– Мы уже на месте? – наконец, он отдохнул и почувствовал, что способен выдержать напряжение предстоящего боя. – Если да, то – что дальше?
– А дальше – очень просто! – Сердце сосредотачивалось – Чанг видел, как внутри его закипает всесокрушающая ярость. – По моей команде лес бросится в атаку, я выпущу тебя наружу, и ты вступишь в бой! Сколько времени тебе нужно, чтобы приготовиться?
– Уже! – Чанг быстро накинул колдовскую стрелу на тетиву Ветра. – Надеюсь, что небесный властелин своё слово сдержит!
– И я! – Сердце рыкнуло, как разъяренный тигр. – Вперед! Сокрушим врага!
Чанг вздрогнул – пейзаж вокруг него изменился в одно мгновение! Первым пришло ощущение, что Истинная Пустота вновь доступна ему – замкнутое пространство, в котором он находился, раскрылось.
Сердце леса доставило Чанга к окраине Демоногорха. Стойбище демонов раскинулось вольготно – дома чудовищ в виде безобразных, высотой в несколько человеческих ростов осклизлых конусовидных юрт отстояли друг от друга на приличном расстоянии. «Наплывы» – как определил для себя Чанг. В каждом из «наплывов» могло уместиться, наверное, двое или трое выходцев из преисподней – так что домов было не меньше двухсот – двухсот пятидесяти.
Чанг стоял на возвышенности у самой кромки переродившегося леса. Когда-то высокие и ровные, деревья приняли форму уродливых, толщиной в несколько обхватов пней, из которых в разные стороны торчали острые обломанные сучья без единого листочка. Вместо листьев с сучьев свисали темные, похожие на извивающихся змей, мясистые растительные образования – Чанг не мог подобрать слов, чтобы их описать.
Почуяв человека рядом, ближайшая «змея» потянулась к Чангу, и он, придержав Ветра одной рукой, второй выхватил боевой нож и рубанул по ней, отсекая половину. «Змея» завизжала где-то на пределе восприятия, и Чанг с ужасом отшатнулся – если визг услышат демоны, эффект внезапности будет утерян!
Но страх тут же сменился безмерным удивлением – Чанга что-то подхватило и перенесло по воздуху в сторону. Очутившись вновь на твердой земле, Чанг обернулся и остолбенел. Из Сердца в атаку на Демоногорх ринулись деревья – они появлялись словно из воздуха, размахивая ветками и быстро перебирая заскорузлыми корнями, несущими их вперед. Хвойные и лиственные – деревьев было так много, что уже через полминуты Чанг сбился со счета!
– Так вот что имело в виду Сердце, говоря, что ей не нужны союзники! С такой армией они, действительно, ни к чему! И понятно, что мне уготована роль охотника на уцелевших после битвы с деревьями демонов! Но ждать я, конечно, не намерен!
Чанг вскинул лук, выбирая подходящую цель. Ветер в его ладонях затрепетал и ответил хозяину восторженным боевым кличем.
Недостатка во врагах не наблюдалось! Над Демоногорхом плыл заунывный, терзающий звук – из домов выбегали чудовища и мчались наперерез деревьям. Грохот от первого столкновения деревьев и демонов был неописуемым – как будто гигантские каменные глыбы срывались со склона горы и разбивались о дно пропасти.
Чанг на секунду ужаснулся – но это не помешало ему найти в общей свалке подходящую мишень и выпустить стрелу. Оперенное древко полетело в цель и поразило одного из демонов точно в глаз – тварь рухнула замертво, и Ветер возликовал. Еще одним его смертельным врагом меньше!
Боевой лук тут же потребовал от хозяина повторить удачный выстрел, но Чанг не торопился. Запас стрел у него хоть и большой, но он потратит их с умом, и лучше – не на рядовых демонов, а на высших. По словам небесного властелина, сейчас их осталось шестеро. Поэтому, наверное, есть смысл найти хотя бы одного и попытаться убить!
Чанг побежал вкруг Демоногорха – по кромке изуродованного демонской магией леса. Он хорошо помнил последние наставления бога – он не должен пересекать границу стойбища – если не хочет отражать магические удары жрецов. Он должен ждать, пока небесный властелин с ними расправится сам. Одно плохо – Чанг не знает, когда это произойдет!
Чанг остановился рядом с высоченным пнём – пень выглядел не так, как другие. В нем всё еще чувствовалась чистота прежней жизни, и Чанг рискнул взобраться на него. Пень отреагировал спокойно – он не сделал попытки напасть на Чанга или еще каким-нибудь образом навредить ему – значит, Чанг не ошибся в своих ощущениях.
С плоской вершины пня Чангу открылся превосходный вид на Демоногох. В стойбище кипело лютое сражение. Рассвирепевшие демоны, подгоняемые главами домов, бросались на атакующие деревья, нисколько не заботясь о собственной жизни. Плечом к плечу с демонами-мужчинами бились демонессы – они были меньше ростом и более хрупкими (если можно так говорить о тварях из преисподней) – но не менее отважными.
Чанг не мог точно сказать, на чьей стороне преимущество. Пока что деревья держались стойко – они орудовали ветвями и сучьями с такой скоростью, что демоны не успевали отражать удары – и то одна тварь, то другая падала замертво, пронзенная насквозь. Накал схватки усиливался с каждой минутой – и Чанг некоторое время зачарованно наблюдал за могучими существами, сошедшимися в равном бою. Но, однако, следовало и ему принять участие в битве!
Чтобы лучше видеть, что творится в отдалении, Чанг прочитал простенькое «заклинание орлиного зрения» – иначе как он сможет отыскать высших демонов в общей толпе? Их амулеты прикрыты складками шкуры, внешне они никак не отличаются от других – так что обнаружить глав домов можно только по их манере ведения боя. И прежде всего нужно искать тех, кто стоит в отдалении – кто старается держаться обособленно!
– А вот и первый! – Чанг зацепил взглядом одного из демонов, который, как ему показалось, только что отдал приказ другим, и настроился на него через Истинную Пустоту. Нет сомнений – это высший демон, один из шести!
– Ветер, приготовься! У нас только одна попытка! Три стрелы – без перерыва!
Чтобы трижды выстрелить, Чангу потребовалась всего пара мгновений. Жалящие колдовские древка мелькнули в воздухе и ушли к намеченной цели. Чанг затаил дыхание. Еще чуть-чуть! Удача!
Высший демон слишком поздно сообразил, что на него охотятся! Вероятно, чудовища, полностью вовлеченные в схватку с Сердцем леса и его армией, пока не осознали присутствие Чанга – хотя именно его они пытались всеми силами заманить к Демоногорх! Все три стрелы попали в цель: две – в шею, и одна – в глаз. Смерть чудовища наступила мгновенно, а Ветер так громко и радостно дернулся, что Чанг чуть не выронил его из рук.
На гибель высшего демона чудовища ответили непереносимым для слуха Чанга воем – они все одновременно остановились, опустили лапы и повернули головы в его сторону. И, похоже, не имело значения, что тем самым они позволяют деревьям себя безнаказанно убивать – главное, было найти виновного в смерти одного из глав домов!
Впрочем, Чанг предвидел такую реакцию – он успел спрыгнуть вниз и вжаться в землю, укрывшись за тем самым пнем, с которого только что вел огонь. Он не сильно надеялся на успех – но всё же! Подставляться в открытую демонам не стоит – пускай сначала попробуют его найти!
Его уловка не сработала – выглянув на секунду из-за пня, Чанг увидел, как несколько десятков самых крупных самцов отделились от общей массы и рванули в его сторону. И еще – с ними был высший демон! Очень страшный – и, похоже, Черный! Т. е. самый могущественный!
Чанг вскочил – есть только одно место, где он может укрыться – Сердце леса, его замкнутое пространство! Оно спрячет его от чудовищ – по крайней мере, Чанг очень надеется! И только бы успеть до него добраться!
Он ринулся к Сердцу со всей возможной скоростью – чувствуя, как дистанция между ним и демонами сокращается с каждой секундой. Вот и заветное место – место его выхода наружу! Чанг повернулся к лесу лицом и уверено шагнул вперед. Шаг, еще шаг! В спину ему ударил тугой поток воздуха – Чанга втащило внутрь, и Сердце захлопнуло за ним пространство.
Чанг обернулся – остановился и перевел дух. Знакомый пейзаж закрытого от внешнего мира пространства – и ни одного демона!
– Спасибо! – он низко поклонился Сердцу.
Чанг ожидал получить ответ, но его не последовало. Минуту он отдыхал – а потом внезапно почувствовал, что не может расслабляться долго. Просто не может! Чанг еще раз воззвал к Сердцу, но оно всё так же хранило молчание.
– Что же мне делать? – Чанг разочарованно прохаживался по траве, стараясь понять, как ему поступить. Похоже, выбора, кроме открытой битвы с демонами, для него не существовало. Он понимал, что как только он покинет защищенное пространство, поджидающие рядом демоны набросятся на него и – безусловно – разорвут в клочья!
Худшее для воина – погибнуть глупо! Например, бросившись на превосходящего по численности и силе врага, заведомо зная, что это бесполезно!
