Неподвижные ранее фигуры фанатиков пришли в движение. Руки в просторных балахонах с широкими рукавами рывком поднялись вверх. Лица повернулись туда же, а капюшоны слетели с голов. Они затянули песнопение, сопровождающееся короткими завываниями.
Вызвавший же воронку сектант достал из складок одежды кинжал с обсидиановым клинком и в два шага оказался подле лежащей фигуры. Перехватив нож поудобнее, колдун присел на одно колено и поднял клинок над сердцем.
– Вперед! – коротко бросил паладин, и свистнувшая в воздухе сталь впилась в грудь чернокнижника раньше, чем он сам успел нанести смертельный удар своей жертве. Фанатик отлетел назад, но – я не поверил своим глазам – попытался подняться.
– Добей мага! – бросил через плечо рыцарь и в следующий момент разрубил ближайшего фанатика.
Откуда-то с противоположной стороны в комнату ворвались Грехем и Юлфен, но на них все-таки успели среагировать.
Я коршуном устремился к темному магу, который уже встал на ноги и сделал шаг в сторону жертвы, намереваясь во что бы то ни стало довести ритуал до конца. Еще миг – и мой освященный клинок, уже готовый пить кровь, должен был вонзиться в живот чернокнижника, однако вокруг него появилась прозрачная серая пленка. В один миг мои движения стали медленными, вялыми, тяжелыми, а меч, словно увязший в трясине, еле двигался.
Колдун повернулся ко мне, и его губы растянулись в гаденькой улыбке, демонстрируя желтые зубы, а свободную руку окутала синеватая дымка. Вот он – конец, подумал я…
Однако внезапно вспыхнувший белым пламенем клинок ударил по волшебной оболочке, и щит чернокнижника разлетелся множеством осколков. Еще миг – и застывшая в наглой ухмылке голова покатилась по пыльному полу.
Я огляделся по сторонам: жалкое сопротивление сектантов было подавлено. Да и что могли противопоставить вооруженные ножами люди закаленным в боях паладинам, настоящим воинам. Взгляд как раз наткнулся на Юлфена, который с гримасой отвращения отрубал головы поверженным врагам. Сомнительная слава, но черную работу должен кто-то выполнять, а то вздумают еще ожить, как всегда, не вовремя.
Грехем же склонился над обнаженной жертвой, принялся щупать пульс.
– Цела? – положил мне руку на плечо лорд Хелинг.
– А где воронка? – вместо ответа спросил я, покосившись на потолок.
– Исчезла. Слова Господу – мы успели прервать ритуал, – не без облегчения в голосе вздохнул паладин, указывая на затоптанные свечи и контуры рисунка.
– Что они хотели с ней сделать? – Мне стало очень любопытно.
– Скорее всего, ее готовили для чего-то. Видишь узоры на ее ногах? – Рыцарь указал на жертву, оказавшуюся девушкой. Грехем уже успел завернуть ее в свой плащ.
– Ага… – Начиная со щиколоток, к коленям жертвы тянулась вязь кровавого узора. Как представил ее мучения – передернуло.
– Ее тело должно было стать вместилищем для демона. Думаю, высшего.
– Но разве высшим демонам нужны сосуды для пребывания в этом мире? – Все-таки я уже успел кое-чего начитаться.
– Нет. Но если есть возможность, они не брезгуют случаем, так как в смертной оболочке им легче прижиться здесь, – терпеливо пояснил лорд Хелинг. Воин повертел обсидиановый кинжал, который колдун не выпустил из рук даже после смерти.
– Лорд, она на грани! – поднялся с обмякшей девушкой на руках Грехем.
Ничего не говоря в ответ, лорд положил руку на побледневший лоб, закрыл глаза. Губы тотчас начали шептать молитву.
– Жить будет, – открыв глаза, успокоил паладин. – Юлфен, что там с фанатиками? Есть что интересное?
– Не-а. Ничего. Эти были порабощенными. Кроме ножей, больше ничего нет. Ну и, конечно же, имеются клейма на груди.
– Ясно, – поджав губы, кивнул лорд. – Тогда бери голову колдуна, и будем уходить.
Не задавая лишних вопросов, Юлфен подошел к поверженному чернокнижнику. В руках откуда-то появился небольшой мешок из грубой черной ткани, и голова отправилась туда. На пол упало несколько черно-красных капель.
– У нас есть еще дела? – уставившись на мешок с головой сектанта, спросил Грехем.
– Нужно поговорить с ним, – подтвердил догадку подчиненного лорд Хелинг. – Давненько мы что-то в канализацию не захаживали, да и Маркону будет не лишним увидеть это место, – загадочно улыбнулся воин.
– Что у нас по времени? – повернулся к Юлфену Грехем.
Свободной рукой порывшись в складках плаща, паладин достал небольшой серебряный тикающий кругляш. Приоткрыв механические часы – одно из новейших изобретений гномов, очень дорогое, но зато оно намного удобнее и точнее показывает время, не то что песочные часы, – паладин недовольно скривился:
– До полуночи – четверть часа.
– Тогда не будем терять времени, – махнул рукой лорд Хелинг.
После недолгих размышлений все без исключения решили, что разумнее не искушать лишний раз судьбу, а значит, надежнее будет уйти не через парадный ход и даже не через окно, благодаря которому попали внутрь дома и мы с лордом. Ритуал удалось сорвать так легко именно потому, что нашего появления просто никто не ждал. Сектанты резонно решили, что никто не будет вечером шляться в этом дрянном местечке. А если они были не одни? Так что лучше не рисковать, тем более с полумертвой девушкой, душа которой балансировала на грани смерти и жизни.
Подвальный люк вывел нас во дворик соседнего здания, в котором когда-то был, наверное, уютный садик, о чем свидетельствовали почерневшие стволы деревьев без каких-либо признаков жизни.
– Если что, в бой вступаем только в крайнем случае. При возможности – бежим со всех ног! – прежде чем выйти на улицу, отдал распоряжения лорд. Все молча закивали и внутренне подобрались, напряглись.
Затянутая пленкой тумана, улица оказалась пустынной. В воздухе витала звенящая тишина, очень сильно давящая на нервы, которые, словно струны, напряглись до предела. Темные пятна окон зловеще смотрели на наш отряд. Бросая внимательные взгляды по сторонам, впереди скорым шагом двигался лорд Хелинг. За ним – Грехем со спасенной, а мы с Юлфеном прикрывали его по бокам.
Тревоги наши оказались не напрасными. Стоило свернуть за угол в конце улицы и выйти на прямую дорогу, которая должна была вывести нас из Пустыря, как из окон двухэтажного здания посыпались арбалетные болты. И тут пригодились амулеты. Не долетев каких-то нескольких пальцев до моей шеи, снаряд будто скользнул по невидимой преграде и вонзился в стену дома. Из паладинов тоже никто не пострадал.
– Шагу! – крикнул лорд Хелинг, переходя на бег.
Несмотря на первую неудачу, неизвестные стрелки принялись методично обстреливать нас, но пока что защитные амулеты работали исправно, да и, если честно, стрелки оказались не самого высокого уровня.
Когда до незримой черты осталось пробежать всего несколько домов, из-за угла полуразрушенной таверны вынырнули несколько фигур в темных одеяниях. Мечи в их руках зловеще блеснули в лучах лунного света.
– Не сбавлять ходу! – гаркнул лорд Хелинг, пригнулся, пропуская над собой сталь, и, на ходу полоснув бок одного противника, побежал дальше.
Мы с Юлфеном оказались как-то впереди Грехема. Паладин, словно котенка, плечом отбросил одного врага, а от второго и вовсе увернулся. Тот же не устоял на ногах и покатился по мостовой.
Зато мне пришлось принять удар более ретивого противника и ответить короткой атакой. Краем глаза я подметил, что Грехем уже преодолел опасность, и поэтому, отбив еще один выпад, я дал стрекача изо всех сил. Сделал я это весьма кстати – амулет был полностью разряжен, и прямо над головой просвистел арбалетный болт.
Пот градом лился по вискам и лбу. Я, не разбирая дороги, изо всех сил ломился вперед, но топот за спиной не пропадал, а значит, погоня продолжалась. Над головой пролетело еще несколько болтов.
Внезапно все перед глазами пошло рябью. Здания, древняя брусчатка, да и сама улица превратились в сплошное черно-серое пятно, а в следующий миг передо мной выросли тяжело дышащие паладины.
Я налетел на лорда Хелинга. И мне показалось, что мы тотчас покатимся кубарем, однако рыцарь крепко держался на ногах, остановил меня.
Отплевавшись, я не сразу понял, почему мы стоим. Обернулся назад. А там было на что посмотреть! Только теперь я по-настоящему осознал, как же нам на самом-то деле повезло.
Гнавшиеся за нами то ли сектанты, то ли наемники попадали кто где и, раздирая пальцами лопающуюся на лицах кожу, катались по земле. От их одежды, кожи и волос шел легкий дымок. В воздухе тотчас запахло жареным. Но спустя несколько минут муки не успевших вовремя выскочить из запретной территории людей кончились, и на дороге валялись три тела, которые весьма быстрыми темпами превращались в горстки пепла.
Паладины, не сговариваясь, повернулись спинами к погибшим и устало зашагали прочь.
– А если их заметят? – догнал я отряд.
– Кто? – усмехнулся Грехем. – Нормальные люди даже днем сюда не рискуют ходить! Ну а разные придурки – не в счет. А сейчас-то ночь! До утра от них и пепла не останется – магия и ветер сделают свое дело.
