– Что брат силами померяемся?
Вол ничего не ответил, его бока раздувались от частого дыхания, изо рта валил густой пар. Алексей начал медленно, не выпуская зверя ни на минуту из виду обходить его со стороны, изготавливаясь к нападению. Длинный, удобный кинжал сверкнул в руке, волк тоже не оставлял надежды на победу в этой схватке, он не спускал глаз с человека и поворачивался в след его движению. Только теперь Алексей внимательно рассмотрел соперника. Это был действительно старый, матёрый волчара. Ростом в холке не менее метра, с широкой грудью и мощными лапами. Оскалившиеся клыки были способны, без особого труда в считанные мгновения разорвать человека на кусочки. Веса в нём по самым скромным прикидкам, было около десяти пудов. Неожиданно вол выпрямился, задрал вверх голову и взвыл. И, что было самым удивительным, ему тот час ответил голос над самой головой. Алексей бросил взгляд вверх и на самом краю обрыва увидел большую волчицу, изготовившуюся к прыжку.
«Похоже, доигрался ты господин Мещеряков», – подумал Алексей, – «что теперь делать?» Было понятно, что помощи ждать неоткуда, а на принятие решения об отступлении времени уже нет. Он перехватил поудобнее, кинжал, делая отвлекающий шаг в сторону, и прыгнул на волка. Все трое пошли в атаку синхронно, волчица распласталась в воздухе, прыгнув с обрыва, Алексей ушёл от атаки волка, под него, нанося режущий удар кинжалом. До горла он не дотянулся, но вспороть шкуру на груди и подрезать сухожилия на передней лапе получилось. Кровь брызнула на подтаявший снег. Волчица, не рассчитав движения, приземлилась немного в стороне и тут же бросилась на человека, вожак взвыл, но атаку не прекратил. Теперь пришлось уходить от обоих. Прыгая на спину раненного волка, он увидел, как атакует его подруга, обхватив туловище ногами и взяв в захват шею, он рывком перевернулся, одновременно вскрывая шейную артерию зверя и накрываясь его телом от заканчивавшей свой прыжок волчицы. Она знала, что в конце этого прыжка человек умрёт, но ошиблась. Её зубы сомкнулись на горле мёртвого уже волка, а человек, придавленный им из последних сил, в обратном движении, полоснул острой сталью по её шее. Захлёбывающийся в крови вой, вырвался из груди волчицы, в агонии она рванулась назад, но тут же упала, кровь фонтаном била из перерезанной сонной артерии.
Алексей устало перевернул тело волка, так и, оставшись лежать на залитом кровью снегу, на лес надвигались сумерки, сил подняться не было. Рассенант подошёл к хозяину и теплыми, мягкими губами потрепал его по лицу, как бы говоря, вставай, нечего разлёживаться.
– Да, да Расс, сейчас встаю, поедем назад, только вот я дорогу совсем забыл.
Конь коротко заржал.
– Ты говоришь, что помнишь, это хорошо, сейчас уже темнеть начнёт и нас в лагере совсем потеряют.
Алексей начал подниматься, вытирая снегом кровь с рук и клинка. Он не сразу понял, что произошло, просто не смотрел на убитых им волков, а когда посмотрел, ужаснулся. На залитом кровью снегу, с перерезанными горлами лежали мужчина и женщина. На вид им было около тридцати лет, и были они совершенно голыми, а вокруг валялись клочья волчьей шерсти. Он стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться, не видя и не слыша ничего вокруг.
– Этого не может быть, ведь я охотился на волков, – проговорил он скорее самому себе, чем кому-то.
– А убил оборотней.
Ответ прозвучал так неожиданно, что Алексей отпрыгнул, выхватывая кинжал и изготавливаясь к бою. Рядом с Рассенантом, стояла группа всадников во главе с Его Светлостью, и рассматривали поле боя.
– Да Алексий, везёт тебе на всякую пакость. У всех волки как волки, а тебя опять угораздило. И откуда они взялись в наших краях? Почему со стаей были? Да и время-то день, приличный оборотень в это время должен в людском виде ходить, а не в волчьем.
– Видать, Твоя Светлость давненько они уже не принимали человеческий облик, коль мы про них ничего не знали, – ответил Князю Наставник. – Забирайте их, ко мне надо будет посмотреть кто такие и откуда.
– Да забирайте.
Подтвердил Князь распоряжение, и егеря начали грузить тела на своих лошадей. Алексей спрятал клинок и направился к своему коню, он устал, страшно хотелось курить и чего-нибудь выпить. Он устало сел в седло, и направил коня вслед за отъезжающим отрядом, в плечё кто-то легонько толкнул, повернув голову, увидел перед собой флягу.
– Выпей генерал, полегчает, – это был один из гвардейцев, с которыми он ходил в последний поход.
– Спасибо, – жидкость обожгла пищевод, согрела всего из нутрии, немного отпустило. – А сигары случайно нет?
– Нет, я таким не увлекаюсь, это тебе к Его Светлости, кроме него ни кто не поможет.
– Понятно, ещё таз спасибо, – поблагодарил Алексей, делая ещё один большой глоток и возвращая флягу.
– Да ладно не за что, – ответил гвардеец, – оставь пока у себя, может ещё захочется.
– Спасибо.
Пришпорив слегка Рассенанта, догнал Князя.
– Твоя Светлость, не сочти за наглость.
– Слушаю тебя.
– Ты на сигары не богат?
– А это, да, пожалуйста, – он достал из-за пазухи коробочку с тонкими сигарами и передал её Алексею. – Кури, да бери все, у меня ещё есть, небось, одной мало будет.
– Ну да, ну да, – согласился тот, делая первую, глубокую затяжку.
Ехали медленно и Алексей, отпустив уздечку, занялся восстановлением нервов. Он время от времени отхлёбывал из фляги и с наслаждением курил. К моменту прибытия в лагерь он был уже в полном порядке, точнее изрядно пьян, Но зато потрясения дня как рукой сняло.
– Катерина, – позвал Князь, приблизившись к шатрам, – принимай своего героя, он сегодня опять отличился. Только я боюсь идти уже не в силах, да и в седле еле держится.
– Твоя Светлость, ты меня обидеть хочешь, – воспротивился герой, – я как раз в самой что ни есть форме, – ответил тот, спрыгивая с коня. Его вовремя подхватили, а иначе герой распластался бы на снегу.
Но, почувствовав под ногами твёрдую землю, Алексей несколько взбодрился и дальше пошёл уже почти ровно и без посторонней помощи. А потом были ещё долгие посиделки у костра, где все, кто принимал участие в охоте, рассказывали, как они гнали волков, как добывали трофеи, вот только Алексею хвалиться совсем не хотелось, может потому, что охотился на волков, а убил, в конечном счёте, людей. Хотя это и были уже очень давно не люди.
– Разрешите, господин генерал? – В дверях стоял адъютант.
Алексей сидел у себя в кабинете и перебирал документы кандидатов на поступление в корпус, хотелось лично ознакомиться кс каждым. На удивление конкурс на поступление в этом году предстоял серьёзный. Хотя корпусу не исполнилось ещё и года, но события этой зимы значительно подняли престиж учебного заведения, и кандидаты в него хлынули лавиной. Это были в основном дети знати, а ему не хотелось набирать кадетов только по этому признаку, это был прямой путь к уничтожению детища.
– Чего тебе?
– Господин генерал, в тебе пришёл господин Владмир и с ним какой-то молодой, не знакомый маг.
– Что ещё этим авантюристам надо?
– Говорят, что ты сам назначил им встречу ещё четыре дня назад, и не обзывался, вот они и решили сами побеспокоить тебя.
– Точно, я и совсем забыл, – припомнил Алексей разговор перед охотой, – пускай проходят.
– Послушай дружище, где ты взял этого цербера? – с порога не здороваясь, начал Владмир, вваливаясь в кабинет, – я ему уже и так и эдак, а он: «Не велено беспокоить», и хот ты ему кол на голове теши. Пока Никадим не пригрозил превратить его в попугая, никак не соглашался.
– Во-первых, здравствуйте господа, а во-вторых. Что действительно можешь в попугая превратить?
– Нет, что ты, хотя люди верят и боятся.
– Спасибо, успокоил. А что там с оборотнями, Преподобный разобрался? А то я здесь совсем в бумагах потерял связь с внешним миром.
– Да, разобрался.
– И откуда они взялись?
– Понимаешь в чём дело. Лет, эдак, десять назад в округе завёлся, было, оборотень, это был один зажиточный купец, из соседней провинции. Кто его наградил такой болезнью, доподлинно неизвестно, но факт в том, что он был. Люди долгонько его не могли вычислить, а когда нашли, он успел уйти. Вот это он и есть, а вторая, по всей видимости, та, что его покусала. Теперь, конечно, только догадываться приходится, но факты все сходятся на этом. Хотя надо отдать им должное, после того, как купец ушёл в лес, нападения оборотней прекратились, скорее всего, именно тогда они и решили навечно остаться в волчьем обличии. Он стал вожаком стаи, а она его волчицей.
– А что потомство, или у них не было волчат?
– Я думаю, что волчата, конечно, были, но они не способны принимать человеческое обличие, так как вынашивались в теле волка и рождались волками, а не людьми. В таком случае они утрачивают способность к переходу в другое состояние.
– С этим всё понятно. Тогда выкладывайте, с чем пришли, что надумали.
