– И я сам не знаю! – веки Чанга смыкались, словно на них ногой давил великан. Не в силах сопротивляться, он закрыл глаза, проваливаясь в сон и тут же знакомо взмывая в небо…
…– Признайся, ты к нам зачастил! – небесный властелин взглянул на Чанга. – Однако это не твоя воля, а моя вызвала тебя! Почему? Взгляни вот сюда!
Исполин отставил в сторону трезубец и указал на хрустальный шар, который вдруг увеличился в размерах и приковал к себе внимание Чанга. Внутри шара возникло и усилилось яркое мерцание, вскоре сменившееся живыми картинками из леса, изображением Джеи и его самого, спящего на полянке, а потом – многочисленными силуэтами черных демонов, столпившихся возле какой-то дыры в земле – гигантских замеров.
– Что это, как ты думаешь? – исполин щелкнул пальцами, и шар погас. – И что, если я скажу, что вы идете навстречу своей гибели?
Чанг склонил голову. Так оно и есть – навстречу гибели! Небесный властелин прав!
– Молчишь? И даже не хочешь спросить, что именно для тебя уготовано демонами?
– Почему же не хочу! – Чанг посмотрел на великана. – Очень! Да только предвижу, что ничего хорошего!
– Вот именно, что ничего! И даже больше! Видишь ли, они задумали обратить вас – ты и твоя сестра станете демонами. И не простыми – а столь могущественными, что ни Поселение Среди Холмов, ни степь – вообще никто не сможет устоять перед силой, которую вы поведете за собой. И, кстати, та девушка – Илия – она тоже последует за вами! И ее тоже обратят! Но, предвосхищая твой вопрос – она пока жива, ее держат в клетке в самой пуповине Демоногорха. Так называется стойбище демонов в черном лесу. Ты как, готов стать демоном?
Чанг отрицательно мотнул головой. Нет! Лучше сразу умереть, а потом возродиться, выполнив предначертанное в загробном мире! Демоны не перерождаются – они прокляты навеки, они могут жить вечно, но только один раз. В момент смерти демон растворяется во Вселенском Зле, и искра его жизни затухает раз и навсегда!
– Это хорошо, что ты предпочитаешь смерть! И я бы мог просто убить тебя – чтобы ты не достался демонам, но задумка моя иная! Ты нужен мне, чтобы победить! Ты уже доказал, что на тебя можно ставить, ты доказал свою смелость, изворотливость и удачливость. И самое главное!..
Голос небесного властелина сделался немного тише, он в задумчивости обхватил лоб рукой и нахмурился:
– Кроме меня на твоей стороне выступает еще кто-то, кого я не знаю! Твоя последняя битва с высшим демоном – Инга поведала мне во всех подробностях, что произошло. И я, признаюсь честно, нахожусь в некоторой растерянности – уверен, могущественные силы стоят рядом с тобой! И мне бы очень хотелось познакомиться с ними, понять, кто они и откуда, чего хотят и почему помогают тебе! Сознайся – ты заключил с кем-то союз, о котором я не знаю?
– Нет! – Чанг горячо возразил. О каком союзе говорит исполин, если сам Чанг ни сном, ни духом?
– Ладно, верю! – гигант секунду сверлил Чанга тяжелым взглядом. – Вряд ли ты обладаешь способностями скрывать правду от бога! Но еще остается твой отец – к концу жизни его знания магии достигли немыслимых высот – и он запросто мог сделать тебе подарок в виде невидимого и могущественного защитника. И совсем необязательно, что ты можешь знать об этом!
Но мы немного отвлеклись, а между тем времени почти не остается – мы (если ты хочешь победить и при этом остаться в живых и выручить Илию) должны продумать план действий и понять, кого мы можем привлечь на нашу сторону! У тебя есть какие-нибудь соображения?
Чанг пожал плечами – какие могут быть соображения? Он же не бог, он человек, смертное существо, он даже не понимает, почему до сих пор дышит и чувствует!
– Да! – властелин рассмеялся, и Чангу показалось, что, вторя его смеху, где-то далеко сверкнула молния. – Ты почти безнадежен. Но не расстраивайся! Составлять планы и намечать конкретные ходы должен тот, у кого это лучше получается! Например, я! А теперь слушай внимательно и запоминай!
Та дыра в земле, что ты видел – выход подземного пространства демонов в наш мир. Пока она не закрыта, победить демонов невозможно – на смену одному павшему в бою приходит другой. Количество демонов на Земле ограничено – в преисподней их могут быть легионы и тучи, но здесь – ровно столько, сколько позволяют им законы нашего мира. А именно – восемь раз по восемь, и так – еще восемь раз. Сколько получается? Немногим больше полутысячи! Казалось бы – тьфу! Но! Демоны никак не ограничены в количестве своих союзников – людей, прислужников из числа бывших людей, Камней Ужаса и так далее. В общем – в количестве тех, кого найдут и кого убедят перейти на их сторону!
Все демоны черного леса поделены между восемью «домами». Каждый дом (по-вашему – род) возглавляет высший демон – он же глава дома. Высшие демоны образуют совет – состоящий из них самих и еще четырех жрецов, которые через дыру поддерживают связь преисподней с нашим миром. Если тебе интересно – дома демонов не равны, они стоят по ранжиру – от самого слабого к самому сильному. Градация домов отражается в цвете, который им присвоен. Низший – серый, далее – светло-зеленый, темно-зеленый, синий, оранжевый, фиолетовый, красный, черный.
Исполин замолк и выжидательно посмотрел на Чанга:
– Теперь-то до тебя дошло, почему у демонов возникло такое сильное желание подчинить тебя?
Да, дошло! Но Чанг всё равно предпочел изобразить неуверенность – чем вызвал у исполина новый взрыв смеха.
– Что за детский лепет – или как это называется у вас внизу! Не забывай, я вижу тебя насквозь, и даже те твои мысли и чувства, которые еще не пришли к тебе! Итак, непонятным образом тебе удалось за несколько часов убить главу темно-зеленого дома и главу оранжевого! Тебе – одному слабому человеку! Даже у меня это не укладывается в голове, что уж говорить о демонах!
Теперь эти дома обезглавлены, кто в дальнейшем будет их представлять, должна решить преисподняя, которая и изрыгнет подходящих демонов наверх. И произойдет это не сразу – а только через восемь зим! Вот какой ущерб ты нанес врагам! Зато, если тварям удастся заполучить тебя, с помощью магии жрецы демонов превратят тебя в одного из них – и вот тогда ты возглавишь либо оранжевый, либо темно-зеленый дом! А твои женщины будут при тебе – демонессами! Или паче того – жрецы сольют их обоюдную силу в одно целое – и создадут демона-мужчину, которого отправят заведовать оставшимся домом! Такое тоже возможно.
Настроившись на слова небесного властелина, Чанг живо представил, как Илию и Джею запихивают в дыру в земле, и оттуда выскакивает безобразное чудовище. Чангу стало плохо – он тут же мысленно отстранился.
– Именно так! – гигант привстал с трона и топнул ногой. Чанга подбросило вверх, как пылинку – он взлетел, а потом медленно опустился вниз на облако. – Не бойся, это просто шутка! Размять косточки! Так, что? Все еще не хочется стать одним из повелителей демонов? С твоими талантами ты уже через пару зим будешь возглавлять черный дом! Подумай – неограниченная власть!
– А тут и думать нечего! – Чанг посмотрел под ноги – где-то там была земля, и он сам – спящий и одновременно разговаривающий с богом. – Лучше погибнуть в бою!
– Ну, как знаешь! Продолжу. Четыре жреца – демоны особенные. Они выглядят совсем не так, как все остальные – а всё потому, что колдовская сила, которую они постоянно впитывают, меняет их тела – в итоге превращая в неподвижные, набитые магией живые колоды – насколько живыми могут быть демоны!
Четыре жреца – четыре стороны света (север, восток, юг, запад – что верно и для преисподней). Поскольку демоны неподвижны, они предпочитают находиться каждый в своем углу – в Демоногорхе – накрывая стойбище непробиваемой защитой со всех сторон. Попасть туда без их согласия невозможно – невозможно для людей с их смешной слабой магией!
Чанг уловил настроение исполина и сел на облако, поджав ноги под себя. Так ему будет удобнее, и исполин не возражает.
– Человеческая магия слаба – время могущественных земных колдунов проходит. Есть еще, конечно, отдельные особи вроде тебя, но их единицы, и они – так или иначе – почерпнули свою силу от нас – небожителей! Сейчас, чтобы добиться чего-то серьезного, люди, практикующие магию, вынуждены сбиваться в стаи – создавать тайные общества, похожие на то, что возглавляет ведунья. Да – объединенная сила участников таких обществ способна на многое, но по отдельности они мало на что пригодны (с моей точки зрения). А ты как думаешь?
Чанг не думал ничего – а исполин и не нуждался в его ответах, он просто спрашивал, чтобы развлечься.
– Может, ты спросишь, почему я так пространно рассуждаю, когда дорога каждая секунда, и нужно торопиться? Потому что, на самом деле, до утра вам лучше не покидать пределы Спасительницы – ты уже имел возможность сталкиваться с силами тьмы и понимаешь, что ночь – это их стихия, и одолеть их при свете Луны почти невозможно. Во-вторых, время здесь на небесах течет не так, как на Земле. Оно подчиняется нашим желаниям – мы можем сжимать его или, напротив, растягивать, уместив длинный разговор всего лишь в несколько минут. Например, сейчас я именно так и поступаю – и когда ты вернешься в свое тело внизу, с момента нашей встречи пройдет совсем немного.
