– Остынь пока! – Инга вернулась на плечо Чанга. – С Илией ничего не случится – и если действительно хочешь совета – то вот он! Дождись появления моего господина и попроси его! Он сможет тебе помочь!
– А скоро он придет? – Чанг выпрямился. С Севером и вокруг него не произошло никаких изменений – он всё так же был окружен бушующим пламенем – а оно не продвинулось к нему ни на шаг.
– Уже сейчас! Я вижу – он спускается с небес! Ага – смотри!
Пламя, пожирающее Демоногорх, вдруг исчезло – в одно мгновение – оставив после себя лишь пепел в воздухе и черную обгорелую землю, покрытую масляными вязкими лужами. Напротив Севера стоял небесный исполин – с трезубцем, зажатым в руках. Острия трезубца были направлены на демона – из одного били молнии, из другого в сторону жреца летели огненные шары, а из третьего – стальные стрелы.
Внезапное появление властелина, судя по всему, застало демона врасплох. Он не сразу смог отреагировать на новую угрозу – защитное поле его магии было пробито в нескольких местах, и в любой момент могло не выдержать напора небес и лопнуть.
Чанг смотрел на единоборство исполина и выходца из преисподней и думал. А что если…
А что если попросить Истинную Пустоту вмешаться? Да – слово Чанга не имеет большого веса – но, однако, его свидетельство в пользу определенного исхода битвы будет кстати!
Чанг сел, скрестил ноги и постарался максимально слиться с пространством. Он представил себя маленькой искоркой, из которой разгорается огонь желания – огонь увеличивается в размерах, становится сильнее и вскоре поглощает всё, до чего может дотянуться. Он воспламеняет новые и новые области, гудит, радуется обретенной воле, и от него нет спасения – от него не скрыться, и его не одолеть.
Истинная Пустота услышала Чанга. Что-то внутри нее разгорелось, и она ударила жреца так сильно, что вмиг разрушила его магию, оставив демона беззащитным. А колдовской трезубец небесного властелина довершил дело – Север перестал существовать, растекшись по земле бесформенным мертвым пятном.
Чанг увидел момент смерти жреца. Он попытался «затушить огонь», которым был, но тут же наткнулся на противодействие Истинной Пустоты. Она не хотела отпускать Чанга, она влекла его вперед – к странной черной стене, возникшей на горизонте. В одно мгновение стена приблизилась, и Чанг, успевший еще подрасти в размерах, ударил по ней со всей яростью, на которую только был способен. Он жег ее, хватал щупальцами пламени, раскачивал и бил по ней наотмашь – он знал, что не отступит, пока стена не будет разрушена! И она поддалась.
Чанг взревел и завыл – как ревет и воет огненный ураган, пожирающий степь во время великой засухи. Он предпринял еще одну попытку – и стена осыпалась вниз, а за ней – за ней оказалась девушка Илия, смотревшая на Чанга широко раскрытыми от ужаса глазами. Чанг остановился, поманил ее пальцем, развернулся и медленно поплыл к свету – словно воздушный пузырь со дна озера, всплывающий на поверхность.
– Ты кто? – голос демона ударил Чанга с такой силой, что тот еле-еле удержался на ногах. – Расскажи-ка мне подробно!
– Как будто ты сам не знаешь! – на Чанга вдруг снизошло обреченное спокойствие. Гибель настоятеля храма не оставила ему ни единого шанса! Он не может одолеть демона, выпущенного на свободу!
– Ну, кое-что, конечно, мне известно! – Агамрот пошевелился, и от его легкого движения ходуном заходили каменные стены. – Например, что ты – странный! Ты человек?
– Да! – Чанг решил потянуть время. Вдруг случится чудо, и кто-нибудь придет к нему на помощь! Он провел рукой по подбородку, коснувшись Эолы и передавая ей посыл – отправляться домой, к маме! Озарение снизошло на Чанга – его чувства, возбужденные осознанием скорой смерти, были такими острыми, что ему удалось во тьме пространства уловить тонкую ниточку пути, по которому нужно лететь звездочке. Эола просияла – миг, и ее не стало!
– Прощай! – Чанга охватила грусть. Он сел на корточки. – Вот бы никогда не подумал, что моя жизнь закончится одновременно с освобождением звезды!
– Что это ты там делаешь? – в голосе демона зазвучали подозрительные нотки. – Если ты просто человек, то почему я этого не увидел раньше? И как, скажи на милость, тебе удалось расправиться со жрецами – особенно с моим якобы тюремщиком?
Агамрот гулко захохотал.
– Он, по скудости знаний своих, полагал, что сможет меня удержать и мною воспользоваться! Вот дурак набитый! Никто в этом мире не способен меня одолеть – я повелитель всего, и нет мне равных!
– Уверен, это именно так! – Чанг специально льстил демону – и неважно, что Агамрот играет с ним, как кошка с мышкой – важно, что пока не спешит убивать (у Чанга есть возможность отдохнуть и подготовиться). – Ты – самый могущественный из всех, кого мне доводилось встречать!
– И кого же, например? – лесть Чанга пришлась демону по вкусу. – Жалких жрецов, не менее жалких колдунишек и их подельников, готовящих отравы для таких же, как и они сами, жалких человеческих вождей и их жен? А, может, ты встречался с богами или небожителями – так они тоже слабы по сравнению со мной! Я – один из повелителей магического провала – запомни это хорошенько – и поэтому мне доступна любая магия! Я могу любого растереть в порошок только одним взглядом! А если захочу, то уже завтра буду править всеми землями, до которых смогу дотянуться!
– Конечно! – Чанг и не собирался спорить. Он, по сути, уже попрощался с жизнью – был отстранен и холоден. – И я прошу тебя, если ты такой великий и могущественный, отпусти меня – что я для тебя, маленькая песчинка в пространстве?
– Отпустить? – Агамрот на секунду задумался. – Пожалуй, нет! Видишь ли, будь ты обычным существом – человеком или еще кем – я бы, возможно, изменил тебя и сделал бы своим слугой. Но всё дело в том, что ты несешь в себе какую-то тайну – иначе ты бы не смог пробраться сюда и, тем более, одолеть колдуна, который меня призвал! И эта тайна опасна! Поэтому сначала я порабощу твою душу, узнаю всё интересующее, а потом сброшу ее в провал! Ну, а тело? Оно мне не нужно!
– Я согласен! – Чанг постарался придать голосу максимальную покорность. – Твои доводы справедливы, и я склоняюсь перед ними! И я даже не буду сопротивляться – хотя, что я могу? Но не окажешь ли ты мне честь предстать в своем истинном обличье – я ведь всё равно никому ничего не расскажу!
– Ну, если хочешь! – Чанг радостно затаил дыхание. – Смотри, козявка, на покорителя миров! Обернись!
Позади Чанга возникло мрачное багровое свечение. Оно ширилось, расползалось и, наконец, наполнило всё пространство вокруг. Свечение захватило Чанга, и тот почувствовал, как его мышцы деревенеют, а сознание проваливается в разверзнутую бездну.
– Двигайся, не стой! – в голове Чанга возник повелительный голос. – Стоять – равносильно смерти!
Чанг стиснул зубы, с трудом приподнял одну ноги и сделал шаг вперед. Потом вторую – в этот раз уже легче. Снова шаг левой ногой – еще легче! Теперь руки – коснуться лба, поднять над головой, повращать запястьями! Чанг двигался, и магические путы, сковывающие разум, опадали – Чанг видел их, как извивающихся змей. Он представил, как давит их ногами, и они издыхают, настроился на Истинную Пустоту и, не останавливаясь, передал ей свое намерение – разогнать, уничтожить змей! Морок, насланный Агамротом, тут же пропал – и он сам возник перед Чангом!
Чанга передернуло – демон был отвратителен. В три раза выше Чанга, его тело напоминало истощенное тело степной кошки с выпирающими с боков острыми ребрами и кожистыми крыльями, сложенными вдоль спины. Агамрот стоял вертикально – на двух толстых когтистых лапах. В правой верхней лапе чудовище сжимало огромный прямой меч с огненным лезвием, в левой – соответствующих размеров щит, покрытый загадочными письменами.
От демона веяло жутью и безысходностью, его присутствие покоряло – Чанга охватило яростное желание броситься перед ним на колени и беспрекословно отдать ему душу на растерзание. Но он устоял, вцепившись в призрачный клинок, как утопающий за соломинку.
Демон смотрел на него. Чанг, как мог, отстранялся от пронизывающего насквозь колдовского взгляда – время от времени взмахивая кинжалом и отгоняя направленную на него магию. Это помогало – прошло уже не менее двух минут, а Чанг всё еще чувствовал себя способным сопротивляться воле демона.
– Что ж! – Агамрот усмехнулся, показав длиннющие зубы. – Мне еще не приходилось встречаться с человеком, наделенным такой силой. Кроме того, я вижу у тебя в руках нечто – и я хочу им владеть! Давай договоримся так – ты даешь мне кинжал, а я отпускаю тебя на все четыре стороны! Или приближу – и одарю властью! А она, поверь, гораздо выше, чем у любого из ваших земных королей или правителей!
Демон замолчал и выжидательно посмотрел на Чанга. Чанг открыл было рот, чтобы сказать «нет», но не успел.
