Внезапный скрип открывающейся двери заставил вздрогнуть всех, кроме лорда Хелинга. Перед нами появилась невысокая фигура в серых одеждах и с длинными снежно-белыми волосами, которые закрывали половину лица, падая ниже плеч незнакомца.
– Рэйнаг? – прозвучал удивленный скрипучий голос. – С чем пожаловал?
– И тебе не хворать, Крентос! – В голосе рыцаря появились приветливые нотки.
– Что это ты за банду притащил с собой? – тем не менее не очень дружелюбно кивнул житель подземелий в нашу сторону.
– Это мои люди, – коротко пояснил лорд.
– Мне плевать, кто они! – фыркнул Крентос. – Или ты забыл наш уговор?
– Послушай, сейчас не время для препирательств. – Я удивился, каким голосом разговаривал с этим непонятным типом паладин. В последний раз он беседовал так в Тонзе с отцом Макесом. – У нас выбора не было…
– Ладно! – оборвал его оправдания хозяин столь непривычного жилища. – С чем пришли?
– Помощь нужна! – охотно отозвался паладин и тут же достал из-под складок плаща увесистый мешочек, в котором весело звякнуло золотишко. – Вот деньги!
Знакомый лорда ловко поймал свою плату, взвесил в руке и, довольно усмехнувшись, зашвырнул в комнату, из которой появился.
– Заходи, – махнул он рукой лорду. – А эти пусть здесь подождут!
– Нет! – твердо возразил паладин. – Я не могу оставить их. Они войдут вместе со мной!
На некоторое время воцарилась тишина. Крентос сделал несколько шагов нам навстречу, откинув назад волосы. В свете факелов мне наконец удалось разглядеть его бледное лицо с глубокими язвами и черные глаза, от взгляда которых хотелось сжаться в маленький клубочек. Но, несмотря на первое впечатление и голос, назвать парня старым, язык не поворачивался.
– Ты можешь поручиться за них? – Хозяин подземного жилья вплотную подошел к лорду.
– Как за себя самого, – медленно, с расстановкой произнес воин.
– Что ж, – довольно усмехнулся Крентос, – пусть заходят, однако тебе придется заплатить двойную цену!
– Но…
– И никаких «но»! Это мой дом, и либо ты и твои люди будете подчиняться моим правилам, либо проваливайте! – сказал как отрезал житель канализации и, вздернув подбородок, скрестил на груди руки.
– Может, ну его, этого отморозка? – шепнул мне на ухо Юлфен, но лорд Хелинг его услышал.
– А ну-ка, тихо мне тут! – злобно рыкнул на нас. – Мы заплатим. – Это он произнес уже более спокойным тоном в адрес Крентоса.
– Деньги вперед! – тотчас потребовал последний.
Недовольно крякнув, воин достал еще один такой же мешочек, и только когда золото оказалось в руках у знакомца паладина, тот сделал приглашающий жест и скрылся в комнате.
– Пойдемте! И смотрите мне! Руками ничего не трогать! – прежде чем войти внутрь, пригрозил нам лорд, и мы дружно закивали, мол, будем паиньками.
Жилище – или, правильнее было бы сказать, лаборатория – странного знакомца лорда почти не отличалось от того, что я увидел, когда мы с Юлфеном наведались к молодому магу. Один длинный стол, загруженный кучей банок и склянок с разными жидкостями и порошками (а некоторые даже были наполнены разноцветной дымкой). Отдельный стол, полностью заваленный желтыми кипами бумаг. Также присутствовал огромный шкаф, упиравшийся в невысокий потолок и занимавший целую стену, а оттуда скромно выглядывали корешки как минимум сотни книг.
Помимо банок с заспиртованными мелкими тварями на стене красовались целые полки с самыми разными черепами. Десятки черных провалов глаз, как мне показалось, смотрели на нас весьма недружелюбно. Присмотревшись, я подметил, что у некоторых из-под верхней челюсти выглядывали клыки – скорее всего, такие черепушки когда-то принадлежали орку или еще кому. Помимо останков существ разумных здесь также было полно черепов животных, рыб и птиц. Например, мне с легкостью удалось выделить продолговатый пожелтевший череп коня. Были также и образцы таких форм, что мне и в голову не могло прийти, кому при жизни они могли принадлежать.
– Дверь прикрой! – вдруг услыхал я голос Крентоса. Когда все повернулись в мою сторону, я понял, что нахожусь ближе всех к выходу, и уже обернулся, чтоб закрыть створку, как сбоку послышался странный хруст.
От появившегося из неприметной темной ниши желтого скелета в драных обносках и с мечом на поясе я отшатнулся как ужаленный. Однако нежить не обратила на меня никакого внимания. Звякая костяшками, прикрыла дверь и только потом недобро зыркнула в мою сторону красными огоньками в провалах глазниц да щелкнула нижней челюстью.
За спиной тут же раздался каркающий смех хозяина лаборатории, который, по всей видимости, был некромантом.
– Не боись! Он у меня отлично надрессирован! Кстати, Хелинг, это мой лучший экземпляр! – не без гордости заявил Крентос.
Скелет же, потеряв ко мне всякий интерес, двинулся на прежнее место и застыл. Красные огоньки в глазницах тотчас погасли.
– Надеюсь, ты никого специально не убивал для того, чтоб произвести себе идеального слугу? – повернулся к некроманту воин.
– Мне повезло оказаться в нужное время в нужном месте! Если не ошибаюсь, парень был из людей Гибза. Ловкий был, однако сам знаешь, если врагов слишком много, то и самые ловкие порой проигрывают схватку! Ты мне лучше скажи, – переменил тему маг, – где ты откопал этого паренька? – И кивнул в мою сторону. – Мне кажется, что мы уже с ним где-то встречались! – задумавшись, произнес Крентос, делая ко мне шаг.
– Исключено! – оборвал его паладин и напомнил о делах: – Крентос, давай перейдем к делу – не хочу всю ночь проторчать в этой дыре!
– Что ж, как прикажете. – Жуткое лицо некроманта растянулось в вежливой улыбке, показывая кривые зубы, однако черные глаза совсем не смеялись. – С чего начнем?
– Посмотри, что с ней. – Лорд Хелинг кивнул в сторону Грехема, у которого на руках повисла бесчувственная девушка.
– Все отойдите! – попросил некромант. – А теперь положи ее сюда! – Он деловито махнул рукой, и прямо перед ним из появившихся черных клубов соткался дымящийся прямоугольник.
Паладин осторожно уложил жертву ритуала на появившееся ложе и отошел к нам.
Маг аккуратно снял плащ, в который была завернута девушка, и с видом знатока принялся внимательнейшим образом рассматривать кровавые узоры на руках и ногах. Те уже успели затянуться, покрыться темной коркой. Минут за десять глаза Крентоса успели обшарить практически каждый уголок женского тела.
– Ей повезло, – хмыкнул он. – Зараза не успела толком смешаться с кровью.
– Ты сможешь ей помочь? – серьезно спросил лорд Хелинг.
– Постараюсь, – неуверенно развел руками некромант.
– То есть как это «постараюсь»? – недовольно поморщился паладин, но угрозы в его голосе не было. Пока.
– Ритуал, которому ее подвергли, был весьма сложен. И я боюсь даже говорить о том, какая сущность могла быть призвана в наш мир, что могло с ней случиться, если бы вы вовремя не вмешались, – произнес чародей. – Порезы на ее теле, скорее всего, делали не простым оружием…
– Постой! – прервал Крентоса рыцарь и достал из-под плаща небольшую тряпку с чем-то в середине, протянул некроманту.
– Это уже кое-что! – Хищно оскалившись, маг довольно подбросил нож с обсидиановым лезвием. – Этот ножичек все сильно упростит. Значит так… – Голос жителя канализаций снова стал серьезным и сухим. – Идите все сюда и крепко держите ее за руки и за ноги.
– Это еще зачем? – удивился Грехем.
– Скоро поймешь, – ухмыльнулся маг. – И держите крепко – а не то разметает вас по комнате, как котят.
Я и паладины тотчас покосились на лорда, но тот лишь кивнул и взял девушку за руку. Мне досталась левая нога. К моему удивлению, тело девушки оказалось теплым. Грехем с Юлфеном тоже немало удивились. Да и черный прямоугольник был не твердым и шершавым, а мягким и приятным – сам бы на таком повалялся.
Я вдруг взглянул на молодое личико. Навскидку ей вряд ли можно было дать больше восемнадцати лет. Черные длинные волосы прекрасно сочетались с резкими чертами бледненького личика. Тонкие бескровные губки. Вздернутый носик. На лбу ни единой морщинки. Глаза, конечно, прикрыты, но думаю, что они неплохо довершили бы образ красавицы, открой она их сейчас. Интересно, какого они цвета, глаза…
– Что, тепленькая? – плотоядно усмехнулся Крентос. – Это еще что, сейчас она тут такое покажет… – И мечтательно облизнулся.
– Не тяни кота!.. – рыкнул лорд Хелинг, и все веселье с бледного лица как рукой сняло.
Маг вытянул руку в сторону двери, и сорвавшаяся с его ладони серебристая струйка, превратившись в облачко сизой дымки, окутала ручку. Повернулся некромант в нашу сторону только тогда, когда не только ручка и замок, но и вся дверь была облеплена искрящейся сетью.
– Так-то лучше! – цокнул языком чародей и убрал упавшие на лицо волосы.
– Все перестраховываешься? – хмыкнул лорд Хелинг. – У тебя же в коридоре столько ловушек – не то что кто-то из местных, ни один клирик не проползет бескровно!
