Магистр не спешил начинать разговор. Минуты тянулись за минутами, а он все смотрел в окно, наблюдая, как ветер гоняет меж голых черных ветвей мохнатые тучки снежинок.
Лорд Хелинг не выдержал и первым нарушил гнетущую тишину:
– Что стряслось?
Вопрос Рэйнага заставил встрепенуться магистра. Тот подскочил, словно от удара кнутом, но сразу же взял себя в руки. Сел на свое место и уставился на паладина тяжелым взглядом.
Судя по красным глазам и мешкам под ними, лорд Фоукан явно не спал несколько ночей. Но прежде чем начать разговор, он потянулся к бутылке, налил себе полбокала смердящего пойла и опрокинул в себя одним махом.
– Ведь ты знаешь, что делом с сектой занимался лорд Вулем?
– Конечно, – кивнул Рэйнаг, – но почему занимался? – Именно это слово выделил магистр, что тут же не понравилось воину. Он сразу понял, что сейчас узнает что-то нехорошее.
– Он мертв. – Худшие опасения лорда Хелинга оправдались, а магистр налил себе еще.
– Где это произошло? Когда? – Больше паладина интересовало «как?» и «кто?», но что-то подсказывало ему, что никому ничего не известно. Иначе магистр сейчас бы не был в таком состоянии – Рэйнаг его никогда таким не видел.
– Несколько дней назад. Тело нашли рыбаки. В Селне. Со стороны Пирсов. – Магистр убрал бутылку со стола и сцепил пальцы в замок. – Самое паскудное, что он так и не сказал мне, кого именно подозревал. Сообщил, что хочет все перепроверить, чтоб наверняка. Перепроверил! – Лорд Фоукан с досадой махнул рукой. – Если честно, мне кажется, он просто боялся чего-то или кого-то…
– Почему вы сразу мне не сказали?
– Я не хотел привлекать тебя к этому делу. Но вижу, что по-другому просто не выходит. Ты единственный, кому я могу доверить это поручение.
– Что именно от меня требуется?
– Отправишься в замок графа Йорга. Делай что хочешь, но ты должен узнать, кто украл Сердце Демона.
– Иными словами, вы хотите, чтоб я узнал, кто стоит за всеми делами секты? – уточнил Рэйнаг.
– Да. Я уверен, что это кто-то из города. Кто-то приближенный к королю! Не спрашивай, кто именно, – я сам не слишком-то хочу верить в это.
– Знать бы, чего именно они хотят добиться? – хмыкнул лорд Хелинг.
– А разве подрыва авторитета паладинов в глазах столицы тебе мало? – Брови магистра сдвинулись.
– Нет.
– Вот и отлично. Отправишься завтра. Сопровождать тебя будет мэтр Файв, он уже обо всем осведомлен и снабжен всем необходимым.
– Как прикажете. – Рэйнаг поднялся и двинулся к выходу, но на пороге его окликнули:
– И было бы не лишним, чтоб ты взял кого-то из своих людей.
– Само собой…
Увлекшийся воспоминаниями, лорд Хелинг не сразу заметил, что лес внезапно расступился, и пред взорами троих всадников появилась белоснежная пустая равнина, в центре которой сиротливо, одинокой громадой, стоял замок. Да еще виднелись крыши нескольких домиков, беспощадно заваленных снегом.
– Добрались! – Мэтр Файв выдохнул изо рта облако пара и вытянул вперед руку с посохом.
Прозрачная сфера на конце палицы засветилась голубоватым сиянием. Маг закрыл глаза и принялся водить перед собой посохом, а спустя несколько минут проговорил:
– Чисто. Вокруг нет ни крупицы магии. А значит, до замка дорога безопасна.
– А если засада? – спросил Грехем, сбрасывая с головы заснеженный капюшон.
– Думаю, моих скромных сил хватит, чтоб в случае опасности отвести несколько стрел, – ухмыльнулся маг.
– Тогда не будем терять времени, – воскликнул лорд Хелинг, направляя вперед коня.
С тех пор как паладины побывали здесь первый и последний раз, во дворе замка ничего не изменилось. Разве что земля скрылась под высокими сугробами да на нескольких стенах появились пятна белого цвета.
Лорд Хелинг подошел к тому месту, где был совершен жестокий обряд ради вызова целой тучи демонов. В голову тут же пролезли воспоминания, но воин поспешил отогнать плохие мысли – сейчас нельзя думать об этом, вообще лучше не думать ни о чем другом, кроме дела.
– Мэтр Файв! – подозвал к себе мага паладин.
– Да? – Волшебник спешился и не спеша подошел.
– Вы что-то чувствуете здесь?
– Вы имеете в виду помимо следов, оставленных моим коллегой?
– Именно.
– Отголоски чего-то темного. Я б даже сказал мерзкого, но вам этого не понять, – серьезно проговорил чародей. – И они уже почти полностью растаяли.
– Тогда скажите мне вот что: почему сейчас отправились именно вы, а не мэтр Лорнаш? Ведь он уже был здесь с лордом Вулемом, а значит, должен быть осведомлен больше, чем мы, вместе взятые.
– И вправду было бы логично послать его. Однако во время ритуала почтенный мэтр что-то перепутал с энергетическими потоками. Он чуть не сгорел, да и лорда Вулема еле смог вырвать из временного коридора.
– А если ему кто-то «помог» сделать это?
– Вряд ли. Скорее всего, это из-за темной магии, осквернившей данное место, – с сожалением вздохнул маг. – И теперь моему коллеге придется отлеживаться несколько месяцев, это в лучшем случае.
– Тогда мне остается надеяться только на ваше мастерство.
– Не волнуйтесь, – маг позволили себе легкую улыбку, – перед отъездом я наведался к мэтру на консультацию, так сказать. Так что меня осведомили о возможных осложнениях, а заодно – как с ними бороться.
– Хорошо. Что вам нужно для подготовки?
– Немного времени. И давайте пройдем внутрь самого замка. В помещении, пусть и холодном, мне будет работаться намного легче, – попросил маг и поспешил к ближайшим дверям. Паладин пошел следом. Грехем же догнал их только после того, как привязал лошадей к коновязи.
Для проведения ритуала мэтр Файв выбрал просторный зал с высокими потолками и арочными окнами. Посреди помещения стоял пустынный стол, несколько стульев были опрокинуты. Дорогая мебель покрылась толстым слоем пыли. У дальней стены находился камин, где все еще лежали несколько недогоревших поленьев.
– Сколько времени нам понадобится для всего этого? – Лорд Хелинг цепким взглядом обвел зал.
– Разве вы куда-то спешите? – удивился чародей.
– Я боюсь, чтоб к нам не подоспели гости, пока мы будем лазать черт-те где, – пояснил паладин.
– Не о чем беспокоиться, – отмахнулся мэтр. – Слежки за нами не было. А на подступах к замку я оставил несколько сюрпризов, на всякий случай, так сказать.
– Что ж, тогда делайте все необходимое – мы не будем вам мешать. – Рэйнаг одобрительно кивнул. Маг определенно начинал нравиться ему все больше, а это зарождало уверенность, что все должно пройти гладко, без сучка без задоринки.
Паладин отошел к окну. Грехем оказался рядом, и они молча стали наблюдать за приготовлениями мэтра.
Небрежный взмах руки – и стол вместе со стульями медленно отъехали в сторону, освободив место в центре комнаты. Затем маг провел посохом над полом – расчистил приличный кусок от пыли.
Сбросив пальто, чародей остался в привычных просторных одеяниях светло-синего цвета. Из складок одежды он достал небольшие песочные часы в хрустальном корпусе. Песчинки в колбе переливались всевозможными цветами. И если на них долго смотреть, перед глазами начинали пульсировать черные круги, так что паладины предпочли отвернуться.
Даже на приличном расстоянии лорд Хелинг чувствовал силу, сосредоточенную в мощном артефакте.
Мэтр поставил часы на пол пустой колбой кверху. Пальцы свободной руки обхватило легкое голубоватое сияние. Маг принялся беззвучно шевелить губами, а его пальцы прямо в воздухе начали чертить короткие линии. Поддаваясь мысленным приказам волшебника, они соединялись между собой в сложные узоры и один за другим укладывались вокруг артефакта. Маг замкнул круг последним плетением и только тогда перевел дыхание.
Следующим аккордом было создание еще трех замысловатых рисунков, побольше, расположенных треугольником вокруг часов.
Окинув свою работу придирчивым взглядом, мэтр Файв довольно покивал и встал на один из символов, после чего жестом пригласил подойти обоих воинов, которые не без интереса наблюдали за ним.
– Лорд Хелинг, будьте добры, станьте на плетение справа от меня, а вы, Грехем, слева, – попросил чародей, опершись на посох.
– Разве я тоже должен принимать участие? – удивился Грехем, посмотрев на лорда. Тот тоже был немало удивлен.
– Я брал его только ради страховки, – вымолвил Рэйнаг. – Он не готов ни к чему подобному и…
– Этого и не надо, – оборвал паладина мэтр. – Я соединю линии потоков на вашем помощнике, лорд, а сам отправлюсь с вами.
– Это очень рискованно, – тотчас возразил воин, однако маг оставался непреклонен.
– Я знаю, что вы хотите сказать. Но именно из-за того, что потоки здесь нестабильны, мэтру Лорнашу тяжело было открывать пути перед лордом Вулемом. Я же всего лишь сомкну потоки в круге, а соединяющей точкой станет он. Таким образом даже неожиданные всплески не смогут разорвать энергетический круг. – Маг посохом указал в сторону застывшего Грехема. – Да и когда я буду рядом с вами, вам же будет легче находиться в Коридоре Времени. Также хочу вам напомнить, что в подобных пространствах, куда мы собрались отправиться, полно своих обитателей. Это может быть кто угодно, начиная с безобидных иллюзий и заканчивая непредсказуемыми, искривленными временем демонами или еще чем-то похуже. Если нам не повезет встретить кого-то, я займусь непрошеными гостями, а вы будете делать то, что должны: смотреть в оба!
