– Все перестраховываешься? – хмыкнул лорд Хелинг. – У тебя же в коридоре столько ловушек – не то что кто-то из местных, ни один клирик не проползет бескровно!
– Как любите говорить вы, святоши: береженого Бог бережет! Ладно, давайте перейдем к делу. – Некромант вновь повернулся к остальным. – Что бы ни случилось в этой комнате, с тех пор как я начну работать, вы все не сходите с места, но изо всех сил девчонку держать начнете только тогда, когда я ножом впервые коснусь ее тела. Уяснили? Тогда поехали!
Прежде чем начать, некромант на несколько секунд повернулся спиной и снял с полки один из черепов. Людской. Повертев его так да эдак, удовлетворенно крякнул и поставил на белый живот.
Маг принялся громко выкрикивать слова заклинания, сопровождая их пассами рук. Вскоре одну из его ладоней окутало небольшое искрящееся зеленоватое облачко, и тогда он положил ее на череп. Слова нескончаемой скороговоркой лились, не останавливаясь, до тех пор, пока его рука вновь не приняла своего обычного оттенка, а в мертвых глазницах не засветились зеленые огоньки.
Некромант на некоторое время замолчал, взял небольшую передышку. Кивнул нам, что сейчас начнется, и занес клинок над рукой, которую держал Юлфен. Мы все тотчас напряглись, изо всех сил прижав конечности бесчувственной нагой красавицы – без синяков дело точно не обойдется.
Но Крентос почему-то медлил, чего-то ждал. Обсидиановое острие застыло всего в волоске от нежной кожи, изборожденной кровавым узором.
Внезапно из глазниц черепа показались две светло-зеленые ниточки. Они сплелись воедино, замерли на несколько секунд, а потом ринулись к острию клинка. Как только луч энергии коснулся ножа, некромант принялся нараспев читать слова нового заклинания и водить клинком по телу.
Едва грубо сделанное лезвие соприкоснулось с кожей девушки, из ее рта вырвался сдавленный стон, и все ее тело выгнулось. Ох и сильна она оказалась! Мне стоило огромных сил, чтоб ее нога не отшвырнула меня в сторону, и, судя по напряженным лицам паладинов, им тоже приходилось несладко.
А маг тем не менее работал не останавливаясь. Вот уже с первой рукой было покончено, и только белые полоски шрамов напоминали о недавнем ритуале. Крентос пел, и с каждым его словом и пассом струя, соединявшая нож и череп, становилась все толще и насыщенней.
Однако если у колдуна все шло как надо, то лично мне с каждой секундой становилось все тяжелее, и я уже обеими руками уперся в худую ногу, которая норовила вырваться, несмотря на мою железную хватку. Сама же девушка всем телом билась в судорогах, тяжело и глухо дышала, ее голова то и дело моталась в разные стороны, но глаза и дальше оставались закрытыми.
Когда маг покончил и со второй ее рукой, к его гортанному пению, от которого у нормального человека волосы на голове встали бы дыбом, присоединилось режущее слух вытье. Я покосился на череп, который раздувался на глазах. И это из его приоткрывшихся челюстей доносилось завывание. Меня передернуло от омерзения.
Как назло, нога, которую держал я (и держал, уже навалившись всем телом, краснея от напряжения и обливаясь потом), оказалась последней. Вытье черепа уже набатом било в ушах, перемешиваясь с пением некроманта, который, довершая последние штрихи узора, покачивался на носках с прикрытыми глазами. Да он в трансе – пришла догадка!
Пение Крентоса прекратилось внезапно. Раз – и оборвалось. Маг тотчас пришел в себя, а тугая нить энергии, соединявшая нож и мертвые глазницы, оборвалась.
– Это еще не все! – гаркнул на нас колдун, так как все уже действительно расслабились. – Теперь нужно усмирить духа! Держите ее изо всех сил!
Сытый, словно пивной бочонок, светящийся зеленым сиянием, череп взмыл в воздух, а мы в последний момент успели кучей наброситься на снова выгнувшуюся дугой девушку. Ее тело опять скрутила безжалостная судорога, заставляя конечности выгибаться под неестественными углами.
Череп разразился диким хохотом, от которого хотелось бежать куда глаза глядят и по возможности подальше. Появившаяся из ниоткуда синяя туча окутала черепушку. Раздался глухой рычащий голос. Звучал он очень зло и угрожающе:
– Этого слишком мало, жалкие черви! Готовьтесь сдохнуть!
Однако предпринять разъяренный дух так ничего и не успел. Позабытый всеми некромант выкрикнул слова атакующего заклинания. Нож в его руках напитался силой и засиял белым светом. Короткое движение рукой – и обсидиановый клинок вонзился в центр густой дымки. Треск лопнувшей кости – во все стороны полетели желтые осколки. Издав вой, полный боли и отчаяния, дух истаял и так же бесследно, как и появился, исчез.
Вместе с исчезновением бесплотной твари перестала биться в судорогах девчонка. Тело ее обмякло, она больше не кричала, да и вообще не издавала ни звука. А из носа у нее показались черные капельки.
– Все! – с облегчением в голосе выдохнул Крентос и уселся на краешек стола. – Еле справился!
Мы с паладинами отпустили девушку и теперь медленно приходили в себя. Дышалось тяжело. В плечах появилось тяжесть, как от нескольких мешков песка, ноги гудели. Да мы тоже еле справились, и это еще как знать, кому пришлось труднее: нам или колдуну?
– Все получилось! Дух выпил всю заразу! – Некромант все-таки был доволен проделанной работой.
– Вот и отлично, – вымолвил уже отдышавшийся лорд Хелинг и, повернувшись к нам, распорядился: – Парни, заверните ее. – После подошел к Крентосу: – Это еще не все.
– Что? Хелинг, да ты издеваешься?! – всплеснул руками житель канализации, однако паладин и бровью не повел. Отдернул полу плаща и отцепил от пояса мешок, превратившийся в сплошное черное пятно.
– Вот. – Воин аккуратно, чтоб не задеть ни одну склянку, поставил мешок на стол.
– Что это? – буркнул недовольный некромант.
– А ты взгляни, – предложил паладин.
Маг склонился над мешком и осторожно развязал веревку. Когда ткань сползла на стол, перед взором колдуна оказались бесцветные мертвые глаза сектанта. Крентос медленно поднял отрубленную голову за волосы.
– И что ты от меня хочешь? – Некромант покосился на паладина.
– Допросить его.
– Что ж, я так понимаю, что выбора у меня нет? – скривился хозяин подземного жилья.
Воин лишь отрицательно покачал головой в ответ.
– Тебе придется заплатить за это…
Но лорд Хелинг так и не дал договорить. Сперва его брови стремительно взлетели вверх, а секундой позже лицо исказилось гримасой злобы. Миг – и кинжал в руке рыцаря кончиком клинка уперся в горло некроманта, а второй рукой паладин схватил его за волосы, оттянув голову назад.
– Слушай ты, сволочь! Я тебе полчаса назад столько денег отвалил, что некоторые и за всю жизнь не видели такой суммы, – прошипел лорд в лицо жителю канализации. – Либо ты сделаешь то, что я от тебя требую, либо через час сюда заявятся клирики! И никто и ничто тебя не спасет от их рвения сеять добро!..
– Хорошо, – сдавленно просипел некромант. Из-под острия клинка вниз по шее потянулась алая струйка. – Но все не так просто. Я даже без заклинания чувствую тьму и скверну, которыми полна частица его почти угасшей души. Чтоб провести допрос, мне кое-что нужно.
– Говори. Я и мои люди сделаем все возможное, чтоб создать условия для работы. – Паладин все же отпустил некроманта и спрятал оружие.
– Я, пожалуй, лучше напишу, а не то объяснять долго придется.
– Только быстро, – повел плечом лорд Хелинг и повернулся в нашу сторону.
Я, Грехем и Юлфен, готовые в любой момент покинуть жилище некроманта, собрались у дверей. Завернутую в плащ Грехема девушку в этот раз держал на руках Юлфен. Но теперь она не выглядела мертвенно бледной или потерявшей сознание. Поджав немного ноги и прижавшись головой к груди воина, недавняя жертва ритуала спала крепким сном, о чем свидетельствовало ровное глубокое дыхание.
– Вот. Здесь все, что нужно! – К нам подошел улыбающийся во всю ширину лица некромант и протянул лорду Хелингу желтый сверток. – Что и где раздобыть, я тоже написал. В принципе по поводу первого пункта можете не волноваться – черепов у меня полно и так. – Последовал широкий жест в сторону полок с костями. – Так что, думаю, среди них найдется подходящий экземпляр. И самое главное – времени у вас есть до двух месяцев. Если не успеете за это время, то частица души, покоящаяся в этой башке, окончательно угаснет. И ни я, ни кто-то другой не сможет от него ничего узнать. Тогда придется искать нового кандидата для допроса.
– Мы успеем, – нейтральным голосом ответил лорд Хелинг.
– Почему-то я даже не сомневаюсь в вас и в ваших людях, лорд. Ко мне еще есть какие-то вопросы?
– Нет. – Паладин пробежал глазами по списку, который только что набросал колдун.
– Тогда выметайтесь отсюда! – Вежливое выражение в момент исчезло с лица некроманта, сменившись раздражением и злостью. – И без всего, что сказано в списке, не приходите!
