– Подойди ко мне и опусти голову, – обратился патер, и я немедленно выполнил просьбу.
Ледяные струи жгутами спускались по шее, спине, груди, под мышками, по животу. Всю голову будто искололо маленькими иголками, но это было скорее немного неприятно, чем больно. Когда последняя капля, будто светящееся зернышко, вылетела из чаши, мне разрешили выпрямиться. В руках священника на тонкой серебряной цепочке покачивался маленький крестик.
– Носи его всегда и везде и по возможности никогда не снимай. Даже в самом безвыходном положении он, как твой верный слуга, напомнит тебе, кто ты есть, укажет путь. – С этими словами святой отец надел на меня крестик.
Далее все тот же служка подал священнику длинную, до самых колен, просторную снежно-белую рубашку, в которую он меня облачил. Сразу стало тепло, хотя там, где кожа была мокрой, ткань тут же неприятно прилипла к телу.
Второй служка, который доселе не принимал ни в чем участия, поднес священнику тонкую кисть и прозрачное глубокое блюдце с маслом желтого цвета, от которого исходил сладковатый аромат.
Макнув кисть в масло, патер подошел ко мне вплотную и нарисовал у меня на лбу крестик. Та же участь ждала мои щеки, а за ними и ладони.
Второй служка подал священнику маленькие ножнички, а сам поджег тонкую свечу, с которой так и остался стоять подле меня. Святой отец в очередной раз попросил меня наклониться и отстриг небольшой клок моих волос, передал их служке, который принялся палить их свечкой. В ноздри тотчас ударил запах горелого, отчего-то напомнив мне о долгожданном цыпленке, – еле слюну смог удержать.
– Таинство почти завершено, – огласил священник после прочтения очередной молитвы. – Однако есть еще кое-что. Так как имя твое языческое, Господу оно неугодно. Поэтому я нарекаю тебя Марком. За стенами храма твои друзья, да и ты сам можешь использовать старое имя, однако помни, когда ты переступаешь порог храма Божьего или же спросит тебя кто-нибудь из Несущих Свет, ты должен помнить, что зовут тебя теперь Марк. И именно с этим именем в своем посмертии ты предстанешь пред Великим Отцом нашим.
Сказав это, священник повернулся ко мне спиной и стал на колени. Остальные, причем все без исключения, последовали его примеру. Я опустился на колени последним. Священник скороговоркой принялся шептать слова заключительной молитвы. Служки и паладины вторили ему как могли. Встать можно было, только когда святой отец перекрестился и сказал «аминь». Остальные все проделали то же самое и только тогда поднялись с колен.
– Теперь ты и твоя душа всецело принадлежите Господу, детьми которого являемся все мы. Помните, что только добро и помощь окружающим, идущая от самого сердца и не ждущая взамен того же, сильнее сближает вас с Богом. – С этими словами патер благословил нас крестным знанием и вместе со служками удалился.
– И что теперь? – повернулся я к паладинам, когда мы оказались на улице.
– Как что? – удивился Юлфен. – Неужели ты не хочешь хорошенько пожрать?
Зима подкралась незаметно. Хотя по календарю осень должна была продлиться еще две недели, да и последние пожухлые и самые упорные листики не опали с оголенных деревьев, в одно прекрасное утро все за окном укрылось ослепительно-белым одеялом.
Впустив в комнату свежий прохладный воздух, я услыхал крики и смех носившейся по улице детворы. Дети радовались, веселились, играли в снежки.
Судя по тому, как на улице многолюдно, я уже проспал утреннюю службу. Вообще ходить каждый день в церковь было необязательно, и все же раз в недельку лорд Хелинг настойчиво рекомендовал делать это.
Должен признаться, моя новая жизнь нравится мне гораздо больше. Да и, как известно, человек – существо, быстро привыкающее ко всему, особенно хорошему. Цивилизованный мир – с новыми технологиями гномов, магией людей и культурой бессмертных вечно молодых эльфов – мертвой хваткой вцепился в меня. Вот если б сейчас предложили мне вернуться на родные острова, даже с комфортом и налегке, – отказался бы, причем не раздумывая и ни о чем не сожалея. Ведь гораздо приятнее просыпаться в теплой постели, а не в холоде, закутавшись в шкуры зверей. А о том, что завтрак уже готов, пока спустишься вниз, так и вообще речи не идет…
Но еда и сон были не единственными вещами, которые так сильно привлекали меня остаться здесь. За два месяца я уже неплохо научился читать и писать на общем языке. Поначалу я никак не смог взять в толк, зачем мне все это? Однако когда книги об истории нашего мира принялись услужливо открывать свои тайны и рассказывать о событиях давно минувших дней, я уже не мог остановиться – каждый день по несколько часов перед сном, пока догорала свеча, я читал-читал-читал и все никак не мог насытиться. Войны тысячелетней давности, канувшие в небытие цивилизации и целые расы, которые сейчас многие люди считают выдумками, манили к себе, и порой, с головой окунувшись в события, описанные синими чернилами на желтой бумаге, мне хотелось самому пуститься в какое-нибудь приключение.
Широко зевнув и потянувшись всем телом, я принялся одеваться. Одежда, как всегда, была свежей, чистой и выглаженной, что непременно являлось одним из плюсов этого мира. Нужно поспешить, лорд Хелинг не любит, когда кто-то опаздывает.
У меня, кстати, теперь, как у полноправного жильца двухэтажного особняка, принадлежащего паладину, были и свои обязанности. Я, если так можно выразиться, стал оруженосцем лорда. Три раза в неделю я полировал до блеска его латы, а также множество ножей и меч со щитом. Помимо этого, мне изредка приходилось помогать Бертогу, нашему конюху. Эта работа мне приходилась по душе, так как скакуны мне очень нравились и отвечали взаимностью. Да и польза от этого была – вскоре я весьма споро мог сам взнуздать и оседлать любого из коней, принадлежащих рыцарю. Иногда мне даже доставались поручения посерьезнее. Но в основном от меня требовалось передать письмо кому-то из паладинов или Несущих Свет. Подобные поручения нравились мне особенно, так как я спокойно мог пошататься по городу, который не переставал удивлять глаз дикаря.
Как и следовало ожидать, в обеденный зал я пришел последним – лорд Хелинг, Грехем и Юлфен уже сидели за столом, а остатки еды в тарелках говорили о том, что завтрак почти закончен. На мое появление не обратили никакого внимания, даже кивком головы не удостоили – мой опекун с серьезным лицом объяснял что-то обоим воинам вполголоса. И судя по их лицам, что-то весьма важное!.. Но стоило мне сделать попытку прислушаться к словам лорда, как он оборвал себя на полуслове и поднял на меня глаза:
– Маркон, у меня к тебе просьба!
– Я весь внимание. – Пришлось даже отложить еще теплый омлет в сторону.
– Мне и Грехему придется отлучиться на несколько дней из города, так что было бы хорошо, если б ты не показывался лишний раз на улицах.
– Разве мне стоит кого-то опасаться? Нет, я не спорю, культисты там и все такое, но ведь о них больше месяца ничего не слышно.
Ну и чего это ему в голову взбрело? Да кому я нужен? Сейчас все спокойно в столице!..
– Поверь. Помимо сектантов у нас и так достаточно недоброжелателей. Да и про этих ублюдков никогда забывать не стоит. Кто знает, какую новую пакость и когда они выкинут.
– Ладно. Я все понял.
Что ж, не высовываться так не высовывать. Это легко – посижу над книгами парочку деньков, благо теперь времени будет валом.
– Это еще не все. Юлфен останется здесь, и он головой отвечает за твою безопасность! Это понятно? – с нажимом спросил паладин.
– Более чем, – буркнул под нос я, бросив беглый взгляд на Юлфена, которому идея лорда нравилась не больше, чем мне.
– И то, что меня не будет, не значит, что тебе удастся, пусть даже на время, отлынивать от тренировок. Будете заниматься по два раза в день, причем на улице.
– Как скажете, – тяжело вздохнул я; есть как-то совсем расхотелось. Тренировка – это ведь очередная трепка от кого-то из паладинов, хотя они упорно твердят, что мое мастерство по владению мечом уверенно растет. Так теперь еще и на улице. Все бы хорошо – но не в такой же холод!
– Раз уж мы друг друга поняли, тогда больше не будем терять драгоценного времени. – С этими словами рыцарь поднялся из-за стола. Грехем тут же последовал его примеру.
– Ваша отлучка как-то связана с этим чертовым братством? – Я с серьезным лицом уставился на опекуна.
– Во-первых, не богохульствуй! Во-вторых, такому сопляку, как ты, не положено знать, куда и зачем мы отправляемся! И в-третьих, даже и не думай проситься с нами – это слишком опасно! – И больше не говоря ни слова, воин показал мне спину, которая вскоре скрылась в коридоре.
Вот же! Пока мы тут языками трепали, еда уже совсем остыла. Да и чай еле теплый…
Резкий разворот. Выброс левой руки со щитом вверх – сталь со скрежетом натыкается на щит, отлетает. Попытаться достать противника снизу подплужным ударом (наискось, от ноги)… Но тот, предугадав мои действия, отклоняется на пол-оборота, пропуская меня вперед. Неужели поражение опять? Ну нет!..
