Он отказался от предложения Гул’дана, понимая, что обещание лучшей жизни имеет свою цену, к тому же нет никакой уверенности, что эта жизнь наступит. Даже Гарона призывала Северных Волков не доверять ее хозяину. Но какой стала их жизнь сейчас? Никакой уверенности в завтрашнем дне, и вождь клана уже заплатил высокую цену.
Орков обрадовала подвернувшаяся возможность заполучить мясо для еды, пусть даже мясо птиц. Они в нем нуждались. Нехватка еды стала теперь не просто трудностью, но вопросом жизни или смерти. Дуротан подозревал, что многие из стариков тайком отдавали еду более молодым членам клана, а сами превращались в кожу да кости, и жизнь их поддерживали лишь вода да сила воли. А этого недостаточно, даже для Северных Волков. Камней для того, чтобы завалить ими тела умерших, было больше, чем любых растений, и этот горький урожай вырастал каждый день. Со времени их прихода сюда на прежде плоском участке земли теперь возвышалось семнадцать каменных холмиков…
Дуротан стряхнул с себя уныние. Это ему не поможет. Кто знает, какая приятная неожиданность ждет их, если они последуют за стаей птиц? Весна – это символ того, что всегда есть надежда.
Тут он кое о чем вспомнил.
– Отправь их наполнить кожаные бурдюки водой перед тем, как мы тронемся в путь, – приказал он Оргриму. – Мы не можем рассчитывать на то, что найдем воду в другом месте.
Друг кивнул и повернул Кусаку назад, к группе волков и охотников. Большая их часть сразу же направилась к источнику. Сам Оргрим задержался, поджидая Дуротана, который, в свою очередь, ждал Драку.
Ей все никак не удавалось справиться со Льдом. Крупный волк присел на задние лапы и не давал женщине сесть на него. Когда Дуротан подъехал к ним, на лице жены ясно читалось отчаяние.
– Если бы на его месте был ты, – сказала Драка, – я бы дала тебе по уху.
– Если бы это был я, это было бы прекрасно. – Северные Волки грубо вели себя друг с другом, даже проявления их нежности часто оставляли синяки, но они никогда не позволяли себе бить огромных волков, с которыми их связывали прочные узы.
– Может, ты сможешь убедить его? – пробормотала Драка.
Дуротан подошел к волку, который служил его отцу с тех пор, как был щенком. Он почесал Льда за ушами, но волк заскулил и отдернул голову, напряженно принюхиваясь.
Дуротан опять протянул руку, чтобы погладить его, но его рука замерла в воздухе. Он вспомнил ужасный вой волков в ту ночь, когда Гора-Предок выплюнула реку огненной крови и уничтожила их дом.
Он резко обернулся и посмотрел на других волков стаи. Теперь он видел, что их всех охватило какое-то беспокойство. Некоторые упрямо сидели, как Лед, заставляя всадников спешиться. Другие, которые продвинулись дальше, к краю поля, теперь бежали назад, прижав уши к голове, не обращая внимания на требования всадников остановиться или повернуть обратно.
– Земля голодна!
Этот страшный, внушающий ужас крик совсем не напоминал голос Дрек’Тара. Он несколько часов назад удалился в свою хижину, сказав, что плохо себя чувствует и нуждается в отдыхе. Теперь он, спотыкаясь, выбежал из дома без провожатого и выкрикивал одну фразу:
– Земля голодна! Земля голодна!
Дуротан резко обернулся к охотникам. Рядом с ним Лед взвыл и припал к земле. Огромный волк дрожал. Дуротан приложил ладони ко рту и закричал:
– Вернитесь! Сейчас же вернитесь!
Некоторые из тех, кто отправился за водой, повернули волков обратно, к лагерю. Другие попытались это сделать, но их волки, как и Лед, так перепугались, что не двигались с места.
– Земля голодна!
И это было правдой. Пока Дуротан и все остальные члены клана в беспомощном ужасе смотрели на замерших волков, раздался тихий звук, очень похожий на тот, который издают жующие челюсти.
А потом земля просто исчезла под четырьмя охотниками клана и их волками. Только что они были там, а через мгновение их уже не было – остался только идеально правильный круг и слышались отчаянные вопли гибнущих орков.
Земля была голодна, и она пожрала их.
Те, кто оказались ближе всех к месту катастрофы, бросились на помощь, но яма становилась все шире. Еще больше почвы, травы, орков и волков рухнуло в нее. Дуротан видел, как Грукаг всего мгновение цеплялся за край, с широко раскрытыми, безумными глазами, а потом этот край обвалился под его пальцами. Яма распахивалась, подобно огромной пасти какого-то скрытого от их глаз создания.
Все, кому это удалось, разбежались в разные стороны, спасаясь от растущего провала. Он все еще расширялся, и новые жертвы исчезали в его глубине. Дуротан осознал, что, хотя эта дыра открылась на некотором расстоянии от них, она растет так быстро, что самому их лагерю грозит опасность. Другие тоже это поняли. Очнувшись от столбняка, вызванного ужасом, орки бросились бежать как можно дальше от разверзающейся чудовищной пустоты.
Острозуб дрожал под Дуротаном, подавляя естественный инстинкт самосохранения. Лед по-прежнему сидел, сжавшись в комок, и отказывался двигаться. Дуротан протянул руку и перетащил беременную жену на спину Острозуба, вынужденный оставить отцовского волка, который либо наберется храбрости самостоятельно, либо погибнет.
Уносясь прочь, Дуротан огляделся вокруг и увидел, что и другие парализованы ужасом, подобно Льду. Его клан отличался храбростью, орки мужественно сражались с врагами, но кто бы мог подумать, что земля прямо у них под ногами, та земля, которая выращивала им пищу и кормила их, станет врагом?
Драка крепко держалась на спине у волка. Когда Дуротан посчитал, что она в безопасности, он ссадил ее на землю. Она ни словом не возразила, соскользнула вниз и ловко приземлилась. Жизнь ребенка внутри для Драки была важнее собственной гордости, но когда Дуротан развернул Острозуба, чтобы попытаться спасти других членов клана, она крикнула ему вслед:
– Сила и честь!
Драка побывала в изгнании, и все же она больше заслуживала называться Северным Волком, чем все, кого знал Дуротан. Он вернется за ней и за их ребенком.
Дуротан с мрачным упорством вынудил Острозуба забыть о требованиях его инстинкта, и друг повиновался ему. Вождь подхватил Кагру, прижимавшую к себе Низку, и с ними помчался назад, на твердую землю. Другие воины последовали его примеру, поборов свой страх, и бросились на помощь соплеменникам.
Но земляная пасть раскрывалась все шире, она хотела еще. Дуротан вспомнил, как орк из другого клана описывал поведение моря; описывал волны приливов и отливов, которые надвигались, а потом отступали. Но этот прилив неумолимо наступал, двигаясь только вперед.
«Земля голодна».
Дуротан подхватывал все новых Северных Волков, а Острозуб носился все с той же быстротой. Когда он в очередной раз погнал волка назад, возбужденные голоса поющих шаманов достигли самых высоких нот. Дрек’Тар теперь лежал ничком на земле, и он молчал. Дуротан не знал, хорошо это или плохо.
Наткнувшись на бегущего Келгура, Дуротан нагнулся, одной огромной коричневой рукой подхватил малыша и перекинул через спину волка перед собой. Мальчик не плакал; по выражению огромных, невидящих глаз Дуротан понял, что он слишком напуган для этого.
А потом эти кошмарные, ритмичные звуки жующих челюстей прекратились. Слышались лишь песнопения шаманов и вой волков. Но песнь волков тоже умолкла, и остались только молитвы шаманов, обращенные к Духу Земли, умоляющие его успокоиться, сохранить Северным Волкам жизнь и кров.
Дуротан сунул Келгура в руки Кагры и оглянулся назад. Его кожа стала скользкой от пота, легкие вздымались, втягивая воздух, от усталости и – да, от страха.
Больше ничего не падало в гигантскую глотку. По-видимому, земля утолила свой голод.
Послышались тихие рыдания, вызванные чувством облегчения, перемежающиеся воплями горя. Дуротан задышал ровнее. Но его опять бросило в жар, и он покрылся нервным потом, когда увидел, что между пастью в земле и крайними камнями их лагеря сохранилось всего несколько футов твердой почвы.
– Веревки! – закричал Дуротан. – Мы должны спасти упавших братьев!
– Нет! – крикнул Дрек’Тар, которому Палкар помог подняться. – Дуротан! Где он? Он не должен никого подпускать к яме!
Дуротан на Острозубе подъехал к шаманам.
– Но они, возможно, еще живы!
Дрек’Тар покачал головой.
– Нет, – безнадежным голосом ответил он. – Даже если они живы, их гибель совсем близко. Дух Земли мне сказал, что его голод слишком силен. Земля погибает от голода, как и мы сами. Северные Волки провалились слишком глубоко, и если даже кто-то выжил, то Вода унесла их в темные области в центре нашего мира. Они стали одним целым с Духами Земли и Огня, нам их уже не достать. Так говорит мне Дух Земли, и я этому верю.
Дуротан соскочил со спины Острозуба и тихо, чтобы услышал только шаман, спросил:
– Значит, Дух Земли стал таким же, как Дух Огня? Он теперь разрушает?
Вождь вспомнил слова, сказанные когда-то Дракой, в ту ночь летнего солнцестояния, когда она вернулась из изгнания: «Там все приходит в упадок, которого здесь пока нет. Болезни. Уродство. Все не просто умирает, а… Сначала искажается. Это трудно объяснить».
