Чанг развернулся в полете – демон попытался ухватить его зубами, но взамен получил удар ногою в глаз. От боли тварь дернулась, на мгновение отвлеклась, и Чанг вонзил боевой нож в грудину демона и, налегая всем весом на клинок, съехал к земле. Секунда – в теле демона раскрылся чудовищный кровавый разрез с вываливающимися внутренностями. Чанг оттолкнулся от земли, оставляя нож в животе демона, и устремился вверх – подальше от агонизирующей твари!
Прыжок вышел затяжным – Чанг пролетел по воздуху не менее ста шагов. Внизу бешено махал лапами демон – со спины могло показаться, что он полон жизненных сил, но Чанг доподлинно знал – чудовище не проживет и минуты! Чангу нужно лишь немного подождать!
Он приземлился на ноги и пробежал несколько шагов по траве. Демон, покачиваясь, шел в его сторону – лапы чудовища подгибались, в злобных, наполненных яростью глазах, стояла безысходная мука.
Чанг быстро собрал несколько стрел и выпустил парочку, целясь в глаза демона. Не то чтобы ему хотелось добить тварь – нет! Просто время на исходе!
– Нельзя не признать твои воинские качества! – внезапно пробудившаяся Инга заёрзала на плече Чанга. – Не забудь забрать у него амулет!
– Помню! – Чанг негромко рассмеялся. – Рад, что ты опять полна жизни и готова идти в бой!
– Чтоб ты понимал, дикарь! – Инга воспарила и облетела Чанга по кругу. – В бой – мне? Нет, уж! А вот мой небесный господин просил передать тебе, что его обещание остается в силе – он убьет демонов-жрецов, а потом закроет проход в преисподнюю! Вскоре он появится, и ты почувствуешь его силу! Передай Сердцу леса, чтобы оно держалось подальше – могущество небес сейчас превратит Демоногорх в пепел!
– Как это в пепел? – от неожиданности Чанг замер. – А как же Илия? Она же погибнет!
– Вероятно! – Инга «пожала плечами». – Но иного пути нет! От стойбища демонов ничего не останется!
– Сколько времени у меня в запасе? – Чанг понял – жизнь девушки интересна только ему! И его использовали, как орудие в борьбе небес и подземного царства, и теперь предлагают смириться и отступить! Но он не согласен!
– Времени на что? – Инга, кажется, искренне не понимала, о чем спрашивает Чанг.
– Времени до начала атаки!
– А! – небесный оберег на секунду задумался. – Да его вообще не осталось! Так что сообщи Сердцу и спасайся!
Чанг уже почти не слушал Ингу. Он быстро вырвал меч из туши демона, вытер его о траву, отыскал Ветра и наполнил колчан стрелами. Содрал с шеи демона черный амулет и почему-то неожиданно повесил его на шею. Всё это заняло у него минуты три…
Чанг затаил дыхание и шагнул через невидимую стену, отгораживающую его от внешнего пространства. Он готовился сразу вступить в бой – но снаружи врагов не оказалось. Демоны, бросившиеся в погоню за Чангом под командованием главы Черного дома, все погибли внутри Сердца.
В отдалении кипела битва. Она, похоже, стала еще яростней – кроме того, концентрация магии в пределах Демоногорха значительно возросла. Чанг воспринимал ее, как серое тяжелое покрывало, укрывшее стойбище. Демоны-жрецы времени зря не теряли – они черпали и черпали силу из преисподней и обращали ее против силы Сердца леса.
Сердце изначально было право – без поддержки небесного властелина невозможно одолеть безграничную мощь подземного царства – и даже объединенное желание леса освободиться от ига демонов неспособно ему противостоять!
В сражении – по оценке Чанга – вот-вот должен был наступить перелом. Если защитник с небес не вмешается, то демоны нарастят свое колдовское преимущество – и неизвестно, удастся ли Сердцу скрыться в лесу. Чанг вспомнил его предсказание о том, что в случае поражения Сердце будет снова расколото (а его самого превратят в демона), скривился и побежал к границе Демоногорха. Так или иначе, но Чангу нужно ее перейти!
Он был уверен, что почувствует что-то особенное – но нет! Чанг пересек первую линию «наплывов», и ничего не произошло – как будто он всё еще был в лесу – вне пределов досягаемости демонской защитной магии.
Тогда вперед! Не останавливаться!
Чанг вовсю использовал возможности «порхания мотылька» – он взмывал в воздух, пролетая не меньше ста шагов за один раз и напоминая огромного растревоженного кузнечика. Он двигался так быстро, что за ним трудно было уследить – и скорость была его главной надеждой.
Чанг хорошо помнил слова небесного властелина, что Илию держат в самом центре Демоногорха – в «пуповине». Поэтому он стремился к центру – ему еще предстоит найти эту самую «пуповину» и понять, как освободить девушку. Сражение, кипевшее на окраине стойбища, давало Чангу дополнительный шанс – демоны все поголовно бились с атакующими деревьями, и Чанг предполагал, что если «пуповину» и охраняют, то охранников будет немного!
Но вот и центр стойбища – сделав очередной прыжок, Чанг приземлился в середине пустого пространства, окруженного особо высокими «наплывами». Дома демонов нависали над Чангом подобно острым скалам – ощутимо давя и вызывая неподдельный ужас, который, конечно, не оставил бы от смелости и решимости неподготовленного человека вообще ничего!
Но Чанг не обращал на «наплывы» внимания – он знал, что сейчас они пусты, и их хозяева пока далеко отсюда.
– Пуповина! – Чанг быстро обнаружил странное искривленное образование, выступающее из земли примерное на высоту в два человеческих роста – в форме толстой кишки и с венчиком шевелящихся наростов на конце. «Пуповина», безусловно, была живой – она дышала, и наросты вздымались и опадали в такт дыханию. Они открывали и закрывали проход – и казалось, что в момент вдоха «пуповины» Чанг может проскочить внутрь.
– Не торопись! – Чанг усилием воли заставил себя успокоиться. – Залезть в кишку я всегда успею – главное понять, как из нее выбраться! Что-то уж больно «пуповина» напоминает плотоядное существо – по крайней мере, смотрится она именно так! А вдруг меня затянет внутрь, как слабую глупую муху, и «пуповина» неторопливо и со знанием дела высосет из меня все соки?
Чанг сел на корточки. Как бы он ни торопился, он обязан тщательно всё взвесить! Случайно его рука коснулась амулета на шее – и тут же, как сполох молнии, пришло осознание: амулет – ключ, открывающий «пуповину»! Чтобы вызволить Илию, Чанг должен использовать его – ведь именно с помощью этого амулета девушку туда заточили!
– Как? Как ты действуешь? – Чанг быстро сжал амулет двумя руками и принялся тщательно ощупывать его со всех сторон, одновременно настраиваясь на Истинную Пустоту. Он закрыл глаза, позволяя бесконечному пространству управлять его движениями, мыслями и ощущениями. Через несколько секунд пришло знание – Чангу нужно подчинить амулет своей воле, и только тогда он исполнит приказ командира разведчиков! Но перед этим его нужно очистить – очистить кровью!
Ритуал очищения был известен Чангу еще со времен ученичества под руководством отца. Человеческая кровь несла в себе магию жизни – если ее напитать усиливающими заклинаниями, она способна изгнать любое колдовство! И если затем омыть амулет кровью, у того не хватит сил сопротивляться очищению.
Чанг решительно сбросил заплечный мешок на землю, достал небольшую флягу с водой, выпил содержимое и, прицелившись, чтобы не повредить мышцы, полоснул себя боевым ножом по ноге. Собрал кровь во флягу и перетянул ногу чистой материей, наложив на рану целебные травы, которые перед выходом в лес дала ему ведунья.
– Что ж! – Чанг полностью слился с Истинной Пустотой и принялся тщательно выговаривать слова заклинания, известного как: «Фонтан жизни». После первого заклинания последовали «Чистота» и «Покоряющая субстанция».
Всё! В голове Чанга шумело, в глазах мелькали темные пятна, а язык прилип к небу – Чанг чувствовал опустошение, вызванное потерей сил. Он потратил их на создание очищающей крови – но зато Чанг уверен, амулет не сможет ей противостоять!
Чанг не терял ни секунды. Он вырыл в земле ямку, укрыл ее куском кожи, захватив края, и вылил на кожу кровь. Она собралась в центре углубления небольшой лужицей, и Чанг поместил в нее амулет. Теперь он должен чуть-чуть подождать!
От прикосновения амулета кровь вскипела и заходила волнами. Она попеременно становилась то полностью черной, то опять алой, и тогда Чанг видел, как вверх в воздух устремляется магия преисподней, распространяя вокруг себя непереносимый запах тления. Колдовство демонов не могло долго сопротивляться безупречным заклинаниям Чанга, поддержанного Истинной Пустотой – тем более Черный демон был уже мертв, и амулет не мог получить помощь.
И вот – амулет последний раз дернулся, выпустил остатки магии и затих. Чанг подождал еще немного, взял его в руки и насухо вытер. С виду он был точно таким же – черные кинжалы, обрамляющие фигурку высшего демона – но Чанг знал, амулет готов подчиниться ему, как новому хозяину! Теперь главное – не настроить амулет против себя – поговорить с ним уважительно и без всякого зазнайства!
