Крылатый стоял, гордо подняв голову, рассматривая всех с высоты своего роста. Самыми первыми к нему начали подбегать, вечно неугомонные мальчишки.
– И всё-таки, – задумчиво произнёс Алексей, – куда делся капитан.
Ярослава он нашёл в доме, куда того определили на постой. Он сидел, на табурете, понурив голову, и что-то бормотал себе под нос.
– Сударь, – обратился к нему командир, – я требую разъяснений.
– Как я мог? – Бормотал тот, – как я мог? Нет мне прощения, обидеть такого благородного господина.
– Ярослав, что ты все причитаешь, как девица, внезапно лишившаяся невинности? Ответь мне сейчас же. На каком основании ты распускал слухи о кровожадности Драконов?
– Не вини меня, господин Алексий, всему виной древние родовые склоки. Когда ещё Драконы жили в наших места, они что-то не поделили с моими предками. Мой род ведь тоже берёт начало ещё со времён сотворения реальности. Давно забыта причина вражды, но грязные предания до сих пор распространяются среди нашего рода, вражда живёт. Старик прав, существуют манускрипты, в которых предсказывается возвращение Драконов и их участие в освобождении мира. Но в нашем роду говорят, что эти книги написали сами Драконы, что бы, когда они вернутся и вновь начнут свои грязные дела, люди не испугались их и пустили в свои поселения. Таким образом, они, мол, хотят бдительность усыпить. Познакомившись с Имануилом, у меня начали зарождаться сомнения, но внушаемые с детства чёрные мысли заглушали их. Только теперь, увидев ликование людей, я понял, насколько был не прав.
– Хорошо, если всё это правда. Теперь пойди и извинись перед Имануилом. И извинись обязательно публично. Я думаю, он простит тебя, он более великодушен, чем ты. – С этими словами Алексей развернулся и вышел из хижины.
– Постой, командир.
– Что ещё? – Остановился Алексей в дверях.
– Ты действительно думаешь, что он меня простит?
– А ты погляди вон туда, и сам поймёшь.
Алексей указал Ярославу на окно, из него открывался вид на центральную площадь, где творилось, что-то совершенно неописуемое. Дракон, распластавшись, лежал на земле, с его лица не сходила улыбка, он был несколько ошарашен, и в то же время крайне доволен таким приёмом. А приём состоялся действительно знатный, и не от того, что вокруг собралась вся деревни, не от того, что наперебой люди пытались добиться от него, где они, Драконы, так долго скрывались и от чего не появлялись в этом мире. А от того, что деревенская детвора отнеслась к нему как к огромной живой игрушке. Они лазили от хвоста и до самой головы, использовали крылья шею как горку, катаясь с самой вершины Дракона прямо на землю, барахтались в пыли и снова карабкались на вершину.
Совет собрали на лужайке возле деревни. Это получилось не скоро, люди никак не хотели отпускать Имануила, а тот и сам был рад позабавиться с детворой. Но Алексей не дал затягиваться веселью. Праздник праздником, но они сюда не отдыхать пришли.
– Им, пока ты там, на вершине лопал, своего оленя, нам открылись новые обстоятельства. – Начал командир.
– Я что сам там прятался? – Возмутился дракон.
– Я тебя ни в чём не упрекаю, только констатирую факт. Так вот в результате опроса местного населения мы получили разведданные, которые необходимо проверить. И эта задача под силу только тебе. Скажи мне, пожалуйста, какова у тебя скорость полёта, какое расстояние ты можешь преодолеть без посадки, и какую полезную нагрузку можешь на себе нести?
– Лёха, ты меня пугаешь. Я и слов то таких не знаю.
– Интересно, слово инсинуация та знаешь, а вот фраза полезная нагрузка тебе не знакома. Послушай, ящерица, – не выдержал командир, – хоть тебя и принимали здесь с распростёртыми объятиями, это совсем не значит, что можно закосить под дурака и уклоняться от выполнения поставленной задачи в тылу. Понял?
– Вот теперь понял, нет проблем.
– Тогда слушай ещё раз, немного упростим задачу. За, сколько времени, ты сможешь преодолеть расстояние в семь дней пути?
– За семь дней, – невозмутимо и с некоторым удивлением, ответил Им.
– Ты продолжаешь?
– Я не понимаю, в чём меня хотят обвинить на этот раз. Семь дней пути это семь дней пути, я не способен искривлять пространство и время. Хотя нет, с пространством я немного загнул.
– Согласен, мной вопрос был сформулирован не точно. Семь дней пути, это для пешего человека, по горам. А тебе, сколько надо времени полёта?
– А так бы сразу и спрашивал. До заката управлюсь.
– На себе ты сможешь кого-нибудь нести?
– Я тебе, что кобыла верховая? – Обиделся крылатый.
– Им давай оставим все обиды в стороне. Это нужно для дела. Ты сможешь понести Никадима?
– Этого птенца? Легко.
– Тогда слушай задачу. В полдень берёшь на крыло «Малыша» и отправляешься строго на запад. В семи днях пути, пешего путника, по непроверенным данным сосредотачиваются крупные силы противника. Враг постоянно наращивает свой контингент и, по всей видимости, уже близок к готовности выступать. Вы должны с рассветом, как можно скрытее облететь все ущелья, в которых дислоцируется противник, оценить масштаб угрозы и самое главное, найти пещеру, из которой они выползают. Да ещё. Обязательно взять координаты всех хребтов вокруг ущелий, для возможности последующей переброски туда наших войск. Вот такая задача. Справишься?
– Справлюсь. – Дракон, наконец, понял, что игры закончились и ему предстоит настоящая работа.
– Мы из деревни выдвинемся завтра на рассвете. Ровно в полдень я тебя позову, к этому времени вы должны закончить облёт. И ни в коем случае не вступать в контакт, с противником. При малейшем подозрении, что вас обнаружили уходить. Всё понятно? Вопросы есть?
– Нет, всё понятно, не беспокойся, управимся в лучшем виде.
– Тогда готовьтесь и с Богом.
– А нам господа представилась возможность немного отдохнуть перед следующим броском. Предлагаю всем хорошенько выспаться. Но перед этим. Подготовить снаряжение, боеприпасы разложить по рюкзакам и разгрузочным жилетам, всё подогнать. Дальше пойдём пешком. Лошадей оставляем здесь в деревне. Я думаю, крестьяне присмотрят за ними. Всё задело.
В тронной пещере, проживавшего здесь много тысячелетий назад, Крылатого народа было пусто и грязно. Скопившийся за эти года мусор покрывал толстым слоем, некогда сверкавший отполированным белым мрамором пол. Анфилады по периметру зала, поддерживаемые колоннами их красного и розового мрамора, покосились, а кое-где и совсем обрушились. Дневной свет давно уже не проникал в этот зал. Пропускавшие его некогда окна, расположенные в куполе пещеры давно засыпаны камнями, завалены селевыми оползнями. Но сейчас в пещере темно не было. Зловещий свет исходил из середины зала. Там на высоком постаменте в троне, сложенном из человеческих костей и украшенном черепами восседал Демон. Ростом около трёх метров, кошачьи лапы, но со значительно удлиненными пальцами постоянно, то выпускали, то втягивали, острые, напоминающие кинжалы когти. С длинных острых клыков, выступающих изо рта, капала слюна. Кожа, огненно-красного цвета, казалось, горела сама по себе. Из одежды на Демоне была только набедренная повязка, слегка прикрывающая чресла и широкая перевязь на которой висел, украшенный самоцветами, длинный и широкий меч.
Это был Вельдавул. Хозяева Хаоса сделали его, шутя, детишкам на потеху и себе в услужение. Около двух столетий служил он верой и правдой в доме у одного из Хозяев, да так бы и оставался игрушкой в руках капризных детей, если бы однажды в кабаке, на краю реальности не встретил Странника. Долго жаловался Вельдавул Страннику на свою жизнь, пока тот не оборвал его.
– А что ты мне всё плачешься в жилетку. Возьми да удери в другую реальность, стань там хозяином, да и живи припеваючи.
– Это как? – удивился доморощенный Демон.
– Да очень просто, вот сейчас допьём это пойло, вставай и иди.
– А куда?
– Да хоть вот сюда, – и Странник открыл перед Демоном окно в этот Мир.
Вельдавул с упоением глядел на раскинувшиеся поля, на покрытые лесами горы, на быстрые чистые реки, маленькие деревни и большие города. Всё больше и больше проникался он желанием, завладеть всем этим, превратить в свою вотчину и править именно здесь, что не успел Странник захлопнуть окно, как Демон прыгнул в него и исчез в ближайшей пещере.
Но радость его от обретённой внезапно свободы была недолгой. Буквально в следующее мгновение рядом с ним вырос его Хозяин.
– Ну и что ты глупый младенец задумал, – задал тот вопрос, усаживаясь на камень.
– Не смей меня больше так называть. Я теперь свободный Демон и властен, делать с этим Миром, всё, что захочу.
– Глупое ты создание. Всего твоего умишки-то и хватало только на то, что бы с детишками забавляться. Ты думаешь, кто-нибудь позволит тебе нарушить Великое Равновесие? Или Стражи Порядка, оставят твою забаву без внимания и разрешат безнаказанно пакостить, в их вотчине? Да, вот ещё что.
