Чанг обратил внимание, что в отличие от предыдущих галерей и тоннелей, на всем протяжении «жилы» по бокам нет ни одной двери – зато каменная кладка испещрена многочисленными узорами и диковинными рисунками, переходящими один в другой.
Чанг вгляделся в ближайший узор – и сразу почувствовал, как нечто, скрытое за изображением, ринулось тянуть из него силы. Чанг прикрылся рукой и сомкнул веки. Почувствовал себя отдельным и резко провел призрачным клинком перед собой – разрезая воздух и перерубая невидимую пуповину, связавшую его с рисунком.
Ему тут же полегчало. «Рисунок» – чем бы он ни был – убрался в стену, стал частью общего каменного орнамента, а Чанг присел, собираясь и восстанавливая силы. Он клял себя последними словами – попасться на такую простейшую уловку мог только форменный простофиля!
– Смотри только вперед! – приказал он самому себе. – Мог бы догадаться, что рисунки на стенах – это притягивающие внимание заклинания. Если бы ты вовремя не отстранился и не обрубил связь, твоя поглощённая сила вся ушла бы к ним, а ты бы валялся на полу, не в силах пошевелиться, дожидаясь, пока тебя отнесут в местную трапезную и поджарят на медленном огне! Кстати, о трапезной! Я пока что так и не увидел ее!
Неожиданно, словно прочитав его мысли, в стене слева, чуть поодаль, появилась дверь – Чанг дернулся, как от внезапного удара, выставил вперед кинжал и напрягся в ожидании атаки. Однако все было спокойно – дверь никуда не собиралась исчезать, и из нее никто не выходил.
Постепенно Чанг успокоился и черепашьим шагом стал осторожно подкрадываться к двери. Выждал момент и заглянул внутрь – тут же моментально отпрянув. Трапезная! Вот оно оказывается как! Коридор – не просто сосредоточение защитных заклинаний, он – настоящий центр храма, который реагирует на мысли и открывает проход в нужном направлении. Интересно, если Чанг сейчас чётко представит демона, попадет ли он к нему напрямую?
Чанг не стал экспериментировать – встреться лицом к лицу с выходцем из провала он пока не готов! Для начала ему нужно изучить свойства магического коридора – какие помещения он открывает, в какие глубины может пропустить, и как отреагирует на самого Чанга.
Итак – дверь, за которой – трапезная. Она огромна!
По всему помещению расставлены длиннющие столы, снабженные железными жаровнями, железными же, утыканными шипами ложами и какими-то хитрыми устройствами, заключающими в себе одновременно что-то вроде кузнечных клещей, распорок для фиксации и веревочных механизмов. Чанг не сомневался, все эти железные конструкции предназначены для изощренных пыток пленников – с последующим их поеданием.
В трапезной никого не было. Гигантское пространство было пустым – и оставалось непонятным, то ли, как в случае с галереями и тоннелями на нижнем этаже, всех колдунов отозвали куда-то в другое место, то ли здесь уже побывал паук – и перекусил колдунами. Чанг усмехнулся – если бы небеса решили повеселиться, они бы поступили именно таким образом!
В любом случае, Чанг должен проверить! Он шагнул в дверной проем и налетел на невидимую преграду, как на мягкую циновку – она упруго оттолкнула его назад. Вход был перекрыт! Трапезная не собиралась принимать Чанга за своего.
Он растерянно ткнул рукой в воздух впереди себя – бесполезно! Пройти не получится, и Чанг почему-то был уверен, что и призрачный кинжал ему не поможет. В клинке сокрыто гигантское могущество, но все же он призван рассекать камни, кости и сталь, а с бесплотной магией должна бороться другая магия.
Чанг отошел от двери и почувствовал – находиться в коридоре становится опасным! Его неудачная попытка пройти через дверь привлекла внимание «рисунков» на стенах, и сейчас они пытаются выяснить, кто пробрался внутрь храма – и почему не может попасть по назначению!
Чанг не стал медлить, развернулся и побежал по направлению к центральному залу. Ему необходимо время подумать, но коридор не даст ему и лишней секунды!
Чанга спасло только «порхание мотылька» – он набрал такую скорость, что защитные заклинания, вкрапленные в стены, не успели возвести на его пути преграду, способную его остановить. Чанг вылетел в зал, как вылетает легкая соломенная пробка из бутыли перебродившего ачачи (стоит только избавить ее от скрепляющей глины), и заклинания, спешившие вслед за ним, разочарованно остановились на краю коридора. Доступа в зал им не было!
А Чангу, в свою очередь, – в пресловутый магический коридор!
– И что дальше? – Чанг в задумчивости прохаживался по залу туда-сюда и размышлял. – Предположим, что заклинания в коридоре знают каждого служителя храма и пропускают его в соответствие с его рангом в те или иные помещения. Но, однако, с магической точки зрения настроить их таким образом – чрезвычайно трудная задача! Кроме того – количество храмовников постоянно меняется, и что теперь – каждый день перенастраивать заклинания? А есть еще повышения и понижения в статусе, есть еще пленники и рабы – ведь их тоже нужно как-то проводить – в ту же самую трапезную! Сдается мне, что процедура допуска должна быть организована просто – и пригодна для всех!
Чанг сконцентрировался – он должен найти нечто общее для всех колдунов – что-то, чем может воспользоваться он сам! И ответ на поверхности – Чангу нужно просто оглянуться назад и вспомнить, что он выпустил из вида.
– Балахоны! – мысль всплыла ясно и быстро. – На всех тварях без исключения – разноцветные балахоны! А если и мне попробовать нарядиться в один из них, вдруг они – универсальный ключ, позволяющий взаимодействовать с охранительными заклинаниями в коридоре?
Сегодня Чанг видел колдовские покровы следующих цветов: черные и грязно-серые – без знаков отличия, темно-зеленые с вышитым тотемом оскаленной летучей мыши, и на верхнем этаже – голубые с изображением степного ковыля. Если исходить из его ощущений, «летучая мышь» стояла в иерархии храма намного выше, чем «ковыль» – хотя и у «ковыля» были свои привилегии. Но главное!..
Чанг улыбнулся – ведь за ним охотился старый могущественный колдун, которого паук сожрал первым! Вот кого стоит обязательно осмотреть, и если Чанг прав – и проход в сердце храма открывается через балахоны – то на колдуне должно быть надето одеяние самого высокого ранга!
– За дело! – Чанг метнулся по лестнице на верхний этаж, дергаясь от омерзения, сорвал с одной из высохших мумий голубой балахон («ковыль»), сунул его в заплечный мешок и выбрался на крышу. Далее спустился вниз и побежал к воротам, за которыми, по его мнению, должен был валяться дохлый колдун и его подручные – не представляющие теперь никакой опасности.
Несколькими ударами призрачного кинжала Чанг перерубил массивные железные петли ворот и, подпрыгнув, ударил ногами по верхнему краю одной из створок. Створка со страшным грохотом опрокинулась внутрь – расплющив своим весом парочку мертвых колдунов, которых паук застал рядом с воротами. А вот и самое главное: мумия старого храмовника – в целостности и сохранности!
Своего давнего мучителя паук обглодал особенно тщательно – медленно и с наслаждением! От колдуна остались лишь сморщенные кости, череп уменьшился вполовину, и даже сейчас Чанг видел в нем отражение чудовищных мук, которые пережил колдун перед смертью. Но Чангу его было не жалко.
Он очистил балахон от останков колдуна и с удовольствием осмотрел его во всех подробностях. Одеяние было особенным – густо-лилового цвета с золотой двенадцатиконечной звездой на правом предплечье. Звезда как будто была живой – до сих пор, после смерти своего хозяина – она переливалась и плыла, и Чанг некоторое время зачарованно наблюдал за нею.
Странным было то, что он не чувствовал исходящей от звезды угрозы или же воздействия магии – звезда олицетворяла собой чистую силу, и ей было неважно, кому принадлежать! Возможно, она являлась каким-то особенным нейтральным источником могущества, который когда-то заполучил старый колдун и постоянно держал при себе!
– Тем лучше! – Чанг быстро примерил балахон – его невозможно отличить от старого колдуна! Ткань полностью закрывала всё тело, а голову защищал колпак с прорезанными дырками для глаз. Звезда балахона легла на плечо легко и органично, и Чангу даже захотелось прижать ее рукой и почувствовать ее жизнь и тепло. Но он пока не рискнул.
Оставалось немногое – взять один темно-зеленый балахон (у убийц из отряда колдуна они оказались точно такими же, что и у тех девяти, с которыми Чанг расправился в галерее), после – один черный и грязно-серый. Чанг решил – он должен заполучить все разновидности балахонов – вдруг ему потребуется доступ в подсобные помещения или, например, на склады в храме, где старый колдун явно ни разу не был – и неизвестно, позволено ли ему туда входить вообще!
Через четверть часа одеяния заняли своё место в заплечном мешке Чанга, а он вновь отдыхал на крыше – на первый взгляд, неотличимый от старого колдуна. С момента его прорыва в храм прошло уже достаточно времени, Чанг не сомневался – уже вечер, и, наверное, ему лучше не дожидаться наступления полной темноты – как известно, силы подземелий наиболее опасны ночью, а уж демон из провала – так уж точно!
