Через четверть часа одеяния заняли своё место в заплечном мешке Чанга, а он вновь отдыхал на крыше – на первый взгляд, неотличимый от старого колдуна. С момента его прорыва в храм прошло уже достаточно времени, Чанг не сомневался – уже вечер, и, наверное, ему лучше не дожидаться наступления полной темноты – как известно, силы подземелий наиболее опасны ночью, а уж демон из провала – так уж точно!
Вот только Чанг, похоже, не сумеет пробраться в сердце храма засветло – следовательно, ему нужно дождаться завтрашнего утра! И ночевать в храме он не собирается – лучше уж на крыше! Так, как он привык – отмечая сквозь сон каждый шорох и малейшее подозрительное движение!
Чанг неторопливо перекусил лепешкой и куском копченой козлятины, запил ужин водой, выбрал место поближе к краю крыши и лег, предварительно установив несколько сигнальных охранительных заклинаний. Да – отдых ему необходим – всё остальное подождет до утра!
– Ау! – Джея присела рядом с ним на корточки и сунула травинку Чангу под нос. – Вставай, отважный воин! Наверное, во сне всех победил?
– Не сомневайся! – Чанг открыл глаза и улыбнулся. Короткий привал его освежил, и настроение заметно улучшилось. – Что, вперед?
– Угу! Надеюсь, мои слова всё еще у тебя в голове – не отставай и не предпринимай ничего без крайней необходимости! И без моего одобрения! Черный лес – хуже капризного ребенка, за любую промашку заставит заплатить мгновенно!
– Ладно, ладно! – Чанг поднялся. – Веди, женщина!
Джея громко засмеялась и неожиданно наградила брата легким подзатыльником – он не успел отпрянуть, и негодование отразилось на его лице.
– Эх, ты! Степной волк! Всё-то у вас не по-людски! Совсем ты дикий, шуток не понимаешь! Но ничего, научим! – Джея закинула мешок за спину и быстро пошла в сторону леса – к едва заметной тропке в буреломе. Раньше ее точно не было – Чанг был в этом уверен.
Чрез минуту они углубились в лес, и Чанг немедленно почувствовал его давящую силу. Деревья сомкнулись сверху сплошным темно-зеленым покровом, через который не пробивался ни один лучик солнца – тьма в лесу напоминала закатные сумерки. Но главное – повсюду ничем не нарушаемая тишина, зловещая и настороженная!
Чанг шел вслед за Джеей, и множество вопросов возникало у него в голове. Например – почему в лесу не слышно пения или пересвистывания птиц (и вообще, есть ли они здесь)? Как Джея и Чанг собираются вызволять Илию, если у них скованы руки, и они должны все свои поступки согласовывать с лесом – который, в свою очередь, находится под гнетом демонов? А если демоны им управляют, каким образом их одолеть в лесу?
Время от времени Чанг с удивлением обнаруживал рядом с собой странные растительные формы – их невозможно было отнести ни к деревьям, ни к кустарникам. Мясистые, торчащие из земли извивающиеся стебли, похожие на гротескные человеческие уши, или продолговатые чурбаки в половину человеческого роста с кожистой поверхностью, из которых сочилась алая дурно пахнущая жидкость, по виду напоминающая кровь – тут и там Чанг видел свидетельства чудовищных изменений, вызванных властью черных демонов над лесом.
Чанг не сомневался – и «уши», и «чурбаки», и множество других, несвойственных обычному лесу форм, – всё это проявление разрушительного дыхания преисподней – родины демонов, которые пытаются переделать свой новый дом под себя.
Лес, конечно, сопротивлялся, как мог, и все еще сопротивляется – Чанг чувствовал это. Лес не хочет поддаваться демонам, он хочет жить в чистоте и свете, но вынужден склониться перед их волей и шаг за шагом отступать, перерождаясь в нечто кошмарное – в чем места для человека вскоре совсем не останется.
Джея и Чанг медленно пробирались вперед – в направлении, определенном лезвиями кинжалов «высших демонов». Еще до захода в лес Чанг передал один амулет Джее (поменьше), а второй оставил себе:
– На-ка возьми! Не знаю, как насчет «высших», но с пастушьими обязанностями они точно справляются хорошо!
Джея недоуменно посмотрела на Чанга, ожидая объяснений – но их не последовало. А что объяснять – обыкновенный компас, только на демонский лад!
В степи давно открыли тайну компаса – кочевники называли его «пастушьей вилкой». Кто и когда придумал способ определять стороны света, Чанг не знал. Имя изобретателя стерлось навеки – и никто им не интересовался.
«Пастушья вилка» представляла собой закрепленную на тонкой веревке железную стрелку с наконечником и хвостом, изготовленную из руды, добытой в заповедных местах.
За рудой отправлялись специально и скрытно – и лишь несколько человек во владениях Повелителя Степи знали, куда именно нужно идти. «Пастушья руда» ценилась очень дорого – и, соответственно, «вилки» – тоже. Зато с их помощью можно было в любой момент узнать, где находится север и юг, запад и восток – и часто, в бескрайней степи это было вопросом выживания. Железная стрелка вращалась сама – без посторонней помощи – острием точно указывая на север, и кочевники считали это чудом – или же проявлением коварного колдовства. Но, однако, пользовались «пастушьей вилкой» с удовольствием.
Через каждые полчаса Джея и Чанг делали короткий привал – сверяли направление, и Джея общалась с лесом, уговаривая его пропустить разведчиков дальше. И ни разу у Чанга не возникло желания подслушать ее разговор – почему-то это выглядело недопустимым! Словно лес – некий храм, в котором нужно соблюдать строгие правила, а самоуправство навлечет только беду!
Несколько непривычным было и то, что Инга, обычно не страдавшая отсутствием тем для разговора, ни разу не промолвила и слова – даже когда Чанг мысленно обратился к ней с каким-то вопросом.
Небесный оберег лишь явственно цыкнул на него, предлагая прикусить язык и оставить свои вопросы при себе – и Чанг, конечно, не возражал. Он увидел, что для такого поведения у Инги есть веские основания – следовательно, лучше пока ее не беспокоить.
Через несколько часов пути Джея и Чанг вышли на освещенную солнечными лучами небольшую полянку – Джея громко вскрикнула и бросилась на землю, раскинув руки и приглашая Чанга последовать ее примеру.
– Наконец-то! Я уже и не надеялась, что мы найдем Спасительницу!
– Что ты имеешь в виду? – Чанг присел рядом и сразу почувствовал волчий голод и сонливость.
– Полянка! Мы называем их Спасительницами – единственное место в лесу, избавленное от воздействия магии демонов. Здесь можно оставаться хоть целую вечность, и с тобой ничего не случится. И иного места, чтобы перекусить и отдохнуть, в лесу нет!
– И вы точно знаете, где они находятся? – Чанг обвел рукой поляну. – Спасительницы! Т. е. у вас есть карты леса?
– Да нет же! – Джея быстро распаковывала сумку, доставая сыр, вяленое мясо, хлеб и воду. – Какие могут быть карты, если лес сам открывает тебе дорогу в зависимости от настроения? Наши мужчины, например, научились охотиться недалеко от города – и лес одаривает их зайцами и кабанами, и даже лосями – а мне вот никогда в моих странствиях не попадалось ни то что зверюшки, но даже и птицы! Зато я могу передвигаться на большие расстояния – и всегда на пути меня будет ждать Спасительница, куда бы я не шла! Как такое можно объяснить?
– Да! – Чанг с интересом осматривался. Бывать в девственном лесу ему еще никогда не приходилось (его удел, как кочевника – редкие группки деревьев в степи и в холмах), а уж в лесу, подобном этому – тем более. Здесь на полянке чувствовался покой – теплые лучи Солнца грели лицо, воздух был свеж и наполнен чудесными лесными ароматами ягод и еще чего-то – терпкого. – Т. е. ты хочешь сказать, что Спасительница – блуждающая полянка, и заранее знать о времени и месте ее появления нельзя?
– Точно! – Джея протянула Чангу кусок хлеба с сыром. – Мало того, что Спасительница живет своей жизнью, она привязана к конкретному человеку – вернее, человек привязан к конкретной Спасительнице. Вот эта, например, моя! Я зову ее Утром!
– Утром? А почему именно так?
– Потому! – Джея беззаботно рассмеялась. – Здесь всегда – солнечное теплое летнее утро – даже если в лесу – ночь! Даже если в лесу – снега по горло, и вьюга готова замести любого рискнувшего выйти за порог! А Утро? Я могу пойти в одну сторону – и встречу ее, могу пойти в другую – и встречу тоже ее, могу пойти в третью – и опять Спасительница будет меня поджидать. Утро – как мама, и я часто думаю о ней, как о матери! Вот так-то!
Они поели.
– Передавай Спасительнице от меня огромное спасибо! – после хлеба и сыра Чангу еще сильнее захотелось спать. – Как, по-твоему – может, нам вздремнуть? Я сегодня прошел уже столько, сколько в обычной жизни не прохожу и за неделю!
– Эх, ты! – Джея шутливо бросила в Чанга сучок. – Лежебока! Целый день только и спишь, пока я занята! И как при такой лени ты достиг такого воинского могущества? Не пойму!
