Ознакомительная версия.
– Прошу прощения, прана Кларина, – откашлялся Одоэн альт Ритч. – Смена правителя, конечно, всегда дело нелегкое. Но, клянусь Вседержителем, у герцога Лазаля есть законный наследник, которого все мы давно знаем…
Смешок Деррика альт Горрана, больше похожий на горький всхлип, прервал его.
– Видите, пран Одоэн, не все, здесь собравшиеся, разделяют ваше безоблачное настроение, – сказала баронесса. – Пран Деррик, вы поясните моим уважаемым гостям суть ожидающей всех нас ловушки?
Гвардеец открыл рот. Закрыл. Снова попытался что-то сказать, но только судорожно вздохнул и махнул рукой.
– Жаль… – покачала головой Кларина. – Мне бы не хотелось, чтобы все, что вы узнаете, исходило от меня. Чтобы избежать, если можно так сказать, однобокого представления сведений… Но, видимо, праны, мне придется взять всю тяжесть на свои хрупкие женские плечи.
Коэл легонько покачал головой, справедливо полагая, что уж кто-кто, а баронесса из Дома Сапфирного Солнца способна выдержать груз тревог поболее иного мужчины. И заварить кашу такую, что никому из них и не снилась. Его не отпускало стойкое ощущение, что он оказался втравленным в авантюру, весьма дурно попахивающую.
– Итак, благородные праны… – Баронесса обвела собравшихся цепким взглядом синих очей. – С болью в душе вынуждена признаться, что…
– Позвольте мне рассказать, ваша милость? – неожиданно вмешалась светловолосая женщина. Она говорила с отчетливым браккарским произношением. – Мне кажется, я сумею изложить события беспристрастно, как подданная короля иной державы.
– Да? – Кларина еще раз посмотрела на каждого из собравшихся аркайлцев, как показалось Коэлу, проникая в самые потаенные уголки души. – Хорошо, прана Дар-Вилла. Позвольте представить вам нашу гостью из далекой Браккары. Прана Дар-Вилла тер Нериза из Дома Алой Звезды. Сухопутный капитан.
Насколько знал альт Террил, островитяне называли «сухопутными капитанами» дворян, достаток которых не позволял снарядить боевую каракку и содержать команду, но достаточно именитых, чтобы не наниматься на службу «морским капитанам». Они могли служить и служили королю по мере сил. В портах, в посольствах, в таможнях… Хотя слишком часто оказывались шпионами.
Браккарка вышла на середину. Двигалась она с прирожденной грацией морского народа, каждый из которых способен карабкаться по вантам в шторм и пробежать до самого нока рея, не придерживаясь руками. Слегка поклонилась.
– Почтенные праны. Хотела бы я сказать, что рада видеть вас, но событие, собравшее нас всех здесь, слишком трагично, чтобы выказывать светлые чувства. Не буду тянуть заклинивший шкот, а скажу сразу горькую правду. Его светлость, герцог Гворр, найден этой ночью мертвым.
Большинство мужчин не сдержали удивленных возгласов. Кто-то охнул, кто-то крякнул, кто-то сдавленно застонал. Сохранили невозмутимость лишь Одоэн альт Ритч и отец Кларины. Да и то последний, скорее всего, сдержался лишь потому, что слышал страшную новость заранее. Деррик из Дома Лазоревого Кота сжал пальцами виски. Герд альт Вагез огляделся по сторонам, словно ища поддержки у старших соотечественников.
– Как это произошло? – спросил Рухан альт Дэббор.
– Он найден на улице Единорога с кинжалом в груди. Уже остывший.
– Подробности?
– Какие подробности? Крови натекло много. Следовательно, убили его прямо там. Тем паче не найдено ни следов, ни капелек крови, которые могли бы указывать, что смертельно раненного правителя принесли или привели откуда-то. Но, с другой стороны, пран Лазаль был без плаща. Следовательно, он мог его где-то снять. Вопрос: где? Люди Гвена альт Раста обыскивают близлежащие улицы, переулки и подворотни. Кое-то настаивает, чтобы провести обыск в домах.
– Чем это поможет? – удивился Бриан альт Нарт. – Плащ могли уже десять раз сжечь в камине.
– Обыск жилищ благородных пранов – нарушение всех установлений и традиций! – покачал головой Одоэн. – Может вспыхнуть возмущение. Пран Деррик! Кажется, ваш особняк стоит на перекрестке Улицы Единорога и Победы при Вальде?
– Именно так.
– И вы готовы впустить к себе ищеек альт Раста?
– Если бы приказал мой герцог, я бы подчинился. – Ладонь Деррика альт Горрана легла на рукоять шпаги.
– Но герцог мертв, пран, поэтому вы не подчинитесь? – вкрадчиво произнесла Дар-Вилла.
– Если будет коронован новый. Лишь тогда. Головорезы альт Раста мне не указ!
– Я так и думала, – кивнула браккарка. – Законное требование дворянина из старинного рода. Отвечу вам, пран Бриан. Искать плащ никто и не собирался. Ищут кинжал его светлости. Ножны оказались пусты. А кинжал, вонзенный в сердце герцога, тоже принадлежит не ему.
– А почему герцог Гворр бродил по улицам без охраны? – вслух удивился Коэл.
Все головы одновременно повернулись к нему.
– Его светлость в последнее время словно с цепи сорвался, – сказала Кларина. – Он не пропускал ни единой юбки. Дворянки, мещанки… Хвала Вседержителю, до служанок и девиц из трущоб еще не опустился. Очевидно, на улицу Единорога его привели очередные ночные похождения.
– Вот как… Подумать только, всего полтора года я не при дворе, а как все изменилось. Что говорил по этому поводу герцог Лазаль?
– Отец и сын почти не разговаривали. Старались не встречаться. Его светлость Лазаль считал поведение наследника порочащим честь Дома Черного Единорога. А Гворр всем рассказывал, что устал ждать, когда же корона ляжет на его голову, и изнывает от скуки, пытаясь таким образом хотя бы чуть-чуть погасить ее.
– Герцогиня? Прана Леаха, я хочу сказать. Почему она не вмешивалась?
– Пыталась. Но что она могла противопоставить, кроме увещеваний? После третьих родов прана Леаха очень сильно располнела и утратила былую красоту. Она даже передвигалась по замку с трудом, не посещая ни балов, ни каких-то иных увеселений. Таким образом, герцог Гворр пользовался полной свободой.
«Ну, вам виднее, баронесса», – хотел сказать Коэл, но благоразумно промолчал.
– Но, быть может, стоит поискать новую подружку прана Гворра? – вместо этого сказал он. – Вдруг она сумеет пролить свет на события этой ночи?
– Полагаю, люди альт Раста уже ищут ее, – вмешался Деррик.
– Да уж, – пожал плечами Коэл. – Дело запутанное.
– Как снасти после бури, – согласилась Дар-Вилла. – Но поговорить мы хотели не об этом.
– Я, кажется, догадываюсь о чем, – проговорил старик Одоэн. – Дом Черного Единорога остался без наследника, так ведь?
После его слов по собравшимся прокатился негромкий ропот. Глава Дома Карминного Меча высказал истину, о которой старались не упоминать вот уже много лет. У прана Гворра было трое детей. Старший сын, Айден, слабоумный с малолетства. Будучи уже двадцатитрехлетним мужчиной, он по-прежнему скакал по коридорам и залам герцогского замка на палочке, украшенной сзади мочальным хвостом, а спереди – раскрашенной конской головой из липы, и обходился двумя-тремя дюжинами слов. Младший, Гедвик, умер семь лет назад от кровавого поноса. Единственная дочь, Мариза, не так давно вышла замуж за наследника Дома Серебряного Барса. Теперь, со смертью Гворра, должны короновать Айдена, но правитель из него что пушечное ядро из конского навоза. Значит, потребуется регент. На это тепленькое местечко, скорее всего, будет претендовать кто-то из братьев герцогини Леахи – либо барон Шэн, либо барон Льюк из Дома Охряного Змея. Но, очень может быть, Дом Серебряного Барса вспомнит давно забытые претензии на престол и потребует признания наследницей герцога Маризы. Такие прецеденты случались в истории двенадцати держав, хотя и нечасто. Жена правила вслед за умершим или погибшим мужем, а передавали власть дочери, признав недееспособным сына-наследника в исключительных случаях. Каждый раз вопрос рассматривался на епископском соборе и вызывал бурные, продолжительные споры. Вот, кстати, в данном случае Леаху сделать герцогиней не могли.
Пран Гворр, которого все в Аркайле, как нечто само собой разумеющееся, величали герцогом, не успел возложить серебряную корону на чело и не был помазан на правление архиепископом Аркайла, его высокопреосвященством Гурвиком. То есть на самом деле гулящий пран по-прежнему пребывал в статусе наследника. Таким образом Аркайл волей-неволей ждала смена правящего Дома. Даже если Церковь признает права на престол слабоумного Айдена, властью он обладать не будет, а через десяток лет въедливые дяди из Дома Охряного Змея найдут способ, как управлять державой без пускающего слюни племянника. Если же епископы сделают правительницей его сестру, то власть, по сути дела, перейдет к Дому Серебряного Барса, из чьих когтей ее потом не выцарапать никакими силами.
Печально, но не смертельно для большинства младших Домов, к которым принадлежали собравшиеся у Кларины дворяне. Никому из них пробиться к вершинам не светило в силу малочисленности Домов и растраченной еще благородными предками казны. Кто-то из них, возможно, постарается поймать рыбешку в мутной воде, а для кого-то рыбалка, так станется, будет удачной. Коэл не любил придворные интриги, но мог просчитывать действия возможных соперников на несколько ходов вперед, как в шашках. Он даже догадывался, почему их пригласила баронесса. Потерять одного любовника, а следом и другого – тяжелый удар для женщины, привыкшей числить себя в фаворитках. Только что она хочет им предложить? Сплотиться перед лицом неведомой опасности?
Ознакомительная версия.
