– Поясни!
– Экий ты глупый! Ищу «сердце леса» – как ты только что соизволил выразиться! Не отвлекай меня – видишь ли, я уже почти догадалась, почему его невозможно найти! Сейчас – только помолчи! А еще лучше – помоги! Настройся на Истинную Пустоту, сконцентрируйся, обрети безмятежность и попроси дать понимание. Я же попытаюсь перевести твоё понимание на себя – чувствую, мне не хватает именно его, чтобы отыскать разгадку!
– Хорошо! – Чанг вошел в состояние полного внутреннего молчания и за несколько мгновений слился с Истинной Пустотой. На него снизошла ясность и внеземное спокойствие – полная безмятежность, непрерываемая ничем. Так он сидел долго, он не торопился, и никто не отвлекал его.
– Есть! – раздался восторженный крик Инги. – Есть! Я – молодец! Всё – выходи и слушай, тупой воин!
– Хватит надо мной издеваться! Говори только по делу! – Чанг вынырнул из глубин Истинной Пустоты. На него внимательно смотрела Джея:
– И? – Чанг уловил слабую надежду в голосе девушки, хотя она и пыталась замаскировать её недоверчивыми нотками.
– Подожди немного! – Чанг встал и отошел к краю Спасительницы. Джея не должна догадаться, что он разговаривает с кем-то посторонним. Находясь близко, она может почувствовать присутствие Инги – небесный оберег сильно возбужден, и его магию легко уловить.
– Мне всё ясно! Точно так же, как и ясно, что делать! – Инга вольготно «разлеглась» на плече Чанга. – И только такой необразованный любитель конины, как ты, не можешь этого понять!
– Не тяни! Время дорого!
– Не тяни, не тяни! Фи – манеры, как у варвара! Но слушай! Горожане не могли найти сердце леса потому что оно разорвано! Лес прозевал момент появления дыры в земле, из которой появились демоны. Он благодушно жил своей жизнью, и чудовища застали его врасплох.
Атакой руководил тот самый демон-жрец, известный тебе как Север. Он собрал воедино силу остальных жрецов и направил ее на сердце, попытавшись одним ударом уничтожить его. Но смог добиться только одного – сердце разлетелось на несколько ослабленных осколков. И пока жрец «перезаряжался», накапливая мощь для повторного удара, осколки сбежали, оставив жреца ни с чем. Да, частично он добился своей цели, сердце, как единое целое, перестало существовать – но его можно восстановить!
– Как? – Чанг почувствовал, уверенность вновь возвращается к нему.
– Да очень просто! Собрав осколки воедино!
– Понятно! – уверенность Чанга испарилась. – А я-то, глупый, не догадался – собрать воедино! Но сначала хотелось бы узнать, что же собой представляют эти осколки!
– Вот именно, ты – глупый! И без всякого сарказма! – Инга воспарила над Чангом и, превратившись в незримую большую птицу, легонько накрыла крыльями его голову. – Ты, дурень, сейчас находишься внутри одного из осколков! Спасительница – вот осколок сердца леса! Вникаешь? Молодец! Потому что дальше – ты сам!
После столь напряженной и трудной работы я отправляюсь спать! Ты же можешь воспользоваться знаниями, которые я только что тебе даровала, можешь не воспользоваться – мне всё равно! Я буду отдыхать – как и положено просвещенному небесному созданию!..
– Поторопимся! – они выбрались из леса еще засветло, хотя Джея до сих пор не верила, что такое возможно. Когда Чанг в приказном порядке сообщил ей, что им необходимо возвращаться в город и переговорить с ведуньей, поначалу она восприняла его слова, как бред. Обвела рукой пространство вокруг и сказала, что снаружи уже вечер, а скоро – ночь, и только самоубийцы могут решиться бродить по лесу ночью!
Но Чанг лишь рассмеялся, попросил Джею немного остыть, а сам мысленно обратился к Спасительнице – не просто, как к чудодейственной полянке, а как к осколку живого сердца. Отклик пришел мгновенно, Спасительница потянулась к Чангу, как маленький котенок степной лисицы тянется к матери за молоком.
– Ты кто, чужестранец, и откуда узнал, чем я являюсь на самом деле?
– Меня зовут Чанг, я пришел из далекой степи, и мой отец – уроженец Поселения Среди Холмов. Он покинул город очень давно – по независящим от него причинам. Волею судьбы я вернулся к своим родственникам – так что я не чужестранец!
– Хорошо! – Спасительница «благосклонно кивнула». – Кажется, я догадываюсь, о каком человеке ты говоришь. Он был могущественным магом и в итоге открыл тайну леса, поэтому черные демоны сделали всё, чтобы его изгнать! Значит, ты его сын! Точно! В этом нет сомнения – я помню вкус магии, которую применял тот человек, у тебя он – такой же! Но – ты не один, я это чувствую! Что за таинственное создание покоится у тебя на плече? Оно принадлежит нашему миру лишь частично, и оно не из преисподней!
– Это Инга! Магический оберег – посланница вечного неба. Ее повелитель – могучий бог, который отправил ее сюда помочь людям в борьбе с Камнями Ужаса!
– Да! – Спасительница немного помолчала. – Это пришельцы из далекого пространства. Они очень, очень опасны! И вдвойне опасно то, что они заключили союз с черными демонами! Союз – значит, демоны стали сильнее, а их магия – еще смертоноснее, чем прежде! Поэтому я грущу! Нам никогда не собраться вместе, никогда не восстановить прежний лес! Никогда – до конца времен!
– Мне кажется, ты ошибаешься! – Чанг только и ждал момента, чтобы перевести разговор в нужное русло. – Именно поэтому я и обратился к тебе. Небесный властелин нашел путь к спасению – объединившись, мы сможем избавиться от демонов! Тебе интересно?
– Да, человек! Мне интересно! Только не искушай меня заведомо невыполнимыми обещаниями!
– Я и не собирался! – Чанг подробно изложил Спасительнице суть разговора, состоявшегося между ним и божественным исполином. Спасительница слушала, не перебивая, а в конце очень оживилась:
– У меня такое ощущение, что твой план может сработать! Но как ты убедишь горожан объединить их магию с нашей? Не забывай, многие из них уверены, что лес полностью перешел на службу к демонам, многие боятся даже соваться к нам, и, кроме того, скажу тебе по секрету – среди горожан есть могучий колдун, который сражается на стороне чудовищ из преисподней! Мы точно знаем это, поскольку способны различать магию демонов и магию людей. А этот использует и ту, и другую – скрытно, искусно и очень умело.
В городе он имеет репутацию отличного воина, и – открою тебе секрет – он убедил всех, что далек от любой магии! И умеет только размахивать железными топорами и мечами! Ты, как маг, понимаешь – насколько могущественным нужно быть, чтобы так маскироваться! И если ты хочешь преуспеть в своем начинании, ты должен сначала расправиться с посланником демонов! Но это будет нелегко! Ведь даже мы пока не знаем, кто он конкретно, и как его найти!
– Верно, всё верно! – Чанг вспомнил, как Инга говорила ему, что чувствует отголоски чужеродной враждебной магии среди горожан – а Чанг тогда просто принял ее слова к сведению и не стал обсуждать их с ведуньей и старостой. Зато теперь, похоже, пришло время!
– А если я выведу колдуна на чистую воду, если у меня получится заручиться поддержкой горожан, ты станешь нам помогать? Вернее, вы станете нам помогать?
– Да! Однако! Прежде нам необходимо вернуть всю свою мощь, стать одним целым – могучим и сильным сердцем леса! Нам необходимо объединиться! А для этого нам придется собраться всем в одном месте! Это не так просто, как кажется! С момента разрыва мы не чувствуем связи между собой – нас восемь осколков, и мы можем блуждать по лесу многие и многие годы и так и не встретиться друг с другом! Увы!
– А если вам помочь? – Чанга вдруг осенила догадка. – Если люди отправят в лес лазутчиков, способных вызывать Спасительниц – наподобие Джеи – и эти лазутчики объяснят каждой Спасительнице, что от нее требуется, и куда ей нужно прийти, чтобы слиться воедино? Такое возможно?
– Возможно! – в голосе Утра зазвучали радостные нотки. – Есть одно место в лесу – о нем знают все мои сестры – оно менее всего подвержено влиянию демонов. Мы зовем это место «Три водопада». Когда-то они там, действительно, были, но сейчас вода высохла – так что название не соответствует действительности. Но не имеет значения!
Итак – приведите моих сестер к Трем водопадам! Когда все мы окажемся там, Спасительницы сольются воедино, и сердце леса вновь оживет! И, поверь, демоны вряд ли смогут долго выстоять против нашего напора!
– Я понял! – Чанг кивнул. Разговор со Спасительницей придал силы его надежде – остается только выйти из леса, найти и разобраться с колдуном, убедить ведунью, что план небесного исполина может сработать – и так далее, так далее! И еще – удача бы ему не помешала! Но для начала – добраться до дома! – Подскажи, как нам найти короткую дорогу к Поселению! Я не намерен терять ни секунды!
– Да очень просто! – Спасительница «засмеялась», и ее смех прошелся по ощущениям Чанга мягким мехом. – Иди к девушке, обними ее, и закройте глаза!
