– А почему вы не сделали этого раньше?
– По двум причинам! Во-первых, Ветер – уникальный боевой лук, его стрелы убили множество демонов – вероятно, поэтому они его и запомнили. Собратья же Ветра не так точны, не так искусны, и, надо признаться, менее чувствительны. Вызнать что-либо, общаясь с ними, почти невозможно! А вторая причина тебе уже известна – молчание Ветра и его отказ говорить с любым из нас. Так что все просто! Теперь снова твоя очередь!
– Я не хотел бросать лук, понимая, что демон схватит его и раздерет Ветра на части, поэтому свобода моих действий была ограничена. Я судорожно соображал, что же мне предпринять, но в это время демон выкрикнул какое-то заклинание, и на меня обрушилась такая огромная тяжесть, словно сверху упал кусок скалы. Меня придавало к земле, и я не мог пошевелить и пальцем!
– «Оковы подземелья»! Так оно называется! – ведунья непроизвольно подалась вперед. – Страшное обезоруживающее заклятье – из уст высшего демона от него нет спасения!
– Да, ты права! Я думал, мне пришел конец! – Чанг и не спорил. – Но внезапно случилось что-то, чему у меня нет объяснения. Меня всего целиком окутало призрачное сияние – оно встало преградой между мной и демоном. Тварь прыгнула мне на спину, но не коснулась меня, потом она попыталась достать меня когтями, но у нее опять ничего не получилось! А следом я почувствовал, как тяжесть пропала, встал на ноги и прицельно выпустил стрелу прямо в глаз демону. Он же как будто окаменел, перестал двигаться и защищаться, и я поразил его, как неподвижную мишень, отстоящую от меня на расстоянии в несколько шагов!
– Всё?
– Всё! – Чанг налил воды из кувшина и выпил. От воспоминаний о странном поединке с демоном у него как-то сразу пересохло во рту.
– Никогда ни о чем подобном не слышала! – Тон надолго уставилась в одну точку, а когда вновь решила заговорить, выглядела немножко расстроенной. – Признаю, моих знаний недостаточно, чтобы увидеть причины и истинные смысл происшедшего! Смею лишь предположить, что тебя оберегают могущественные силы, которые решили вмешаться в самый критический момент! Но что это за силы, и почему ты для них важен, мне неизвестно!
Чанг посмотрел на Джею – она все также молча стояла рядом, и в ее глазах читалось неприкрытое восхищение братом. Чанг нахмурился – по его разумению, им вовсе не стоило восхищаться, но напротив – нужно признать, его спасло только чудо. А чудо – вещь непостоянная, и совсем необязательно, что оно случится снова.
– Подведем итог, а заодно и постараемся понять, что нам делать дальше! – ведунья осторожно повернула лежащие на столе амулеты вокруг собственной оси и удовлетворенно кивнула. – Ага, так я и предполагала!
После секундной паузы кинжалы, обрамляющие фигурки «Высших демонов», дружно сдвинулись и вновь направили острия лезвий в сторону леса.
– Без сомнения, если следовать по пути, указанным кинжалами, куда-то придешь! – Джеррд просиял. – Нам нужно взять их с собой и использовать, как путеводную магию!
– Ага, придешь! – Джея дернулась от возмущения. – Напрямую в демонскую засаду, где с тебя живьем сдерут кожу!
– Постойте! – ведунья подняла руку, требуя тишины. – Вы оба правы – амулеты явно указывают на логово демонов. И я нисколько не сомневаюсь, что Илия находится там – в качестве приманки. И, конечно, нам предстоит принять трудное решение – бросить ее или же попытаться спасти!
– Решение? – Чанг со злости стукнул кулаком по коленке. – А нет никакого решения! Вы можете говорить хоть еще целые сутки, но я выхожу прямо сейчас. Амулеты мои? Мои! Илию похитили, чтобы выманить меня? Меня! Кто убил обоих высших демонов? Я! Кто расстроил план захвата города, попутно уничтожив множество союзников тварей? Опять я!
– Однако горазд ты бахвалиться, степняк! – в голове Чанга раздался насмешливый голос Инги. – Всё «я», да «я»! Смотри, как бы тебе памятный бюст не поставили прямо в центре города!
– Прошу, помолчи пока! Так нужно! – Чанг не мог рассказать всего, и ему пришлось выпячивать «свои» достижения. Не станет же он распространяться о небесном обереге и его могущественном властелине! Или о том, что в его собственных жилах течет божественная кровь!
– Всё – так или иначе – замыкается на мне! Поэтому в лес пойду я! Возьму с собой амулеты, возьму с собой Ветра, двойной запас стрел и всего необходимого – и в путь! И лучше, чтоб удача была на моей стороне!
Чанг поднялся, но Тон его придержала.
Чанг нетерпеливо топтался, однако ведунья долго ничего не говорила. Джея и староста тоже хранили тишину. Чанг попеременно смотрел то на сестру, то на Тон, то на Джеррда и пытался понять, почему они медлят. По его мнению, всё предельно ясно – а вот драгоценное время уходит безвозвратно!
– Одному тебе не справиться! – проговорила Тон наконец. – Тебе понадобится поддержка! Твоё искусство стрельбы из лука и искусство размахивания боевым ножом в лесу почти бесполезны – там нет прогалин, нет полян, там нет свободного пространства! Любая тропа, проделанная нами или демонами в чащобе, зарастает в течение нескольких минут – и лес вновь девственно чист! Ветви деревьев переплетены, словно паутина, они застят взгляд и сковывают любые движения. Пробираться по лесу можно, только став его частью!
Если у тебя хватит сил, и ты убедишь деревья, траву и кусты в своих благих намерениях, они позволят тебе пройти – иначе ты застрянешь в нескольких шагах от частокола! Наши лазутчики учатся дружить с лесом с детства, но и то – мы выпускаем их на охоту в чащу одних только после достижения ими зрелого возраста. В противном случае, лес заберет их, и они останутся с ним навсегда. Ты самоуверен – это понятно! Но ты не знаешь, с чем тебе придется столкнуться!
– Хорошо, Тон! – Чангу очень хотелось запальчиво ответить: «Мы еще посмотрим, кто из нас более самоуверен!», но он сдержался. – У тебя есть какие-то иные предложения?
– Скорее, дополнения! Ты правильно сказал – всё замкнуто на тебе! И идти должен ты – безусловно! Но, конечно, не один! Тебе понадобятся проводники и говоруны, которые будут заговаривать лес! Любой из них с удовольствием последует за тобой – но нам нужно подобрать их таким образом, чтобы вы составили полноценную магическую группу – иначе лес будет воспринимать вас, как каждого по отдельности, и толка не будет! До цели вы не доберетесь!
– Подожди! – Джея наклонилась к ведунье. – Не нужно никого подбирать! Я пойду с братом! Я – и проводник, и говорун! И не забывай, я – самый сильный воин! И он – тоже! – она указала на Чанга. – И вдвоем мы способны совершить немыслимое!
– Ты, конечно, права! – ведунья заметно побледнела. – Вот только скажи мне, Джея, как я должна поступить? Принести в жертву двух лучших воинов, серьезно оголив город, ради спасения моей преемницы, или принести в жертву преемницу, но спасти воинов? А вероятнее всего – безвозвратно лишиться всех троих!
– Нет, Тон! – Чанг поднялся. – Выбор звучит по-другому. Ты уже лишилась Илии, и у тебя нет меня, поскольку я пойду в любом случае, и я свободен поступать так, как считаю нужным! Ты можешь запретить Джее, но тогда, возможно, мое предприятие закончится крахом, а можешь отпустить ее со мной и надеяться, что мы спасем Илию! И решай быстрее – я выхожу, как только высохнет роса!..
…– Присядем на минутку! – Джея указала Чангу на скамью, и он, удивившись, сел. – У нас есть такой обычай – перед выходом в лес обязательно сесть и передать часть своего тепла родному дому, чтобы он тянул нас обратно из чащи! Это легко – просто попроси, и почувствуешь!
Чанг так и сделал – и действительно, дом спокойно воспринял его просьбу и пообещал, что послужит путеводным маяком, когда Чанг решит вернуться обратно. Чангу не пришлось даже прибегать к помощи Истинной Пустоты, чтобы наладить с ним общение, – дом был живым и реагировал так же явно, как и любое живое существо (но, конечно, по-своему).
– Теперь можно и выходить! – Джея встала, еще раз внимательно проверила содержимое двух заплечных мешков и колчана, вытащила и сунула обратно в ножны короткий меч, тряхнула волосами и решительно направилась со двора. Чанг – за ней следом.
Их никто не провожал – мало того, улица, по которой они шли, нарочно опустела – еще один городской обычай: уходящий в лес не должен встречать на своем пути никого – вплоть до самого частокола. Если этот порядок по какой-то причине нарушался – экспедицию отменяли, а лазутчиков возвращали обратно.
Судя по всему, жители города уже знали, куда направляются Джея и Чанг – попрятались.
– Добрый знак! – Джея улыбнулась и глянула на золотой диск солнца, всплывающий из-за горизонта. – В лесу очень не хватает света – там все время мгла!
Чанг шел рядом и пытался понять, что он чувствует. Впервые в жизни он добровольно пустился в смертельно опасное путешествие ради одной конкретной женщины. Нет, конечно, и в степи он оберегал женщин племени – и горе тому, кто решился бы на них покуситься! Но здесь – особый случай. Чанга влекло в лес не чувство долга, а гораздо более сильное чувство – непривычное и сжигающее изнутри.
