– Запросто! Начинай, а я буду следить за тобой!
Чанг сконцентрировался, призвал на помощь Истинную Пустоту и произнес слова заклинания, формирующего обширный фантом человеческого присутствия. Фантом не имел телесной оболочки, но в скрытом поле восприятия он читался именно как большая группа людей, собранных в одном месте. «Человеческих существ» было много – и Чанг, конечно, рисковал – вдруг первым, решившим посмотреть, кто так близко подобрался к нему, окажется настоятель храма?
– Действуй! Медлить нельзя! – Чанг легко прикоснулся к звездочке, и она ответила ему ощутимым теплом. Одновременно Эола выплеснула из себя накопленную силу охранительного огня (который она поглотила в магическом коридоре наверху) и наполнила ею созданный Чангом фантом. В одно мгновение тот разросся до гигантских размеров – заполнив собой всё пространство вокруг, и Чанг почувствовал, как где-то вдалеке встрепенулся паук – и устремился за новой обильной пищей!
– Нам необходимо спрятаться! – Чанг не сомневался, чудовище окажется здесь с минуты на минуту. – Но сначала!..
Он переместил «людской фантом» за стену – туда, где укрывался настоятель. Тому, в любом случае, понадобится время, чтобы разобраться с природой мощного наведенного колдовства – понять, откуда у фантома такая сила, такая наполненность. А наполненность была что надо – даже под встречным противоборствующим воздействием мираж просуществует достаточно долго, чтобы паук успел добраться до него!
– Бежим наверх и скроемся в трапезной! – убедившись, что мираж прочно приковал к себе внимание настоятеля (значит, колдун находится поблизости), Чанг рванул по лестнице – с одной лишь мыслью: «Успеть!». И снова «порхание мотылька» помогло ему – они с Эолой быстро прошмыгнули в трапезную и укрылись защитными заклинаниями (это сделало их незаметными). И вовремя!
Бешено возбужденный паук вломился в магический коридор и мгновенно сориентировался. Речь о каком-либо промедлении не шла – внизу вкусно пахнет богатая добыча, и ничто не сможет остановить его!
Чанг мысленно возблагодарил небеса – пока всё идет, как и было задумано – и даже ещё лучше! И, конечно, сам он не должен отсиживаться в укрытии – паук и колдун вот-вот сцепятся в смертельной схватке, а ему нужно будет прикончить победителя!
Началось! От истошного крика паука, пронзившего пространство, содрогнулись стены – чудовище, влетев в чертоги настоятеля, обнаружило лишь его. Пищи не было – только лишь фантом! А за такой обман необходимо заплатить!
Паук бросился на колдуна со всей яростью, на которую был способен – и уничтожил бы настоятеля в одно мгновение, но тот оказался слишком искусен в магии. Завязалась дуэль – первобытная сила и мощь (наряду со способностью поглощать жизни человеческих существ, животных и птиц) против колдовства, отточенного годами – и в свою очередь, подкрепленного присутствием демона из провала.
И хотя Чанг наблюдал за схваткой издалека, он пребывал почти в мистическом ужасе – от того кипения магии, которое разворачивалось внизу. Стены убежища настоятеля крошились и трескались – заклинания терзали камень и плоть – и Чанг был уверен, окажись он сейчас рядом – он бы не выжил!
Противники сражались отчаянно – паук встретил достойного соперника, и он явно был к этому не готов. Он начал уставать – чаша весов клонилась в сторону колдуна. Тот тоже бился на истощение, щедро расходуя запас магической мощи, которым обладал. Чанг не должен упустить момент – он атакует сразу после смерти паука – когда настоятель расслабится и решит отдохнуть!
Чанг приготовился – добраться до пролома к стене он сможет за несколько секунд. Вот – сейчас! Есть! Паук испустил предсмертный вопль – настоятель поразил его в самое сердце боевым заклинанием, расколов душу паука на несколько неспособных соединиться мелких частей. А Чанг уже бежал.
Думать некогда – в правой руке зажат призрачный клинок, у Чанга будет только одна возможность поразить настоятеля – воспользовавшись скоростью и неожиданностью!
Стена – проход всё еще открыт, хотя и несколько поврежден! Чанг проскочил сквозь стену, не останавливаясь. На секунду замер. Куда – налево или направо? Налево – быстро, быстро! Он прыгнул вверх и вперед – пролетел по воздуху, спланировал вниз и снова оттолкнулся. На втором прыжке заметил колдуна – тот медленно поворачивался к Чангу и так же медленно вскидывал руки вверх. Но Чанг оказался быстрее!
Призрачное лезвие сверкнуло, как карающая небесная длань – отсеченная голова колдуна и его правая рука покатились по полу. Тело бывшего храмового настоятеля держалось вертикально еще несколько секунд, потом рухнуло вниз, мгновенно закоченев и не пролив ни одной капли крови.
Окоченение длилось недолго – следом пришло разложение. Плоть съеживалась, уменьшалась в размерах, и вскоре совсем пропала, не оставив после себя ничего – даже посмертного отзвука в пространстве! И только тут Чанг понял, какую ошибку он совершил! Он содрогнулся – вместо того, чтобы убить настоятеля, ему следовало сбросить его в магический провал! И как он мог забыть? А теперь? Теперь, похоже, демон свободен!..
…Наступило очередное утро пребывания Чанга в Поселении Среди Холмов. Он проснулся в своем доме – в отдельной комнате (нет необходимости ночевать вместе с Нагом, Сиптом и Кинахом вместе – опасность внутри городских стен им не грозит). За окном было темно – Чанг успеет неторопливо собраться и подумать, что может ему сегодня пригодиться.
Общий сбор лазутчиков был назначен на рассвете. План Чанга, согласованный с Тон, был прост – лазутчики призовут Спасительниц (неважно, сколько потребуется для этого времени) и передадут им послание Утра – прибыть к Трем водопадам. И если всё получится – сердце леса вновь оживет, и ничего не помешает горожанам одолеть черных демонов!
Чанг скупо улыбнулся – вчерашний день закончился не так, как он рассчитывал (вернее не рассчитывал, а предполагал).
Прежде чем оповещать лазутчиков о предстоящем походе в лес, Чангу нужно было обнаружить союзника демонов внутри Поселения – иначе, их предприятие закончится полным провалом. Чанг терялся в догадках, как ему поступить и с чего начать – и хотел привлечь к поискам колдуна ведунью (она, в любом случае, знает жителей города намного лучше, чем Чанг) и ее учениц. Но этого делать не пришлось – к вящей радости.
Оказалось (ведунья сама сообщила об этом Чангу), лазутчики, выдвинувшиеся с утра в лес на охоту, а после возвращавшиеся с добычей, застали врасплох одного из жителей города по имени Орингатор – за совсем несвойственным ему занятием. Лазутчиков было двое – они не знали об экспедиции Чанга и Джеи, действовали самостоятельно, и сами определяли точку выхода из леса.
В лесу они обнаружили следы нескольких крупных кабанов (вернее, лес позволил им обнаружить) и в погоне за добычей сделали изрядный крюк в чащобе – обогнули город с противоположной стороны и прошагали лишних десять лиг. Когда же их охота подошла к концу (удачно – им удалось подстрелить матерого секача), они решили выйти из леса не возле города, как обычно, а в холмах – чтобы возвращаться домой по ровной местности.
На полдороге они встретили Орингатора – и поскольку тот был очень занят, он не заметил лазутчиков. Лазутчики же разглядели его прекрасно – и убедились, что воин (Орингатор никогда не отличался магическими способностями, зато проявил себя, как отважный и осторожный боец) творит магию, очень похожую на колдовские ритуалы черных демонов.
Лазутчики обнаружили его в момент приготовления зелья, ингредиентами для которого служили травы, запрещенные к употреблению в городе, тушки певчих птиц и мелких животных (в их числе оказался и мертвый изумрудный соболь, считающийся одним из тотемов Поселения Среди Холмов).
Уже одно только это обстоятельство вызвало невероятный гнев лазутчиков, и они решили подробно выспросить Орингатора – что он собирается делать, и как всё это понимать. Лазутчикам невероятно повезло – они чуть-чуть замешкались, и это спасло им жизнь.
Колдун (союзник демонов) – им оказался как раз Орингатор – что-то почувствовал, прочитал могучее охранительное заклинание и окутал себя непробиваемой защитой. Теперь он мог атаковать наступательной магией из-за щита – оставаясь в неприкосновенности. Лазутчики поняли это и так и не рискнули обнаружить себя.
Колдун закончил приготовление зелья – от булькающей темной и вязкой жидкости шел отвратительный смрад – дал ему остынуть, процедил сквозь мелкоячеистое сито и разлил по нескольким маленьким бутылочкам. Потом тщательно очистил котел и сунул его в тайник, прикрыв тяжелым, обросшим мхом камнем – а оставшуюся требуху зарыл в земле.
