– Ты забываешь, Оргрим, – резко возразил Дуротан, вешая на спину Секач, – что они взяли с собой детей. Я не позволю им погибнуть из-за глупости родителей. Это дети Северных Волков, будущее нашего клана, и им грозит опасность. Наш долг перед ними совершенно ясен.
– А как же их родители?
Дуротан заколебался. Его приводило в ярость упрямство Нокрара. Его решение и решение тех орков, которые ушли с ним, не только подвергало риску детей – оно к тому же вынуждало отправить целый отряд на поиски беглецов вместо поисков еды. На какой-то момент он пожалел о своем решении пощадить Нокрара, но отбросил эту мысль так же быстро, как она появилась.
– Я решу, что с ними делать, когда мы найдем их. И не сделаю ничего, что поставит под удар клан, – возможно, ночь, проведенная в одиночестве во власти стихий, заставила Нокрара передумать. – Тут Дуротан услышал звон металла, который отвлек его от мрачных мыслей. Он поднял взгляд и увидел, как Драка потянулась за своими доспехами.
– Жена, – заявил Дуротан, – ты останешься дома.
Она замерла и подняла брови.
– Муж, – ответила она, – я поеду с тобой, как всегда.
– Ты носишь ребенка, любимая, – сказал он, поднялся и нежно положил ладонь на ее живот. Он стал лишь чуть мягче, так как срок беременности был еще небольшим. – А одна из причин того, нам нужно ехать, – это необходимость вернуть наших драгоценных детей. Если мы их не найдем, наш ребенок станет одним из совсем маленькой горстки детей, ведь ни одна женщина кроме тебя не беременна.
Выражение лица Драки заставило бы увянуть самое крепкое дерево.
– В прошлом, – сказала она, – меня считали слишком хрупкой, чтобы быть настоящим Северным Волком. То время прошло. Я еду туда, куда едешь ты. Что бы ни случилось.
Спорить с нею было невозможно, к тому же Дуротан обнаружил, что ему совершенно не хочется этого. Место каждого из них – рядом с супругом. Это часть того наследства, которое он оставит своему ребенку – все равно, будет ли тот девочкой или мальчиком.
– Что бы ни случилось, – согласился вождь и повернулся к Оргриму. – Мне нужно, чтобы ты остался, – сказал он. – Если мы не вернемся, здесь возникнет напряженная ситуация. Клану потребуется сильный вожак.
Оргрим недовольно проворчал:
– Я послужу моему вождю лучше, если хорошенько поколочу этого выскочку, – сказал он. – Но я подчиняюсь.
– Не снимай доспехов, – посоветовал Дуротан. – Просто на всякий случай.
Ему не надо было уточнять, что он имеет в виду. Последние события потрясли клан Северного Волка больше, чем что-либо в прошлом. Дуротан никак не ожидал, что ему бросит вызов один из его собственных соплеменников, но это случилось. Оргрим должен быть готов ко всему, в том числе к конфликту в клане.
Оргрим кивнул. Теперь он стал совершенно серьезным.
– Лок’тар, – произнес он.
– Лок’тар, – ответил Дуротан и пошел к ожидающему его Острозубу.
Дуротан и Драка ехали бок обок в окружении отряда охотников. Острозуб и Лед мчались прыжками, пожирающими милю за милей, но с постоянной скоростью, и супруги могли разговаривать на ходу.
– Мне следовало лучше подготовиться к такому повороту событий, – сокрушался Дуротан. – Слова Гул’дана могли опьяняюще подействовать на боязливых, а Нокрару нужно думать о семье. И он всегда отличался импульсивностью. Несколько слов жены или друга, возможно, навели его на мысль, что это, – и он указал на лежащую перед ними голую местность, – самый лучший выход.
– Твое сердце добрее, чем мое, – ответила Драка. – Я в одиночку выживала в этой местности и знаю, насколько она сурова. – Она посмотрела на мужа. – Я знаю, как здесь трудно выжить молодым оркам. Я меньше сержусь на Нокрара за то, что он ушел, чем за то, что взял с собой детей.
– Он и… – Дуротан нахмурился. Как их следует называть? Северными Волками? Они отвергли это звание. Мятежниками? После мак’горы они не пытались прибегнуть к насилию. Предателями? Он покачал головой. В языке орков не существовало точного определения для таких, как Нокрар и его сторонники. – Дезертиры, – наконец произнес он. Дуротану не нравилось и это слово, но он не смог подобрать лучшего, – не смогут долго ускользать от нас. Может, следы Гул’дана и трудно отыскать, а вот легче, чем группу Нокрара, по-моему, лишь преследовать раненого копытня.
Драка запрокинула голову и рассмеялась. Дуротан ухмыльнулся, радуясь ее смеху.
Он не преувеличивал. Беглецы взяли с собой пять волков. Ясно, что Нокрар пытается догнать Гул’дана: следы вели почти точно на юг.
Отряд преследователей состоял из пяти орков: вместе с Дуротаном и Дракой отправились певец Гурлак, а также и опытные следопыты Круглар и Мелакк. Лед, Острозуб и другие волки бежали охотно, насторожив уши и высунув языки. Дуротан завидовал их неведению. Они не преследовали тех, кто их предал, а бежали для того, чтобы воссоединиться с товарищами по стае – и волками, и людьми.
Что он должен с ними сделать? Дуротан и сам не знал. Конечно, дети вернутся в клан. Они должны выжить, и у них будет больше шансов на это под защитой всех Северных Волков. Но Нокрар и другие взрослые? Нокрар уже дважды бросил вызов авторитету Дуротана: сначала инициировал мак’гору, а теперь удрал ночью, как вор, с самым дорогим, что есть у Северных Волков. Но Дуротан все равно не хотел убивать глупого орка, хотя и не видел другого выхода из этого положения.
Внезапно Острозуб остановился, и Дуротану пришлось схватиться за густой загривок своего волка, чтобы усидеть на нем. Тело Острозуба напряглось, он присел, прижав уши к голове, и тихо, грозно зарычал. Все прочие волки сделали то же самое. Дуротан обнажил Секач и знаком велел остальным членам отряда приго товить оружие.
Понюхав воздух, он не почувствовал ничего, что говорило бы об опасности. Хотя нюх у орков был острый, до волков им в этом было далеко. Дуротан доверял своему другу. Он не мог почуять то, что почуяли волки, но уловил достаточно: мускусный запах напрягшихся волков и запах пота охотников его отряда. Впереди поджидало нечто очень нехорошее.
Сначала оркам показалось, что следы такие же, как они видели раньше. Небрежно истоптанный лапами снег некоторое время вел их вперед, потом исчезал в густом сосновом леске. Члены отряда ждали приказов вождя. Дуротан бесшумно спешился, и остальные последовали его примеру. Он указал на следы впереди и поднял два пальца. Потом указал на волков и, повернув руку ладонью вниз, помахал ею перед собой. Орки дальше пойдут по двое, а волков следует отпустить. В отличие от орков, по следам которых шел Дуротан, снежные волки никогда не покидают свою стаю, а в такой близости от леса, если будет схватка, они лучше справятся без всадников.
Охотники двинулись вперед, стараясь не задевать покрытые снегом ветви. Жизненный опыт наделил их способностью почти бесшумно маневрировать в снегу.
Когда они вошли в лес, там было тихо. Ни птичьих криков, ни шуршания мелких зверушек, занимающихся своими делами.
Следы рассказали им, что дезертиры тоже спешились здесь и дальше шли рядом с волками. Следы детских сапог отсутствовали, и Дуротан сделал вывод, что родители разрешили детям остаться на спинах волков. Он посмотрел вперед, на тропу, и заметил, что она уходит вправо.
Потом ветер поменял направление, и Дуротан ахнул. Теперь он почуял этот запах, острый запах волчьей и орочьей крови. Кровь не была свежей. Что бы здесь ни произошло, это случилось несколько часов назад.
Вождь оглянулся на своих спутников и показал направо и налево, приказывая им разделиться и подойти к месту сражения с разных сторон. Они кивнули и повиновались.
Дуротан не знал, чего ожидать. Почти наверняка – трупов как волков, так и орков. Но что – или кто – убило их?
Теперь он уже видел это место сквозь высокие, темные стволы деревьев: поляна, покрытая пятнами крови, красной и красновато-черной. Но…
– Где тела? – спросила Драка, немного отставшая от мужа.
Волки прошли вперед, нюхая полузамерзшие лужи в снегу. Лед поднял морду к небу и начал оплакивать павших товарищей по стае. Другие присоединились к нему. Уверенный теперь, что непосредственной опасности нет, Дуротан опустил топор.
Остальные члены отряда подошли ближе, тоже опустив оружие. Вся поляна была истоптана, снег и сосновые иглы плавали в целом озере красной крови. Когда Дуротан подошел ближе, он увидел широкий кровавый след, тянущийся по лесу.
Что-то убило всех пятерых волков и утащило их прочь. Слишком много было крови, и, кроме того, волки никогда бы не убежали, если их наездникам грозила опасность. Дуротан знал только одного хищника, который способен был совершить такое.
Они все-таки не оставили Красных Ходоков позади, у Хребта Ледяного Огня.
Дуротан подошел ближе к широкому красному следу. Он увидел следы сапог, которые вели в сторону, и, проследив за ними взглядом, обнаружил, что те исчезали в сумраке леса. Волки уже бежали в этом направлении, рыча и поскуливая. Драка ринулась вслед за ними, стараясь не наступить на следы.
