Нокрар переступил с ноги на ногу. Дуротан также знал, что его семья была близка с семьей Грукага. Нокрар тяжело пережил смерть Пурзула и Марги, и молодой вождь подозревал, что он до сих пор до конца не пришел в себя.
«А кто-нибудь из нас пришел в себя до конца после того, что мы пережили? – подумал он. – И придем ли? И надо ли?»
– Мы считаем, что… ты сделал неверный выбор, – наконец произнес Нокрар. Он выпятил подбородок и выпрямился во весь свой немалый рост. Еще больше Северных Волков подошли к ним, прислушиваясь к разговору.
Дуротан, не мигая, уставился на Нокрара, и тоже выпрямился.
– Я – твой вождь, Нокрар, – произнес он тихо, с угрозой в голосе. – Будь осторожен.
Нокрар был импульсивным и несдержанным. Он и раньше повышал голос, отстаивая интересы своей жены и детей. Дуротан хотел, чтобы сейчас воин отступил не только ради себя самого, но и ради безопасности самого Нокрара. Дуротан был терпеливым орком, но даже ему придется сделать нечто такое, чего ему бы не хотелось, если Нокрар будет настаивать.
Однако смутьян этого не понимал. Он отбросил с глаз волосы и ответил Дуротану таким же взглядом в упор.
– Пускай те из нас, кто захочет, уйдут.
Теперь самое меньшее два десятка Северных Волков собралось вокруг них. Они пристально наблюдали за Дуротаном и Нокраром. Из укрытий вышли еще несколько Северных Волков и слились с толпой.
– И возьмут с собой драгоценные припасы, которые будут потеряны, когда вы погибнете в течение семи солнц? Я не позволю такой глупости. – Дуротан предпринял последнюю попытку, он сказал спокойным голосом: – Останься, Нокрар. Я понимаю твои чувства, и мы можем…
– Отпусти нас, не то… – Нокрар осекся, словно только сейчас, когда было уже слишком поздно, понял, что он сделал. Его глаза слегка расширились.
Дуротан тихо спросил:
– Не то – что?
Нокрар сглотнул.
– Не то я вызову тебя на мак’гору.
Дуротан закрыл глаза.
– Ты только что это сделал.
Разгорающийся спор привлек внимание, и теперь вокруг них собралась почти половина клана. Многие ахнули, а Нокрар на мгновение побледнел, но потом жаркая кровь гнева бросилась ему в лицо.
– Дуротан, сын Гарада, сына Дуркоша, – я вызываю тебя на поединок чести. Ты принимаешь вызов или отказываешься?
– Принимаю, – ответил Дуротан. Другого выхода не было. – Мы встретимся у источника. Готовься, Нокрар. Собери свою семью. Скажи им, что любишь их, и попроси прощения за то, что лишаешь их мужа и отца из-за своего высокомерия!
Исполненный ярости, он поспешно удалился к себе, в маленькую хижину вождя. Дуротан весь дрожал, но не от страха, а от гнева. Он сердился на Нокрара за его глупость. Сердился на то, что теперь ему придется сделать, чтобы сохранить прежнее уважение к себе. Сердился на Гул’дана, который все это спровоцировал. И даже на Духов – за те трудности и трагедии, которые довели одного из Северных Волков до самой непоправимой из всех возможных ошибок.
Дуротан начал сбрасывать с себя охотничьи доспехи, в отчаянии швыряя их на пол. Грубо сколоченная дверь открылась, и вошел Оргрим, который распоряжался в лагере в отсутствие вождя, а за ним вошли Гейя и Драка.
– Ты сердишься, – произнес заместитель.
– Ты так думаешь?! – Дуротан не любил сарказма, но не смог удержаться от резкого ответа.
– Ты не мог поступить иначе. – Голос Гейи звучал холодно и бесстрастно, но щеки ее потемнели от ярости. – Ни один Северный Волк не бросал вызов вождю на протяжении многих поколений. Такое оскорбление нельзя было оставить безнаказанным.
– Гейя права, – подтвердила Драка, хотя в ее голосе слышалась печаль. Конечно, женщина знала, о чем думает муж, ведь она знала его лучше, чем кто-либо другой. Она видела скрывающуюся под его яростью печаль, питающую эту ярость. Дуротан потянулся к ней, притянул к себе и, прижавшись лбом к ее лбу, прошептал так, что услышала только она:
– Я не хочу убивать Северного Волка.
Драка опустила веки, а когда вновь открыла глаза, в них стояли слезы. Ее рука тихонько легла на округлившийся живот, лаская находящегося внутри ребенка.
– А я не хочу собирать камни, чтобы завалить ими тело моего мужа, – прошептала она.
Дуротан поморщился, и Драка слегка отстранилась, приложила маленькую ручку к его щеке.
– Вызов был сделан на глазах всего клана, – сказала она. – Никто не думает, что ты идешь на этот поединок с ненавистью в сердце. Поступай так, как должен.
Дуротан крепко сжал ее руку и на мгновение прижал к своей груди. Все присутствующие понимали, что он победит в этой схватке, если только Духи не пожелают другого исхода. Хоть и обессиленный после неудачной охоты, вождь клана был крупнее и опытнее своего противника. Дуротан не опасался за свою жизнь – он опасался за жизнь Нокрара.
Через несколько минут Дуротан вышел из хижины. Новость уже разнеслась по лагерю, и теперь он увидел, что собрался весь клан. Орки были подавлены. Дуротан вспомнил единственную мак’гору, которую видел, когда глупый орк из клана Повелителей Грома бросил вызов Грукагу из-за такой мелочи, как убитый талбук. Тогда все ощущали гнев, так как то было настоящее оскорбление, и разразились радостными криками, когда Грукаг легко одержал победу.
Но теперь семья Грукага погибла, и никто не станет издавать радостные крики, когда один Северный Волк дерется с другим.
Нокрар стоял рядом с Кагрой и Шаксой. Он держал на руках свою младшую дочь, Низку, которая побежала вслед за красной сойкой и нашла чистую воду. Увидев Дуротана, Нокрар передал малышку Кагре. Низка расплакалась и протянула к нему руки, но Нокрар мягко отстранил и ребенка, и ее мать, и вышел вперед. Шакса открыто плакала.
Они стояли друг против друга, когда привели Дрек’Тара. Старый шаман остановился и отпустил руку Палкара.
– Сегодня я рад тому, что мои глаза слепы, – произнес он, – ведь им предстояло бы увидеть смертельный бой между двумя Северными Волками. Мне больно, и также больно Духам, которые наблюдали за нашими усилиями. Я знаю вас обоих с того момента, когда вы сделали свой первый вдох. Сердце мое разрывается от мысли, что один из вас сегодня сделает свой последний вдох. Я благословлю вас обоих, ибо только Духи решат исход этого неразумного сражения.
Он сунул руку в свой кошель и достал сосуд с маслом.
– Нокрар, дай мне твои руки, – велел он. Воин повиновался, и Дрек’Тар осторожно капнул по капле на его огромные ладони. – Духи Земли, Воздуха, Огня, Воды и Жизни да поведут тебя к твоей судьбе. Встречай ее достойно, как подобает Северному Волку. Нужно ценить жизнь, но не надо бояться смерти.
Потом шаман повторил тот же ритуал с Дуротаном. Когда Дрек’Тар закончил свои благословения, вождь потер одну ладонь о другую, потом приложил их к сердцу, и сладкий аромат защекотал его ноздри.
Дрек’Тар склонил голову и позволил Палкару увести его. Молодой шаман оглянулся через плечо. Когда эти двое отошли на безопасное расстояние, противники посмотрели друг на друга. Дуротану хотелось заставить Нокрара отменить свой вызов, но это было невозможно: воин показал бы этим свою слабость, а Дуротан выглядел бы слабым, если бы согласился.
«О, Духи, неужели дошло до этого?»
Эта мысль едва оформилась в голове у Дуротана, когда, опустив голову и прокричав что-то нечленораздельное, Нокрар атаковал его, словно разъяренный копытень. Дуротан отскочил, упал, ударился о еще твердую землю и откатился в сторону. Нокрар по инерции проскочил мимо него несколько шагов и только потом сумел развернуться. Дуротан уже стоял на ногах в позе борца, готовый прыгнуть в нужном направлении.
Он сосредоточил все свое внимание на себе и Нокраре. Это был почти транс, хоть и не совсем – скорее гиперчувствительность к своему противнику. Дуротан научился этому у отца, когда начал охотиться, и с тех пор отточил это умение в бою. И он все еще не мог поверить, что теперь использует это умение против члена своего клана.
Нокрар зарычал, сделав паузу, пытаясь оценить противника. Дуротан воспользовался этим и прыгнул вперед, расположив тело под таким углом, чтобы его правое плечо врезалось в верхнюю часть грудной клетки Нокрара, а левая рука одновременно скользнула вверх. Он вцепился пальцами в длинные волосы воина и сильно дернул. Нокрар взвыл, когда его голову резко пригнули вниз. А Дуротан продолжал движение вперед – он всем телом навалился на спину Нокрара и безжалостно толкал того вниз, на землю.
Но Нокрар вывернулся и, рывком освободив голову, упал на бок, а не ничком. В руке у Дуротана остался только окровавленный клок волос вместе с кожей. Это заставило его потерять равновесие, и Нокрару удалось ударить вождя кулаком в лицо. Дуротан почувствовал, как ломаются зубы, и во рту у него появился привкус крови; он споткнулся и отлетел назад. На ногах он устоял, но Нокрар налетел на него, и оба рухнули на землю.
Нокрар закричал без слов и стал наносить удары в лицо своего вождя – один, два…
