Лазутчики наблюдали за его действиями издалека – убедившись, что они не смогут одолеть Орингатора в битве и не смогут расспросить его о намерениях, они решили дождаться, пока он не уйдет, собрать доказательства его магии и принести их в город. И пусть Тон решает, как поступить!
Так в итоге и произошло – колдун быстро удалился, лазутчики отпустили его на внушительное расстояние, обследовали тайник, изъяли котел и нашли в тайнике запас готовых ингредиентов. Лазутчикам было тяжело, но они ответственно доставили всё это (плюс тушу кабана) в город – прямиком к ведунье. Когда они рассказали, что произошло, у той глаза полезли на лоб.
Тон быстро собрала всех своих учениц и в их присутствии обследовала котел – по запаху, на основании рассказа лазутчиков и по остаточному присутствию магии пытаясь определить, что же за зелье готовил Орингатор. Выяснилось, это был «Демонский приговор» – будучи выпитым, зелье навеки порабощало душу человека, жертва самостоятельно отправлялась в лес и отдавала себя в услужение демонам. Наверное, именно так в своё время чудовища заполучили Жуара, Испика и Транку.
Негодованию Тон не было предела. Она лично в сопровождении многочисленного отряда воинов отправилась к дому Орингатора – но тот улизнул из-под самого её носа. Сбежал в лес – о чем свидетельствовали дозорные на восточных воротах. Они доложили, что Орингатор имел при себе больших размеров заплечный мешок, очень торопился и постоянно оглядывался. А когда его спросили, куда он собрался, ответил неопределенно. Но поскольку приказа задержать его не было, никто не стал преграждать ему путь.
Ведунья рвала и метала – настроение ее было испорчено. А когда из леса вышли Чанг и Джея и отправили ей личное послание, она уже и не знала, что думать – поэтому пришла очень на взводе и немедленно потребовала объяснений – кои в итоге и получила. В свою очередь, ведунья рассказа Чангу обо всём, что произошло.
Чанг был весьма рад такому повороту событий! Ему не придётся искать колдуна, следовательно, драгоценное время не будет потеряно! Случай (или судьба) вновь встал на его сторону!
В необходимости общей вылазки в лес Чанг убедил ведунью довольно легко. Возможность возродить лес в первозданном виде, а заодно и избавиться от угрозы со стороны демонов – об этом мечтали все жители Поселения Среди Холмов на протяжении жизни многих поколений. Ведунья подробно выспросила Чанга обо всех обстоятельствах его разговора со Спасительницей, а потом задала напрашивающийся вопрос: «Как у Чанга получилось установить со Спасительницей контакт – ведь горожане столько раз пытались, а результат – ноль!»
Чангу пришлось признаться, что он знал, как обращаться – знал, что Утро – осколок легендарного лесного сердца! Но на вопрос – «откуда знал» – уклонился от ответа, пообещав, как и прежде, рассказать подробно, когда всё закончится.
Они с ведуньей разработали план – кто за кем и в какой последовательности идёт в лес, что и как должны искать лазутчики, и кто их будет сопровождать. Тон и Чанг пришли к одному мнению – каждая группа должна состоять из двух человек – непосредственно лазутчика, способного привлечь Спасительницу, и сопровождающей колдуньи – для поддержания магической связи с другими группами – если в таковой возникнет необходимость.
Ведунья взяла на себя организацию групп – с двумя они уже определились (Чанг – Джея, Тон – Джеррд), оставшиеся сформируют до полуночи. Чанг не возражал – ему и сестре необходим отдых, так что они отправятся спать!
* * *
– Надеюсь, сегодняшний день станет последним для демонов! – как и вчера, Джея и Чанг в одиночестве прошли через ворота и повернули к лесу. Они были последними из лазутчиков – первыми же город покинули ведунья и староста.
– Я тоже надеюсь! – Чанг шагал легко и быстро. Ночной отдых подкрепил его, а обильная мясная еда почти полностью восстановила его силы. Заплечный мешок уже не казался ему таким тяжелым, колчан, набитый стрелами, и надежный друг Ветер не пригибали к земле – словом, Чанг сможет пройти столько, сколько понадобится!
– Мне кажется, – Джея обернулась к Чангу, – тебя охраняют боги, и они же помогают! Признайся – это так?
– С чего ты взяла? – Чанг удивленно посмотрел на сестру. До леса было еще далеко – видимо, Джея воспользовалась этим обстоятельством, чтобы раз и навсегда решить, как нужно относиться к брату – после всего, что о нем узнала, и чему была свидетельницей.
– Сегодня мне снился сон! Во сне я была рядом с тобой, а позади тебя стоял исполин с молнией в одной руке и с хрустальным шаром – в другой! Он посмотрел на меня (от его взора мне стало страшно), улыбнулся и сказал, что я могу ничего не бояться, мой брат – наполовину бог, и боги позаботятся, чтобы у нас всё было хорошо!
– Сны часто говорят нам не то, что мы хотим услышать! – Чанг попытался придать голосу шутливые интонации. – Или даже наоборот – вводят нас в заблуждение!
– Но я вовсе ничего не хотела услышать! – горячо возразила Джея. – Я просто стояла рядом!
– Ну, тогда не знаю! Тебя интересовало мое мнение, я его высказал. И лучше всего – относись ко мне, как к брату!
– Как к брату! – неожиданно Инга, о которой Чанг уже стал забывать (так долго она молчала), встрепенулась и вставила свое веское слово. – А она не хочет относиться, как к брату, она хочет, чтобы ты был выше, чем просто брат! А она была бы рядом – не просто с братом, а с полубогом! Неужели ты не понимаешь?
– Ага, так ты проснулась! – Чанг не стал цепляться за множество раз повторенное навязчивое слово «брат» – коли уж небесный оберег решил снова заговорить, Чангу нужно заручиться его видением – правильно ли они поступают:
– Что скажешь о нашей экспедиции? Закончится ли она удачно, и сколько времени нам понадобится, чтобы собрать всех Спасительниц вместе?
– Сколько, сколько! – почему-то взъярилась Инга. – Я не гадалка, чтобы отвечать на подобные вопросы! И вообще – обращайся ко мне в случае острой необходимости – и не раньше! Я уже устала от твоей непрекращающейся болтовни!
Чанг не ожидал от Инги такой реакции и даже слегка обиделся. Что-то странное творилось с небесным оберегом – он вел себя не так, как прежде – и Чанг воспринял это с беспокойством.
Тем временем он и Джея вышли к опушке леса – несколько шагов за деревья, и их окутал знакомый сумрак.
– Идем, как и в прошлый раз! – Джея произносила слова очень тихо – еле-еле шевеля губами. – Держись сразу за мной и не отставай!
Чанг и не собирался. Еще не хватало заблудиться в чаще – чтоб волки съели! И, интересно, есть ли здесь волки – наподобие тех, что охотятся в степи?
Чанг углубился в свои мысли – смотреть по сторонам совсем не хотелось, и, кроме того, Чанг чувствовал – ни к чему привлекать внимание леса к собственной персоне, любопытно посматривая направо и налево.
Они вышли к Спасительнице так неожиданно, что Чанг даже и не сразу сообразил, что их блуждание по лесу пока закончено. Полянка внятно поприветствовала их обоих и тут же поинтересовалась, стоит ли ожидать помощи от жителей города. Получив утвердительный ответ, она излучила радость и велела Чангу и Джее закрыть глаза и обнять друг друга – как и в прошлый раз.
– А вот и Три водопада! – не прошло и нескольких минут, как они оказались в заветном месте. Оно представляло собой настоящий заповедник – отражение прошлой жизни леса – тем, чем он был раньше. Вместо изогнутых корявых темных стволов – ровные высокие деревья со светлой корой, вместо скрученных в трубочки дурно пахнущих листьев – зеленые благоухающие листочки, вместо цепляющихся за деревья ядовито-желтых лиан с зазубренными шипами – виноградные плодоносящие лозы.
Пока Джея и Чанг приходили в себя от изумления, наслаждаясь открывшимся чудесным пейзажем, Спасительница сообщила им, что они могут свободно передвигаться в пределах «заповедника» – но ни в коем случае не должны пересекать его границу! Лес захватит их и перенесет неведомо куда – и неизвестно, сможет ли Спасительница их отыскать!
Предупреждение, хоть и было правильным, но излишним – ни Джея, ни Чанг вовсе не горели желанием покидать границы Трех водопадов – сейчас высохших, но всё еще освежающих местность водной прохладой, которая шла, казалось, прямо из земли. Когда-то водопады устремлялись вниз со скального обрыва, образуя озеро в самом центре «заповедника» – сейчас же в его котловине рос невысокий кустарник, облепленный странными ягодами и цветами.
Оставив Джею одну, Чанг решил взобраться на скалу и обозреть оттуда прилегающую местность. Спасительница сообщила ему, что это безопасно – за границы Трех водопадов он не выйдет – и Чанг устремился вверх. Чтобы излишне не напрягаться, он применил «порхание мотылька» и буквально взлетел на скалу, с легкостью отталкиваясь от каменных уступов и совершая гигантские прыжки.
