин, но я ему, разумеется, не поверил, а вслух добавил:
– Думаешь, лорд Хелинг что-то разглядел во мне? – Сердце предательски заколотилось в груди – может, я все-таки какой-то особенный?
