– Да очень просто! – Спасительница «засмеялась», и ее смех прошелся по ощущениям Чанга мягким мехом. – Иди к девушке, обними ее, и закройте глаза!
Чанг так и сделал. Джея не задала ни одного вопроса, она молча подчинилась Чангу.
Они закрыли глаза, а когда через несколько минут открыли, не смогли сдержать удивленных криков. Спасительница вывела их к опушке леса – сквозь редкие деревья виднелся родной частокол и дозорные на нем!
Они выбежали из чащи и бросились к воротам. Чанг подавил нетерпение, придержал Джею и изложил ей суть разговора со Спасительницей. Джея внимала ему с нескрываемым восторгом – единственно, что омрачало ее радость – известие о неведомом колдуне, который обосновался в Поселении.
Пока Чанг говорил, ему пришла в голову мысль не входить в город. Он убедил Джею, что им лучше пока оставаться снаружи и попытаться вытянуть ведунью на разговор. Одну – без старосты! Ведь и староста может оказаться тем самым неуловимым союзником демонов!
Джея согласилась. Она вынула из заплечного мешка странный желтый корень, отломила от него маленький кусочек и быстро разжевала его. Глаза Джеи закатились, мышцы лица расслабились – она впала в транс (который, впрочем, длился недолго).
– Всё! Теперь Тон знает о нашем возвращении! – Джея откупорила флягу с водой и жадно отпила примерное треть. – После «скрытника» всегда внутри всё трескается от сухости! Зато нет ничего лучше, чем этот корень – сообщение может получить лишь тот, кому ты собираешься его передать!
Чанг выбрал недалекий холмик от городской стены, и они спрятался за ним – из Поселения их не видно, а ведунья знает, куда идти! И лишние соглядатаи им совсем не нужны!
Ждать пришлось недолго. Через четверть часа появилась ведунья – вид у нее был настороженный и раздосадованный.
– Говорите, почему вы здесь! Почему вы не идете в город! Почему, наконец, вы вернулись так быстро! И значит ли это, что ваше предприятие потерпело неудачу?
Ведунья требовала немедленных ответов, но Чанг убедил ее выслушать всё от начала и до конца…
… Ночь прошла. Никем не потревоженный Чанг прекрасно выспался и чувствовал себя отдохнувшим. Первым делом он снял сигнальные заклинания и позавтракал. Проверил «порхание мотылька» – оно всё еще было при нем – вот что значит безупречность магии!
Прежде чем вновь проникнуть в чрево храма, Чанг убедился, что на верхних этажах его никто не ждет. Мало того, из Истинной Пустоты храм казался совсем обезлюдевшим (или, правильней, «обезколдуневшим»). Чанг не сомневался, магический паук «трудился» всю ночь и собрал богатые кровавые дары. И он был еще жив – Чанг чувствовал его присутствие где-то в недрах храма. Следует ли из этого, что паук одолел демона, Чанг не знал – ему еще предстоит в этом разобраться.
Чанг уже собирался спрыгнуть вниз, как внезапно одновременно со всех сторон громыхнул раскат грома – с такой силой и так неожиданно, что Чанг непроизвольно схватился за уши и присел. Следом налетел порыв шквалистого ветра – Чанга легко подхватило, пронесло через всю крышу и бросило через парапет – он едва успел схватиться за край, чтобы не оказаться на земле. Он бы, конечно, не разбился – спланировал, но ему бы пришлось вновь взбираться наверх, а это заняло бы время.
– Что происходит? – и ветер, и гром были не простыми, и Чанг немедленно постарался понять, в чем их суть.
Ответ пришел через несколько секунд – наведенный мираж вокруг храма растаял в воздухе, обнажив степь до самого горизонта. Чанг возликовал – более очевидного доказательства ослабления храмовой магии невозможно было представить. Колдуны уже не могли поддерживать иллюзию – значит, вот-вот рядом со стенами храма окажется Астер с отрядом.
Однако самому Чангу нужно поторапливаться! Кочевники, несомненно, обнаружат освобожденных пленников и переговорят с ними. Те расскажут о человеке, который их спас – расскажут столько всего, что никто из воинов Астера (да и он сам!) ушам не поверит. Далее степняки войдут внутрь – и вскоре обнаружат завалы, перекрывающие доступ к центру храма. Чтобы разобрать хотя бы один из них, солдатам потребуется несколько часов – за это время Чанг должен проникнуть в подземелье и каким-то образом решить исход противостояния с демоном и пауком в свою пользу! В противном случае чудовища убьют кочевников, и их смерти будут на совести Чанга.
– Или же просто предупредить Астера не соваться в храм? – Чанг на секунду остановился, но потом отрицательно махнул головой. – Нельзя! Подозрения Астера и так уже очень сильны, а если я скажу, что разделаюсь с тварями самостоятельно, он либо сожжет меня, как проклятого колдуна, либо рассмеется мне в лицо! Но и в том, и в другом случае – пойдет в храм! Несомненно!
Чанг прибавил скорости – спрыгнул на верхний этаж, пронесся по лестнице и оказался в центральном зале нижнего уровня – напротив храмовой «жилы».
– Что ж! – он поправил балахон, обратил внимание, что звезда на предплечье чуть-чуть поменяла оттенок, добавив к золотому цвету красный, решил, что это хороший знак, и неторопливо двинулся вдоль магического коридора – готовый, в случае опасности, мгновенно броситься назад.
Давления защитных заклинаний «жилы» Чанг не чувствовал – узоры и диковинные рисунки всё так же были на стенах, но сейчас они не обращали на него никакого внимания. Ободрённый Чанг ускорил шаги – следующей проверкой балахона станет возможность или невозможность попасть в трапезную.
Чанг, как и в первый раз, украдкой заглянул в проём двери и снова никого не увидел. Он чуть-чуть постоял, настраиваясь на быструю реакцию в случае неудачи, и резко шагнул вперед. Преграды не было! Он не встретил никакого сопротивления, проход в трапезную был открыт.
Чанг не стал долго задерживаться внутри – что может быть интересного в трапезной? Ему необходимо идти дальше – в глубину! Туда, где засели колдуны, где кроется смертельная опасность!
Чанг представил себя настоятелем храма – колдуном, призвавшим Агамрота. Наверняка, тот позаботился, чтобы демона окружали магические пентаграммы и толстые стены, заходить за которые не позволено никому. Конечно, в случае с демоном любые охранительные ухищрения бесполезны – но Чанг сейчас раздумывает не над этим. Ему нужно определиться, как бы он сам выстроил храм – чтобы мысленно перенести себя туда, куда нужно! И еще – в какие помещения имел доступ старый колдун, убитый пауком?
Чанг хлопнул себя по лбу! У него же есть, к кому обратиться! Звезда! Она – Чанг это понял сразу – чистая сила, и вряд ли пропиталась ядовитыми флюидами смерти и муки, даже находясь под постоянным контролем храмовника!
– Здравствуй! – настроившись на Истинную Пустоту, он обратился к звезде. – Меня зовут Чанг! Давай знакомиться!
– Давай! – «голос» звезды возник у него в голове. В нем чувствовался интерес. – Ты – не отсюда! И ты – чистый! Давненько я не общалась с чистым! Меня зовут Эола – я здесь на Земле уже пятьсот ваших зим! Ты можешь меня развлечь?
– Развлечь? Что значит развлечь?
– Например, рассказать мне интересную историю! А я взамен помогу тебе! Я знаю, что ты хочешь. И знаю, куда тебе нужно попасть! Кроме того, я могу подробно поведать тебе обо всех помещениях храма! Но только после интересной истории! – Эола требовала рассказа с настойчивостью малого ребенка. А, может, она им и была? Ребенком, детенышем огромной могучей звезды, которая ночами заливает светом мир под собой?
– Хорошо! – Чанг, хоть и торопился, понимал – иного выхода нет. – Слушай! Как-то раз, совсем недавно по меркам звезды, но очень давно по меркам человеческой жизни, родился малыш – и отец назвал его Чангом.
Чанг на тайном языке означает «Три тени» – тень боя, тень боли и тень силы. Тень – проявление и одновременно мираж, мираж может перерасти в проявление, может не перерасти, но он всегда присутствует, и с ним необходимо считаться. Тень гораздо сильнее света – днем она прячется, но она есть, вечером и утром она властвует, и она снова есть, и ночью она тоже есть, и она приходит – стоит только разжечь огонь или же выйти под лик Луны.
Воин тени – совершенный воин, а если он обладает еще и навыками боли и силы – равного ему найти тяжело. Со стороны отца назвать сына таким образом было, наверное, очень самонадеянно – хотя отец знал, что делает. Он постарался передать сыну все знания, которыми владел сам. Сын по совету отца прилежно учился и практиковался и, наконец, заслужил право называться воином тени, впитав в себя все навыки – хотя и предпочитает магию всем остальным.
Тень – особый знак, соединившись со светом, она вбирает его силу, соединившись с тьмой, она становится ее частью. Тень вечна, и это прекрасно осознавал отец Чанга, когда выбирал для сына имя. Тень подвижна и быстра, неуловима и устойчива, она – одновременно строгий и добрый учитель, жить в тени – значит, подстраиваться под мир и черпать из него свою силу.
