Сперва медленно, а потом все быстрее и быстрее перед глазами паладина все поплыло. Ему казалось, будто сильно кружится голова и в любой миг он может упасть, разбив ее о землю или стену.
Вскоре наваждение отступило, но Рэйнаг и его спутник теперь стояли в широком коридоре, стены которого были завешаны портретами неизвестных лорду Хелингу людей. Перед ними выросла массивная дверь из красного дерева, украшенная витиеватой резьбой. Из-за нее доносились приглушенные голоса.
– Быстрее! Теперь нельзя терять ни секунды! Идите! – Чародей подтолкнул воина к входу, а сам начал кого-то выглядывать в пустом коридоре. В руках его засветились синие шарики, явно несущие смертельную угрозу любому незваному гостю.
Дверь легко поддалась, но отворилась ровно настолько, чтоб можно было протиснуться в зал. Рэйнаг увидел накрытый стол, не слишком роскошный, но и не аскетичный. Неподалеку от стола стоял вышколенный слуга, готовый выполнять любое приказание хозяина.
Лорд Хелинг легко узнал графа Йорга, сидевшего в торце. Как и обещал волшебник, графа и его собеседника трудно было разглядеть. Но если хозяин замка напоминал хоть какое-то подобие человека, то фигура гостя походила на что-то среднее между кляксой и облаком, переливающееся зелеными, коричневыми и серыми оттенками.
О чем разговаривали сидевшие за столом, воин тоже не понимал.
Иногда тот или другой протягивали руки к какому-то блюду. Время от времени к столу подходил слуга и доливал в опустевшие кубки красного вина. Паладин собрался с мыслями и принялся буравить взглядом гостя графа.
Пот градом катился по лицу, однако как ни старался лорд Хелинг, разглядеть неизвестного никак не получалось.
Но все-таки вскоре появились первые проблески прогресса. Воин смог различать голоса и даже отдельные слова. Голос гостя графа Йорга оказался приятным и певучим, словно принадлежал молодому юноше или даже девушке. Рэйнаг смог разобрать всего несколько слов и, судя по легкому акценту, сделал вывод, что, скорее всего, это не местный. Но этого мало. Нужно узнать гораздо больше.
До рези в глазах всматривался паладин в размытую фигуру загадочного обладателя странного мягкого голоса, но тот оставался закрытым для него. Слишком силен, сволочь!
Трапеза подошла к концу, и сидящие за столом поднялись. Хозяин замка подошел к своему гостю и повел в другой конец зала, где виднелась неприметная дверь. Слуга с невозмутимым видом стал неспешно убирать со стола.
Рэйнаг перевел дух и направился вдогонку уходящим, но каждый следующий шаг становился для воина все труднее и труднее. Несмотря на все свое упорство, вскоре лорд Хелинг остановился, словно запутался в невидимой паутине.
– Мэтр Файв! – позвал воин.
Маг тут же ответил, точно стоял рядом:
– Что там у вас?
– Они ушли. Я не могу пойти следом.
– Сейчас! Иду!
За спиной послышались торопливые шаги. Паладин обернулся, насколько мог, и увидел, как в дверь за спиной волшебника проскользнуло непонятное пурпурное облако.
– Сзади! – предупредил Рэйнаг.
Мэтр Файв, не глядя, метнул себе за спину ледяную пику. Та вонзилась точно в центр непонятного преследователя, и он беззвучно рассеялся.
– Кто это был?
– Один из духов. Удалось что-нибудь выяснить? – Чародей не без труда смог сделать последние шаги, разделявшие его и паладина.
– Не совсем. Мы сможем последовать за ними?
– Думаю, да. Держитесь!
Маг протянул воину руку, а другой дотронулся до своего виска.
Перед глазами все привычно поплыло. Легкое головокружение – и спутники оказались в подвальном сыром тоннеле. Оглядевшись по сторонам, паладин тотчас вспомнил знакомый коридор с обвисшими лоскутами паутины и первым пошел в нужном направлении.
– Бывали здесь раньше? – догадался мэтр.
– Доводилось. Только я тогда опоздал немного, – пришлось признаться лорду Хелингу.
– К превеликому сожалению, – безрадостно подытожил маг.
Они подошли к мощной двери, состоящей из двух жестяных листов. Рэйнагу пришлось приложить немало усилий, чтоб та с противным скрежетом, по чуть-чуть, но все-таки поддалась. Мэтр Файв помогать не спешил – берег силы.
Если б их могли услышать, то это бы непременно случилось, но сюрпризов не произошло.
Воин ворвался в комнату, где хранился артефакт, как раз когда размытая фигура графа Йорга отлетела в сторону от своего спутника. Хозяин замка покатился по полу и замер, но все-таки еще дышал. Его тело тотчас стало изменяться, и Рэйнаг, насколько смог, разглядел изорванную одежду дворянина, широкие плечи и копну седых волос. Лицом же граф уткнулся в шершавый камень.
Лорд Хелинг вовремя обратил внимание на неизвестного. Тот как раз вскрыл тайник. Всего на один краткий миг – наверное, когда незнакомец впервые соприкоснулся с артефактом, – его фигура пошла рябью и приняла правильные черты.
Первым, что бросилось в глаза, оказались тонкие белые кисти рук, выглядывавшие из просторных рукавов. Эти руки могли принадлежать только женщине. Неизвестная колдунья была высокой и, скорее всего, стройной, хотя из-за мешковатой одежды трудно было сказать точно. У нее были длинные черные волосы, до самого пояса, собранные в толстую косу. Также паладин успел разглядеть и тонкую нежную шейку… Но вот лицо… Она так и не повернулась. Быстро спрятала то, за чем пришла, в складках одежды и снова превратилась в размытое облако.
– Черт! – вырвалось у Рэйнага. – Вы видели ее лицо?
– Нет, – покачал головой волшебник. – Быстрее! Можно попробовать еще раз!
Не дожидаясь каких-либо команд, лорд Хелинг сам схватил мэтра за руку, и тот без слов принялся делать все что нужно. В этот раз пришлось ждать несколько минут, кои показались паладину вечностью.
Внезапно он засек за спиной своего спутника какое-то подозрительное движение. В открытую дверь медленно и уверенно, по-хозяйски, один за другим пробирались десятки черных толстых щупалец. Такие могли принадлежать действительно исполинскому спруту. Та еще мерзость!
Оповестить чародея об опасности воин не успел. Комната и неизвестные обитатели Коридора Времени слились в единое пятно.
Оказавшись на улице средь бела дня, спутники зажмурились от непривычки. А когда зрение вернулось, они увидели, как мужчина со смазанными чертами лица, облаченный в серые просторные одежды, помог чародейке взобраться на коня, и она сорвалась с места.
Не мешкая, незнакомец в сером и сам вскочил в седло, развернул лошадь, ударил в бока животины… Все надежды лорда Хелинга на этом бы и рухнули, как вдруг он заприметил что-то блестящее на рукаве неизвестного. Почему-то это единственное украшение на одежде напомнило паладину именно маленький крестик, которые вышивали на своих одеяниях клирики.
– Слишком сильна оказалась, тварь! – Маг недовольно сплюнул наземь. – Неужели все напрасно?!
– Нет! Кое-что все-таки удалось узнать! И в этом я точно уверен!
– Ну, хоть так… – Маг все равно выглядел подавленным из-за неудачи.
– Возвращаемся?
– Ага. Держитесь. И советую достать оружие.
– Думаете, нам будут препятствовать?
– Уверен. Но надеюсь, что окажусь быстрее.
Не говоря больше ни слова, мэтр взял Рэйнага за руку, а другой уже привычно прикоснулся к своему виску. Стены и двор замка тут же слились в единое пятно, которое закружилось в сумасшедшем хороводе, да так, что у воина начало двоиться в глазах.
Внезапно ему показалось что-то сбоку, и он, не глядя, отмахнулся мечом, активировав при этом руну Света. Слепящий поток белого огня снес кого-то, о чем свидетельствовал пронзительный визг.
С каждым мигом маг произносил слова все громче, а смерч, в середине которого они оказались, крутился все быстрее. И вместе с этим монстров, пытавшихся полакомиться человечиной, набралось столько, что лорд Хелинг без передышки разил мечом во все стороны, иногда еле успевая.
Наконец-то он почувствовал под ногами долгожданную пустоту. На один краткий миг мир вокруг замер, погрузился в глубокую тишину. А затем в животе все перевернулось, и они рухнули вниз.
Приземление оказалось чувствительным и донельзя болезненным. Но, как выяснилось, расслабляться было еще рано.
Слух резанул протяжный болезненный стон. Рэйнаг тут же повернулся в ту сторону, и увидел бившегося в конвульсиях Грехема.
– Быстрее! Нескольким тварям удалось пройти границу! – Волшебник первый бросился к лежащему на полу Грехему. – Держите его!
Ничего не спрашивая, лорд Хелинг навалился на товарища, изо всех сил прижимая того к полу. И давалось это Рэйнагу очень нелегко.
Маг подхватил валявшийся на полу посох. Сделав несколько коротких взмахов, направил побелевшую сферу в лоб Грехема. Стоило прокричать несколько слов, и с головы паладина к навершию посоха потянулась тоненькая сизая струйка.
Посох в руках мага задрожал, а лорду Хелингу с каждым мигом становилось все тяжелее сдерживать товарища. Еще немного – и тот бы вырвался, но мэтр Файв в последний момент отдернул посох, и Грехем обмяк.
