Они все-таки не оставили Красных Ходоков позади, у Хребта Ледяного Огня.
Дуротан подошел ближе к широкому красному следу. Он увидел следы сапог, которые вели в сторону, и, проследив за ними взглядом, обнаружил, что те исчезали в сумраке леса. Волки уже бежали в этом направлении, рыча и поскуливая. Драка ринулась вслед за ними, стараясь не наступить на следы.
– Слишком много крови орка, – заметил Гурлак. – Кто-то умер здесь.
Дуротан посмотрел на черно-красный снег и понял, что певец лок’ваднодов прав. Он наивно предполагал, что кто-то из группы Нокрара ранен, но…
Еще один тоскливый вой прорезал воздух. На этот раз, он звучал более резко, более прочувствованно и горестно.
– Дуротан! – окликнула мужа Драка. Ее голос, едва слышный за похоронным воем снежных волков, был резким, и в нем звучало то, чего он никогда раньше в нем не замечал – страх.
Подбежали к Драке, Дуротан и остальные нашли ее и волков на небольшой поляне. Волки сидели, задрав морды к небу. Драка, как зачарованная, смотрела на бойню, представшую их глазам.
Туши пяти волков разрубили на части, содрав с них шкуры и оставив только скелеты. Этого Дуротан почти ожидал. Шкуры послужат оркам одеждой, а их мясо накормит их. Даже Северные Волки выделывают шкуры своих братьев-волков, чтобы о них помнили и чтобы они послужили клану даже после своей смерти. Ему было бы больно видеть их убийство, но не это заставило его и остальных потрясенно замереть на месте.
Жизнь орков часто полна жестокости. Они знакомы со смертью. Дуротан сам видел, как члены клана, некоторые из числа его близких друзей, погибали под копытами разъяренных копытней или истекали кровью, пронзенные рогами талбуков. Он даже видел смерть в бою и во время страшных несчастных случаев.
Но это…
Перед ними лежало тело. «Нет, – подумал Дуротан в ярости, – даже это неверно: то, что осталось от тела». Оно было обнажено; убийцы забрали всю одежду этого орка, все его вещи – и даже больше. Его плоть срезали с костей, как раньше плоть волков. Внутренности вынули и отложили в сторону. Со странной ясностью в момент шока Дуротан заметил, что некоторые внутренние органы отсутствуют.
Орк лежал лицом вниз на снегу и сосновых иглах. С трудом проглотив слюну, Дуротан вытянул руку с Секачом. Он не мог заставить себя дотронуться до скользких от крови костей. Осторожно подталкивая труп, он перевернул его.
Лицо Нокрара уставилось на него невидящими глазами.
– Я знала, что они раскрашивают себя кровью орков и дренеев, – тихо произнесла Драка. – Но это…
– Они… они разрубили его, как… – Гурлак не смог закончить фразу. Он с трудом глотнул и спросил: – Он стал их трофеем?
Дуротан посмотрел на волков, на орка и покачал головой.
– Нет, – мрачно ответил он. – Пищей.
– Дети, – сразу же сказала Драка. – Красные Ходоки забрали их!
Дуротан тряхнул головой, чтобы прийти в себя и прогнать дурман отвращения.
– Красным Ходокам необходимо было убить волков на месте, и быстро, – ответил он, размышляя на ходу. – Они были для них самой большой угрозой и… и дали больше всего мяса. Орков можно одолеть, подчинить, заставить идти самостоятельно. Они забрали мясо волков и шкуры, и они забрали…
По какой-то странной причине Дуротан вспомнил небрежное замечание, которое он сделал много лет назад, когда Северные Волки в первый раз увидели Гул’дана. Он сказал тогда, что у Гейи такой вид, будто ей хочется сделать из колдуна блюдо для пиршества. И слова Оргрима, сказанные перед тем, как он выехали: «А может, они наткнутся на Красных Ходоков, которые прикончат их быстрее, чем голод».
Он вспомнил, как несколько охотничьих отрядов не вернулось в селение, и его желудок сжал болезненный спазм.
«Если ты не можешь произнести какое-то слово, ты даешь ему власть над собой, – сказал себе Дуротан. Его кулаки так крепко сжались, что на ладони, держащей Секач, появились синяки. – Назови то, чего ты боишься, и станешь его хозяином».
– Плоть Нокрара они тоже забрали, – сказал он. Голос его не дрогнул. – А вот других – в том числе детей, – я думаю, взяли в плен. В качестве еды про запас.
– Тогда, – ответила Драка, как и он, прямо, – возможно, они еще живы.
У Дуротана и всех остальных была только одна цель, когда они пустились в путь тем утром. Они ехали, чтобы догнать покинувших клан беглецов. Теперь их целью стала операция по спасению.
– Красные Ходоки пешие, а мы скачем верхом, – сказал Дуротан. – Мы их найдем. А когда найдем… они умрут. Лок’тар! – крикнул он, и Северные Волки подхватили его клич. Их голоса зазвенели в неестественной тишине. Без сомнения, Красные Ходоки их услышали.
Дуротану было все равно. Пусть знают, что их ждет.
Пусть знают, что Северные Волки скоро придут.
Запах крови товарищей по стае тревожил ноздри волков, и они бежали изо всех сил. Всадники крепко держались на их спинах, полностью положившись на этих великолепных громадных белых животных. Волки бежали быстро и упорно, как всегда, когда преследовали добычу, но Дуротан чувствовал напряжение Острозуба. Это была совсем другая охота, и они оба – и волк, и орк – это знали.
Первым поднимающуюся в небо извилистую струйку дыма заметил Гурлак – она была такой тонкой, что Дуротану пришлось тщательно всмотреться, чтобы ее увидеть. Ветер сменил направление, и желудок Дуротана сжался: вождь явственно почуял запах жареного мяса. Он мог бы показаться аппетитным, если бы Дуротан не знал о происхождении этого мяса.
Как и отец до него, Дуротан гордился своей рассудительностью, а не только ловкостью в бою. Его редко обволакивал дурман жажды крови, но сейчас она обрушилась на него со всей силой. Он даже не сознавал, что издает боевой клич, пока у него не запершило в горле, – вождь даже не слышал собственного голоса. Другие орки подхватили этот клич. Их волки, почуяв нетерпение всадников, пригнули головы и побежали со всей быстротой, на которую были способны.
Следы Красных Ходоков говорили о том, что тех двенадцать, но пятеро Северных Волков даже не замедлили хода. Они вырвались из леса на открытое пространство и увидели лагерь, который был всего лишь временной стоянкой в снегу. Кровожадный дурман развеялся на короткие мгновения, и Дуротан успел заметить план расположения лагеря: яма для костра в центре, на костре полупрожаренные куски мяса, груда окровавленных волчьих шкур, туго набитый мешок, из которого уже натекли красные и красно-черные лужи, и связанные вместе, точно хворост для растопки, пропавшие Северные Волки. Живые.
Те Красные Ходоки, которые убили Гарада, внушали ужас. Они макали ладони в кровь животных и раскрашивали ею свои тела и лица. Но те, которые сейчас повернулись к Северным Волкам, сами были похожи на животных. «Нет, не на животных», – поправил себя Дуротан. Животные – создания природы. А те, кто стоял перед ним, походили на оживший ночной кошмар.
На телах убийц было не просто несколько засохших отпечатков кровавых ладоней. Они носили кровь, как одежду. Слой за слоем она покрывала засохшей коркой груди, руки и ноги. Невозможно было догадаться, какой цвет имела эта кровь раньше, когда ее пролили, и как давно Красные Ходоки носят ее на своих телах. Только что появившиеся весенние мухи роились над теми существами, в которых прежде можно было узнать орков, когда они бросились на Северных Волков с безрассудством сумасшедших.
Одна из них, самка с длинными спутанными волосами и дикими глазами, бежала к Дуротану с копьем. Вождь спрыгнул с Острозуба. Волк знал этот маневр и отскочил влево, когда Дуротан сосредоточился на противнике. Острозуб прыгнул вперед и бросился на второго Красного Ходока, замахнувшегося булавой на Мелакка. Волк широко распахнул челюсти – зубы у него были такие же белые, как его мех, – а потом сомкнул их на шее орка. Красный Ходок сразу же рухнул, подняв тучу снега, пепла и тлеющих углей; на снег выплеснулся фонтан красно-черной крови.
Драка осталась сидеть на волке, который носился, описывая круги. Руки женщины так и мелькали, когда она выпускала из лука одну стрелу за другой. Один из Красных Ходоков выхватил из костра горящее полено и ткнул им в бок Льда. Дуротан почувствовал запах паленой шерсти, а волк взвыл от боли, но Красный Ходок уже упал: сразу две стрелы вонзились ему в горло.
Дуротан радовался, что выбрал для погони Секач, а не Удар Грома: он бы не хотел уничтожать этих тварей, сидя верхом на Острозубе. Молодому вождю хотелось оскалиться, глядя им прямо в лицо, почувствовать запах запекшейся, гниющей крови и увидеть, как мгновенно померкнет свет жизни в глазах тех, кому он с одного удара разрубит грудную клетку или отсечет голову. Никогда прежде Дуротан не испытывал ненависти, но этих орков он ненавидел.
Он погрузился в состояние, похожее на транс, потерял счет времени, пока его топор блокировал удар или вонзался в плоть. Дуротан перестал считать, скольких Красных Ходоков он лишил жизни, чтобы ни один из них никогда больше не сделал ни с одним из орков того, что они сделали с Северными Волками. Наконец, мокрый от пота и крови (частью собственной), он остановился и оглядел, моргая, поляну, усеянную трупами. В основном это были уродливые, усеянные мухами трупы Красных Ходоков, но Дуротан заметил Драку, стоящую на коленях над неподвижным телом Гурлака.
