Чем ближе мы приближались к «черному пятну» столицы, с которым за долгие годы никто так ничего и не смог поделать, дома вокруг становились все беднее. Выбитые через одно окна, прогнившие двери, покосившиеся заборы. На крышах только жалкие огрызки черепицы. Груды мусора прямо посреди дороги. Бездомные, безуспешно пытающиеся согреться, вжимаясь в облупленные до кирпича стены. И, конечно же, стойкий, несмотря на мороз, смрад, который заставлял морщиться всех без исключения.
Пока мы бежали, кровь успела хорошенько разогнаться. Я снова чувствовал пальцы ног и рук. Да и вообще согрелся неплохо. Но всему когда-нибудь приходит конец. Вот и наша гонка со временем внезапно оборвалась, когда лорд Хелинг свернул в очередную тонкую «кишку» между высокими обшарпанными зданиями. Застыв, словно изваяние, с поднятой рукой, паладин принялся к чему-то прислушиваться.
– Так. Теперь идем тихо. Я – впереди. За мной – Юлфен. Потом – Маркон. Грехем – замыкающий. Глядеть в оба. Если что-то заметите – не кричать! Разговаривать только шепотом! Когда эти задворки выведут нас на другую сторону, мы уже окажемся на Пустыре. А оттуда до улицы Чумного пса недалеко. Вопросы есть? – Паладин наконец повернулся в нашу сторону.
Мы дружно покачали головами и стали друг за другом, как распорядился лорд. Хоть мы перестали бежать и теперь двигались не быстрее слизняков, мне почему-то становилось только жарче. Рука, сжимающая рукоять меча, то и дело была мокрой, так что пока мы дошли до конца улочки, мне пришлось несколько раз вытереть ладонь о полу плаща. Шли мы молча, внимательно вглядываясь в зияющую пустоту редких оконных глазниц. Лишь звук наших шагов говорил о том, что в этой дыре есть кто-то живой.
Кривая полоса задворок, как оказалось, протянулась весьма далеко. Покосившись на обрывок неба, который сейчас напомнил мне реку с берегами из обветшалых крыш, мне вдруг показалось, что перед глазами все помутнело. Удивившись, я их тотчас зажмурил, а когда открыл, чуть не уткнулся носом в спину Юлфена.
– Пришли! – донесся шепот лорда. – Маркон, ты как? Глаза не сильно рябило?
– Нет! Уже прошло, – с готовностью отозвался я и тут же спросил: – А что это было?
– Так происходит с каждым, кто здесь бывает впервые, – пояснил поравнявшийся со мной Грехем.
– Потом лясы точить будете! – шикнул на нас лорд Хелинг, доставая из-за спины щит. – За мной!
Отдав приказ, рыцарь начал короткими перебежками продвигаться по весьма широкой улице. Мы же, не отставая, следовали за ним чуть ли не след в след. До улицы Чумного пса мы добежали за несколько минут, после того как пересекли несколько перекрестков, закоулков и площадь, когда-то бывшую рынком. Однако сейчас никого, кроме густого тумана, здесь не было. Саму площадь мы пересекали медленно, вслушиваясь в каждый звук и шорох, ожидая любого врага с любой стороны, но пронесло. Мы один за другим юркнули в калитку небольшого дворика и с другой стороны выскочили на нужной нам улице. Здание с колоннами, о котором говорил бледный знакомый лорда, при мысли о коем у меня мурашки начинали щекотать спину, оказалось всего в каких-то ста метрах от нас.
– Значит так, – опять остановился предводитель нашего небольшого отряда, – вы двое, – это он обратился к паладинам, – перебирайтесь на ту сторону и зайдите через парадный вход, а мы с Марконом – с другой стороны здания.
Рыцари отсалютовали мечами и уже собрались перебегать дорогу, как лорд, вскинувшись, остановил их:
– Постойте. Защитные амулеты активировали?
Воины утвердительно закивали и скрылись на той стороне под плотной завесой тумана.
– А ты? – Паладин повернулся ко мне.
– Само собой!
Беззвучными тенями мы скользили по снежному настилу вдоль домов, пригибаясь под окнами, останавливаясь при каждом подозрительном звуке. С улицы свернули уже перед самым зданием. Узкий проулок вывел нас на задний двор, но черный ход оказался замурован. Окна на первом этаже все до единого были наглухо заколочены. Немного порыскав вдоль стен, нам удалось все-таки обнаружить лазейку. Одно из окон было забито не полностью.
Я аккуратно залез на небольшой выступ наподобие длинного карниза и, пока лорд Хелинг прикрывал тылы, заглянул внутрь. В небольшой темной комнате почти ничего нельзя было разглядеть, но самое главное – она была пустой. Немного напрягшись, мне удалось вырвать три нижние доски. И уже спустя несколько секунд мы оба оказались внутри.
Медленно ступая, чтоб не скрипнула ни одна доска, лорд Хелинг осторожно высунулся в коридор, знаком показал следовать за ним. Пока мы добрались до небольшой комнаты – судя по всему, ранее она была кухней, – пришлось хорошенько попотеть, преодолевая сваленные в кучу обои, осколки мебели и стекла, уворачиваясь от нависших с потолка лоскутов древней паутины. Кухня же встретила нас странным, не самым приятным запахом. В раковине застыла гора проржавевших кастрюль.
В голову пришла одна мысль, не дававшая покоя с самого начала, как мы оказались на покинутой территории.
– Лорд Хелинг, – позвал я настороженного паладина, который к чему-то прислушивался, стоя возле обломков сорванной с петель двери, – лорд Хелинг…
– Сейчас! – поднял руку воин, постоял еще несколько секунд и только потом обернулся: – Что?
– Вы ведь говорили мне, что маги почти все разнесли… Я имею в виду, когда появился сам Пустырь.
– Так и есть. Сейчас мы находимся на самом краю, и эти несколько улиц остались почти целыми, – цыкнув, все-таки пояснил воин.
– Но что случилось со всеми жителями? – Долбаное любопытство заиграло в самый ненужный момент.
– Они исчезли.
– То есть как это? – опешил я. – Что значит «исчезли»? Испарились, что ли?
– Маркон! – рыкнул на меня паладин. – Хватит! Потом разберемся в вопросах истории данного места. Давай за мной! И не шуми. – Последние слова рыцарь сказал настолько тихо, что я еле их расслышал.
Коридор вывел нас в просторную комнату – холл. Посреди помещения, прямо в центре замысловатого узора, очертания которого смутно виднелись из-под толстого ковра пыли, лежал вырванный вместе с куском потолка канделябр. Сквозь щели меж досками, коими заделали арочные окна, в комнату проникали длинные полоски лунного света. Мы крадучись поднялись на второй этаж, и благо ни одна ступень деревянной лестницы не скрипнула у нас под ногами.
Прежде чем войти в очередную комнату, мы на несколько минут застыли у дверей, пока лорд Хелинг пытался что-то расслышать. А когда мы вошли внутрь, я и сам смог различить далекие голоса. Кажется, они что-то пели.
Миновав небольшую анфиладу комнат и коридорчиков (а ведь снаружи дом показался мне намного меньше), мы, наконец, застыли у широкой арки, вжавшись в стену, на которую падала тень, и увидели…
Засмотревшись на происходящее, я даже не сразу почувствовал, как ноздри начал щекотать легкий приятный запах, я б даже сказал, сладкий. Судя по лицу лорда, он тоже учуял запах и теперь во все глаза пытался разглядеть что-то в центре круга, в который стали шесть фигур в черных балахонах.
И вправду, на полу виднелись белые линии какого-то рисунка, а перед каждым из сектантов была установлена тоненькая свечка. Наверное, там была начерчена какая-то звезда. В центре виднелось худенькое тельце, скорее всего девичье, но из-за не самого хорошего обзора было трудно разглядеть. Однако на руках и ногах жертвы (и это уже точно!) я заметил красные тоненькие полоски – то ли замысловатых узоров, то ли вязь какого-то алфавита.
Пятеро из сектантов застыли темными зловещими изваяниями и мычали что-то затяжное. Но если присмотреться, то можно было увидеть, как они еле-еле покачивались на носках, будто находились в трансе. И только один из них, явно колдун, то и дело тихим голосом скороговорками произносил фразы на незнакомом гортанном языке, проделывал пассы руками и кружился на месте. В паузах между фразами жертва, лежащая на полу в центре вычерченной фигуры, тотчас же начинала биться в судорогах, а из ранок, которыми обнесли ее конечности, начинала хлестать кровь. Однако стоило магу вновь раскрыть рот, как человек успокаивался.
– Лорд… Пс… пс…
Паладин не отозвался, лишь кивнул: слышу, мол, чего тебе?
– Чего мы ждем?
– Скоро! – быстро шепнул воин и неслышно обнажил нож и меч, а я тут же последовал его примеру.
Вскоре проводивший ритуал перестал крутиться и проделывать всякие пассы. Выкрикнув длинную фразу, он воздел руки вверх и резко сжал кулаки. Под обшарпанным потолком из ниоткуда появились клубы белого дыма. Поначалу дым просто заполнил все пространство под потолком – не осталось ни единого свободного пятнышка, – а когда дело было сделано, сектант прокричал только одно слово, и этот колдовской туман будто кто-то начал мешать огромной ложкой. Он стал закручиваться в большую воронку – то еще зрелище, особенно когда не привык к такому.
