Все замерло. А потом вдруг послышались хлопки и снова смех, на этот раз – довольный.
– Молодец, Оларс. Только так можно победить Хозяина Штормов.
Внутри все заледенело. Я шумно выдохнул, стараясь успокоиться и напоминая себе, что богам дерзить не стоит.
Мое отражение растаяло, вместо него в зеркале плескалось море и виднелись… Острова-призраки.
– Вот твоя цель, Оларс, – шепот Гунфридра походил на шипение линорма. – Вот они, как на ладони. А черная башня, что висит прямо в воздухе, – Цитадель Хозяина Штормов. Уничтожишь ее – исчезнут острова.
Я всматривался в зеркало: широкие улицы, бродящие по ним люди и странные серые существа, которым, видимо, не одна тысяча лет. Это было… мерзко. Будто кто-то из трухи и пыли решил создать жизнь. А чуть поодаль стояли рабы с почерневшими лицами, в изодранной одежде. Все были скованы одной толстой цепью.
– Пленники, бесправное мясо для прихотей Спокельсе.
Чем больше Гунфридр говорил, тем ярче разгоралось во мне черное пламя ненависти.
– Он жаждал смерти Ингвы. Она все понимала, но не покорялась. Спокельсе это злило, и шло в ход все, но Ингва… всегда оставалась невредимой. Даже сейчас, без плоти и крови, ее дух взывает к мести. И орудие этой мести – ты, Оларс.
Цитадель стала ближе, около нее летали крылатые чудовища, зорко глядя по сторонам. Одно из них глянуло на меня, вызвав предательское желание сбежать, но зверь уже летел дальше.
– Только валкары сумеют помочь тебе убить воздушных стражей. Поэтому едва окажешься в Ванханене – призови дев ветра. Хоть они и стали служить мне, но по-прежнему ступают по облакам. Ибо смотрят друг на друга море и небо, а в одно им не слиться.
Цитадель развеялась агатовым дымом, который тут же превратился в щупальца огромного кракена. Они извивались и тянулись ко мне. Я затаил дыхание, не понимая: то ли кракен простер ко мне щупальца из зеркала, то ли он у меня за спиной.
– У нас общий враг, Оларс, – шелестел голос Гунфридра, – поэтому я помогу тебе его уничтожить.
Колышущиеся щупальца заставляли замереть, впасть в необъяснимое оцепенение, но я все же нашел силы и спросил:
– Если он твой враг, то почему же ты не сделал это раньше, всесильный Морской Владыка?
Я и не думал язвить, вопрос был напоен жуткой горечью.
– У богов свои слабости, – выдохнул Гунфридр, а смоляное щупальце коснулось моего плеча. По телу пробежал теплый разряд: немного щекочущий и неожиданно приятный.
– Мы поклялись. Я – владыка морей, и он – это отродье Мрака, что никогда не будем вредить друг другу. Только что клятвы для детей Мрака?
Я сделал вид, что не понял намека. Даже если в моих венах кровь смешана с тьмой Мрака – это только мое дело.
– Спокельсе нарушил ее, – голос дрожал от еле сдерживаемого гнева. – Он посмел украсть мою дочь Сигрид, оставив ванханенский народ без Волчьей пророчицы.
– А еще превратил твоего сына в скремта?
– Да-а-а, – будто выдохнула сама пучина вокруг меня, – да-а-а-а. Сына… Сиргена Слышащего моря…
Некоторое время я молчал, не зная, что ответить. Но все же нахмурился:
– Но, если он нарушил клятву, разве она не считается раздавленной и позабытой?
– Считается. Но не богами. Я клялся морем. Я не могу отступиться и навлечь на него беду.
Только сейчас я понял, как мало знаю о родных северных богах, которых призывал в случае беды.
– Что я должен делать? – Мой голос прозвучал на удивление твердо.
Кракен растворился в черной мгле, сверкнули янтарно-желтые глаза.
– Научиться владеть своей силой, – хрипло промолвил Гунфридр, – понять, кем ты стал.
Я удивленно посмотрел на кракена. Что он имеет в виду?
Мрак внезапно окутал мою грудную клетку, сердце заколотилось как бешеное, а голова пошла кругом. Жалобно застонав, я слепо выбросил руку в сторону в поисках опоры. Пальцы тут же наткнулись на что-то скользкое и влажное, оно обвило мою руку и не дало упасть. Щупальце. Я вздрогнул, но руки не убрал. Лучше устоять, чем растянуться во весь рост.
– Смотри, – прошелестело над ухом.
Мрак разрывал грудную клетку и ввинчивался прямо в сердце. От резкой боли я вскрикнул. Миг – и туман растаял под хлестнувшими плетями черными и лиловыми лентами, что тут же замерли в воздухе.
– Узы, Оларс, – выдохнул Гунфридр, – Узы Посредника. Видишь, часть их утратила свою изначальную тьму, изменив свой цвет на цвет твоего рода?
Я медленно кивнул, не понимая, к чему он клонит.
– А вот и последние…
Щупальца потянулись к двум лентам: еще не распрощавшимся с чернотой, но испещренным пятнами лилового.
– Сирген Слышащий море и Хильда, дочь Асмунда. Ты еще не выполнил их требований, а уже берешь силу.
Мне вдруг стало не по себе. Гунфридр был прав. Сны, которые и снами не назвать, приходят ко мне давно, а сегодня там, на палубе, я слышал множество голосов. Их невозможно было разобрать, но я чувствовал, что они идут отсюда – из моря.
– Но почему так? – Голос предательски дрогнул.
– Ты наполовину мертв, Оларс, – почти ласково отозвался Гунфридр. – Магия Ингвы берет силы погибших душ. Но ты знаешь ласку богов. Помни, она не проходит бесследно. Потому и тянуть нельзя, иначе Хозяин Штормов точно добудет твою голову. Сейчас он мало о тебе знает и просто хочет убить.
– А когда узнает побольше, будет хотеть не просто? – Колкость сама сорвалась с языка.
Гунфридр расхохотался:
– Это ты у него спросишь. – И хохот резко оборвался. – А теперь слушай внимательно…
Янтарно-желтые глаза погасли, зеркало исчезло, и все погрузилось во тьму. Я стоял, не в силах пошевелиться, не забывая, что за спиной может быть кракен.
– Помни, Оларс, подойти к Островам-призракам можно только с моря. Упроси Фьялбъерна-драуга – лучшего командира не сыскать. Вместе поднимите всех мертвецов со дна моря – я помогу. И идите к Островам. Но, кроме того, вот что…
Он замолчал, и теперь я ничего не слышал, кроме собственного дыхания. Потом в тишине раздался резкий вздох:
– Поговори с Йортрен, она знает о тайном входе в логово Спокельсе, у нее есть ключ… И хоть я подарил его народам берега, но власти не имею над этим подарком.
– Йортрен? – повторил я. – Кто она? Ванханенская колдунья?
– Да, – прошелестел ответ. – И вдова дроттена.
– Да! – Я вскинул голову. – Почему твой проводник назвал меня дроттеном Ванханена?
– Потому что так и будет, – отрезал Гунфридр.
– Но…
– Валкары вам тоже помогут, – продолжал он, будто не слыша моих возражений, – так что с неба к вам придет защита. Заручись помощью лаайге, Оларс. Мяран не откажет. К тому же лаайге – люди умные, они не желают заслышать поступь Спокельсе по своим снегам.
Слишком много слов, но вроде обещает сам бог. Я не совсем понимал, что должен делать, но не решался перебивать.
– Сложнее всего будет упросить Фьялбъерна, – продолжал Гунфридр, – он может затребовать высокую цену.
– Разве он не твой слуга? – Я нахмурился. – Нельзя приказать?
– Нельзя – я могу лишь покровительствовать. Фьялбъерн – храбрый воин, и он – на особом положении. Его услуги неоценимы, за это я даже принял под свое покровительство живого Лирака, без которого Драуг не хотел ходить под моим знаменем.
Это осложняло дело. Фьялбъерн и так не лепешка с медом, а тут еще и цену запросит. Плохо, очень плохо.
На плечо мне легла рука, я вздрогнул.
– Я буду рядом, Оларс. Я помогу.
Передо мной вновь появился огромный зал из синего хрусталя.
– Тебя проведут назад.
Я сделал шаг вперед, но тут же замер. Медленно обернулся. Рядом – никого. Но при этом все равно чувствовал, что Морской Владыка никуда не ушел.
– Гунфридр…
– Да? – отозвался он.
– Можно вопрос?
– Задавай, – усмехнулся бог.
– Зачем Хозяин Штормов украл твою дочь?
Гунфридр рахохотался, но на этот раз веселья здесь не было.
– Смешной ты, Оларс. Зачем нужны женщины? Спокельсе создал свое царство тьмы, но не хочет им править в одиночку. Ему нужен сын и наследник. Только слишком много Мрака в этой твари, не могут его избранницы выносить дитя. Обычные же женщины и вовсе сразу гибнут. Поэтому ищет он дочерей богов или людей, что касаются божественного своими ладонями.
Вдруг повисла зловещая тишина.
– Береги, Оларс, свою рябиновокосую, – разлилось шипение со всех сторон. – Недолго ей осталось. Давно смотрит на нее Хозяин штормов. так что – береги!
Глава 6. Договор с драугом
Дорога назад показалась короткой и быстрой. Я толком не помнил, как вышел из дворца и оказался на корабле, промчавшем нас обратно через изумрудный коридор на поверхность.
Слишком много слов: странных, сумбурных и… страшных. Рангрид! Сердце бешено колотилось, но приходилось дышать глубже, чтобы успокоиться. Сейчас я прекрасно понимал, что не кинусь вплавь к берегам Ванханена. Да и на «Гордом линорме» доплыву куда быстрее, чем сам, подчинившись глупому сердцу.
