– Главное, чтоб медведя нашего раньше времени не того…
– Кто этот человек? – спросил я лорда Хелинга, когда мы быстрым шагом преодолевали полутемный тайный ход.
– Он из канализаций, – тут же догадался, о ком вопрос, паладин. Но повернувшись назад и увидев мой непонимающий взгляд, добавил: – Короче говоря, он там самая авторитетная шишка. Держит всех в железных рукавицах страха. И он не вампир! – не преминул ухмыльнуться воин.
– Разве там есть люди? – Никогда бы не поверил, что в древних катакомбах может кто-то жить. Там же вонь. Невыносимая. Просто жуть!
– И причем немало! – ускорил шаг лорд Хелинг. – А нелюдей еще больше! Но то уже на нижних ярусах!
– Вы хотите сказать, что под городом обитают полчища кровожадных тварей?!
– Ну, во-первых, полчища или нет – мы не знаем. А во-вторых, волноваться по этому поводу нечего – Несущие Свет еще несколько столетий назад запечатали проходы на второй ярус катакомб.
Успокоил – ничего не скажешь!..
На улицу мы, кстати, попали другим путем – в коридоре оказался тайный ход. Когда он наконец-то закончился и по крутой винтовой лестнице мы спустились вниз, то оказались во вполне приличном месте с красной дорожкой, хорошо освещенном множеством факелов, с кремовыми обоями на стенах. Никаких люков или окон в этом коридоре не было, только дверь в другом конце.
Унылая улочка, мало чем отличавшаяся от своих соседок нищего квартала, встретила нас снежным покровом, достававшим до колен, и морозом, который тотчас принялся пощипывать нас за щеки и руки. Одно радовало – снегопад прекратился, а то бы еще глазам пришлось несладко.
Выбравшись из снежных завалов, мы кое-как отряхнули штаны, и паладин выбрал направление вглубь Пирсов. Я тотчас вспомнил, что адрес, полученный от бледного обитателя подземелий, должен привести нас на территорию Пустыря.
Наконец-то! Самое мрачное место Гозинлора, обросшее за несколько десятилетий сотнями небылиц и легенд! С тех пор как я официально стал жильцом дома паладина, всегда любивший поговорить на любые темы Юлфен успел рассказать мне массу историй, связанных с черным пятном столицы. Но побывать мне там так и не удавалось. До сих пор…
Вообще-то при мысли, что мы вот-вот сунемся в проклятое место, которое, возможно, полно всяких тварей или оставшихся древних заклятий, ждущих непутевых искателей приключений, внутри все невольно переворачивалось…
Вдруг – удар в нос! Отогнав нахлынувшие мысли, я понял, что уткнулся лицом в спину рыцаря. Чего это он остановился? Шелест скользнувших из ножен кинжалов. И вот, сделав шаг в сторону, я наконец увидел причину нашей внезапной остановки. Ну надо же! И причем не одну, а целых три причины!
Прямо посреди улицы путь нам преградили три фигуры, с которыми мы уже успели познакомиться в трактире, заочно, разумеется. Слева, устремив отрешенный взгляд куда-то в сторону, покачиваясь, стоял человек Луко – Играц, кажется, а рядом с ним – парочка подозрительных типов с надвинутыми на голову капюшонами. Тот, который был посередине, курил неизменную трубку, после каждой затяжки выдыхая клубы ароматного, даже на таком расстоянии, дыма.
– Я слышал, вы тут поговорить кое с кем хотите? – сделав шаг вперед, заявил курильщик скрипучим, неприятным голосом. – Отрядил бы Играца самого на встречу со столь уважаемыми господами, но, к сожалению, мальчик окончательно потерял контроль над своим сознанием, – словно любящий отец, с искренним сожалением о непутевом сыне проговорил человек, вытряхнул пепел и спрятал трубку в боковой карман плаща.
– Да мы и сами не прочь пообщаться со столь занимательными личностями, но все же появились неотложные дела, и было бы очень любезно с вашей стороны пропустить нас, – любезным голосом ответил лорд Хелинг, но я безошибочно чувствовал сгущавшуюся ярость в его голосе.
– Ох, ну что вы, что вы! – зачастил незнакомец. – Поверьте, наш разговор не отнимет у вас много времени! – Последние слова прозвучали уже совсем иным, ледяным голосом. У него в руках появился серпообразный кинжал.
– Старайся держаться у меня за спиной и не влезай в драку! – бросил рыцарь и сделал шаг навстречу врагам.
– Тот тип что-то колдует! – Я кивнул на оставшегося на месте чернокнижника, руки которого объяли непроглядные клубы тьмы.
– Главное – не попади под удар и старайся не выходить из-за моей спины! – крикнул лорд и попытался выпадом достать приблизившегося врага в сером. Однако тот ловко отклонился и сам попытался зацепить паладина кривым кинжалом – не удалось. Юркнув в сторону, воин пропустил руку с ножом у себя над головой и уже собирался нанести смертельный удар, как в дело вступил вор. Свист рассекающей воздух стали, и голова паладина чудом разминается со стальным шипастым шариком, прилаженным к цепочке.
– Сзади! – прокричал я, когда колдун, оказавшийся у лорда Хелинга за спиной, вскинул вверх руки, и темное облако полетело в сторону сражавшихся.
Когда небольшая тучка готова была уже вот-вот впиться в плоть паладина, а у меня во рту застрял немой крик, воин в очередной раз ловко ушел от ударов, метнул кинжал в кукловода, а сам выставил перед собой свободную руку открытой ладонью вперед. Наколдованное облако сжалось всего на мгновение, а потом, оттолкнувшись от невидимого щита, поразило человека, ранее работавшего на Луко.
Стоило дымке соприкоснуться с телом жертвы, как парень издал крик, полный боли, выпустил оружие, напоминавшее стальную змею, упал на колени. Дико вопя, он стал кататься по снегу, расцарапывая себе руки и лицо.
– Добей его! – бросил мне паладин.
Когда я с выхваченным стилетом подбежал к вору, лорд Хелинг успел нанести удар противнику под колено, а пока тот замешкался, прошмыгнуть у него под рукой и вогнать нож между ребрами.
Хоть глаза порабощенного напоминали белесые блюдца, кричал он все-таки по-настоящему. И страдания его тоже вроде как не были поддельными. Схватив катающегося парня за волосы, я быстрым движением вскрыл тому горло. Булькнув несколько раз, он дернулся и обмяк – конец мучениям.
Вспомнив о колдуне, я лихорадочно вскинулся, но и с ним все было кончено. Переодетые в бродяг Юлфен и Грехем уже стояли над обезглавленным телом, дожидаясь нас.
Лорд Хелинг, не обращая на них никакого внимания, стал читать молитву над поверженным врагом, и тело того вдруг начало светиться тысячами золотистых светлячков.
– Лихо вы с ними разделались! – хлопнул меня по плечу Юлфен и протянул завернутые в тряпку щит и меч. Я достал свое оружие, щит закинул за спину, а ножны с мечом приладил к поясу.
– Вы где так долго были? – грубовато бросил я.
– Да они заметили нас, вот и решили скинуть с хвоста. А колдунишка этот живучий оказался. – Юлфен, ничуть не смущаясь, пнул обезглавленное тело. – Мало того что лорд Хелинг ему кинжал в живот пустил, а я пронзил сердце, так пока Грехем башку не снес – никак не унимался, сволочь!
– Хорошо, что успели вовремя, а то мог еще швырнуть непонятно чем, – подтвердил Грехем и протянул подошедшему лорду оружие. Так же, как и мое, оно было завернуто в тряпье.
– За собой никого не заметили? – обнажив меч, осведомился паладин, и небольшой крестик, красовавшийся на рикассо (место на клинке под гардой, где кузнецы выбивают свое клеймо), блеснул в свете вынырнувшей из-за сгустившихся вечерних туч луны.
– Да нет, – одновременно замотали головами паладины и стали оглядываться по сторонам, но, кроме нашей подозрительной четверки в серых одеждах и с мечами в руках, на пустынном перекрестке никого не было.
– Думаете, нас кто-то видел? – Я резко повернулся на внезапный звук, но это всего лишь ветер захлопнул одну из открытых форточек нежилого дома.
– Будем надеяться, что нет. В крайнем случае, Луко или Гибз разберутся. Сейчас у нас есть дела поважнее. Так что не будем тратить время попусту – его, как всегда, мало. – С этими словами рыцарь свернул в узкий переулок меж заброшенным домом и забором высотой в человеческий рост. Его прогнившие доски – наполовину вырванные, кое-где даже с гвоздями – поскрипывали под дуновением легкого, но все же морозного ветра, от которого у меня начали слипаться волоски в носу (весьма неприятное ощущение, должен отметить), а усы паладинов покрылись тонкой коркой.
– Удалось узнать что-то интересное? – догнал лорда Грехем. Мы с Юлфеном бежали немного позади, то и дело оборачиваясь назад.
– Еще не знаю, но Хралт указал на Пустырь. На месте разберемся, короче, – бросил воин. – Поднажмем!
Как только забор, сквозь дыры которого проглядывал убогий дворик, закончился, и мы вновь оказались на пустынной широкой улице, которую освещали только редкие звезды да месяц, лорд Хелинг перешел на бег. Сжимая в руках оружие, мы вихрем неслись по длинным лабиринтам, совсем не скрываясь, так как время играло не в нашу пользу. По прикидкам паладинов, до полуночи было еще два часа – вроде бы немало. Однако до самого Пустыря еще добраться надобно, да и непонятно, что там и как будет… Редкие прохожие, попадавшиеся нам на глаза, прятали лица в темные плащи или лохмотья и с опаской шарахались в стороны, вжимаясь в стены и моля Господа, чтоб четверка воинов не обратила на них никакого внимания.
