Юлия Федотова - Колумбы иных миров

Ознакомительная версия.

Три полуобнажённые девы, черноокие и чернокудрые, горбоносые и смуглые красавицы выплыли из недр помещения, и, соблазнительно покачивая упитанными бёдрами, подрагивая рельефно выступающими животами с пупками, украшенными золотыми колечками, приблизились к своим жертвам шагом удивительно лёгким и невесомым, учитывая их пышные формы.

В первый момент их поведение здорово озадачило вошедших: дису и сильфиду они обхаживали столь же рьяно и в той же манере, что и единственного представителя мужского пола. Липли – не отбрыкаешься! Прошло не менее пяти минут, прежде чем одалиски сообразили, с кем имеют дело, оставили в покое дам и сосредоточили всё внимание на Хельги.

Тот был в ужасе! Даже приснопамятная Самитра теперь казалась ему более привлекательной, чем три лишённые сущностей грации! Вообще-то, подменный сын ярла не имел ничего против женского общества. Если бы только женщины эти не были столь ужасны или хотя бы вели себя поскромнее! Урождённый спригган, он испытывал примерно то же, что почувствовал бы человек из мира Макса, если бы стал объектом вожделения самки гориллы.

Первым побуждением было выхватить нож. Но резать глотки безоружным дамам, желающим ему, по большому счёту, только добра, рука не поднималась. А дамы продолжали наседать, игнорируя его протесты. Угрожающе вытягивали для поцелуев мокрые алые губы, сбрасывали и без того скудные одежды, с него самого ухитрились стащить куртку…

– Уберите, уберите их от меня! – взмолился демон, отпихиваясь из последних сил.

Но верные боевые подруги что-то не проявили энтузиазма.

– Почему мы? Сам справляйся!

– Вы дамы! Вам сподручнее!

– Да-а! Мы на них, а вдруг они опять целоваться полезут?! – если бы брату по оружию угрожала опасность иного рода, Меридит пришла бы на помощь, не раздумывая. Но теперь, из соображений собственной безопасности, предпочла не вмешиваться.

– Ну, я вам ещё припомню! – обиделся тот.

Хельги отбивался как мог, но красавиц было больше, и силой они обладали недевичьей. Действие неумолимо смещалось по направлению рокового ложа… Спасение было неожиданным и небанальным. Миг – и на месте жарких красавиц извивались толстые змееподобные твари, отдалённо смахивающие на недавнего знакомца Кукулькана, только гораздо более противные. У них были морщинистые старушечьи лица, острозубые пасти, длинные вибрирующие языки и очень голодный взгляд.

Видимо, таинственными устроителями здешних ловушек было так задумано, что преображение одалисок в чудовищ должно происходить в момент близости, когда жертва безоружна, и не ждёт ничего дурного. Поскольку у Хельги это момент так и не наступил, он был даже рад перемене, и с нескрываемым удовольствием, по самую рукоятку всадил в тело ближайшей твари нож. Эффект наступил незамедлительно, все три самки исчезли, и на месте алого ложа возникла знакомая чёрная лестница…

… Позади опять осталась пустота, а впереди ждало ещё множество этажей и множество преград. Были новые чудовища, одних требовалось убивать, других, наоборот, развлекать стихами и загадками. Были огненные реки с расплавленными берегами. Были запертые двери с зашифрованными текстами заклинаний-ключей. Бездонные пропасти разверзались под ногами, и потолки обрушивались на головы – всего не упомнишь. Всё слилось и смешалось в один бесконечный и безумный сон…

– Сколько мы здесь бродим? Сутки? Двое? – гадала Меридит. – Наши наверное уже с ума сходят!

– Только бы не потащились следом, нас спасать! Сгинут ведь! – тревожилась сильфида.

А Хельги молчал, чтобы не накликать беду.

Чем выше поднимались разведчики, тем сложнее становились задания, тем меньше костей попадалось им на пути. Видно, немногим предшественникам удавалось достигнуть таких высот. Ох, что-то ждало их в конце? Наверное, нечто СОВЕРШЕННО НЕВЫПОЛНИМОЕ – так считала сильфида!

– Не каркай! – велел ей Хельги, потирая правый глаз. Этажом ниже он его лишился, напоровшись на сук живого и хищного дерева. Теперь глаз, как водится, вернулся на место, но неприятное ощущение сохранялось. – Давайте лучше посидим спокойно, попробуем сообразить, во что вляпались. Вдруг это нам поможет в дальнейшем.

«Сидеть спокойно» в башне можно было сколько угодно. Нападения на это время прекращались, за очень редким исключением.

– У меня такое ощущение, что всё это не на самом деле, – жаловалась Меридит. – Сон – не сон… Выдумка. Игра с дурацкими правилами. Кто-то злобный выдумал её тысячи лет назад, и мы теперь играем, сами не знаем, зачем!

Энка задумчиво кивнула, она была необыкновенно серьёзна.

– Да-а… Все эти существа без сущности и плоти… Эти загадочные световые эффекты… Создаётся впечатление, что мы имеем дело с чем-то вроде люксограммы… очень сложной, странным образом влияющей на разум. Мы видим и чувствуем то, чего нет на самом деле… Одного я не могу понять! Откуда кости? Они-то совершенно реальны! Не моли же все эти несчастные умереть из-за того, чего НЕТ? Из-за того, что им только КАЗАЛОСЬ, будто они умирают?

– Могли! Легко! – возразил Хельги. – Убивает боль, убивает страх… Черная магия – опасная вещь… – он огляделся в Астрале, словно желая удостовериться. – Да, это самая настоящая чёрная магия!.. Знаете что! Давайте не будем верить тому, что видим, но станем делать вид, будто всё это на самом деле. Мне представляется, это самая верная тактика!

– Ты хоть сам-то разобрал, что имеешь в виду? – усмехнулась сестра по оружию.

… Предпоследнее испытание оказалось психологическим. Происходило оно в очень скучном месте: плоская равнина, простирающаяся на все четыре стороны неестественно близкого горизонта, блёклое небо без облаков, трава пепельного оттенка, пыльная и колючая, под названием грасса – это слово само пришло им в головы невесть откуда… И голос, тоже скучный, тягучий и невыразительный, звучащий из пустоты…

– Внемлите речам моим, о Вошедшие. Вы прошли огонь и воду, вы сильны и хитры. Вам кажется – вы способны преодолеть любую преграду. Но нет на свете преград сильнее тех, что таятся внутри нас самих. Вы справились с задачами – но справитесь ли с собой? Выдержите ли самые страшные из мук – муки СОВЕСТИ? Вспоминайте! Вспоминайте самыё чёрные страницы ваших жизней! Вспоминайте и страдайте! И умрите в страданиях! Настал час расплаты за грехи!

И они вспомнили всё, против воли своей, и стали страдать, как страдали те твари, чьи кости так и остались лежать здесь, на последнем рубеже. Но увы! Эти Вошедшие были слишком юными, безвинными и бессовестными, чтобы погибнуть из-за душевных мук.

Им следовало бы печалиться о сотнях жизней, отнятых на полях сражений… Но они были воинами, и жертвы их тоже были воинами. Воины затем и созданы, чтобы убивать друг друга. А кому больше повезёт, кому жить, кому умирать – решает Судьба. В чём же их вина?

Поэтому у троих наёмников нашлись другие приоритеты. Самым тяжёлым воспоминанием сильфиды был молодой дефтский тюремщик, убитый при побеге. Он был вполне приличным человеком, он единственный бил её без всякого удовольствия, просто по долгу службы – а она перерезала ему горло, когда зазевался! Хельги скорбел о горькой судьбе некой сехальской козы, которую сгоряча лишил хозяина, разбойника-сумола: кто её бедную стал пасти? А Меридит угрызалась совестью за грехи ранней юности: будучи ребёнком, она имела обыкновение, нашкодив, сваливать вину на старшую сестру (делалось это скорее, из любви к искусству, чем из соображений личной выгоды – Ингрид лупила её гораздо сильнее, чем мать).

Потом все трое припомнили ещё один эпизод – как не сумели спасти три десятка староземских младенцев от превращения в упырей. Очень расстроились. Девицы даже поплакали. А под конец Хельги дал клятву извиниться перед Эдуардом за то, как издевался над ним в первые месяцы знакомства.

На этом страдания были исчерпаны, и лестница подана. Впереди оставался ПОСЛЕДНИЙ ЭТАЖ.

… Наверное, когда-то, в глубокой древности, этот вопрос казался чрезвычайно сложным, требующим философского подхода и необыкновенной догадливости. Но – tempora mutantur, как говорил мудрый народ латен. За прошедшие тысячелетия задачка успела здорово устареть…

Какой это был этаж? Меридит считала, тридцать третий, Энка – тридцать седьмой. Хельги вообще не считал – определение «самый верх» казалось ему вполне достаточным. Тем более, что от всех этих «этажей» теперь ничего не осталось, только пустота. И в этой пустоте парила чёрная каменная платформа длиной в десяток шагов. Посреди неё громоздился массивный постамент, увенчанный чем-то вроде сгустка тумана или белого дыма. Рядом возлежала очередная тварь со звериным телом и бесполым человечьим лицом. Низким, но тоже бесполым голосом, она, без всякой преамбулы потребовала ответить: кто ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, вечером на трёх?

Хельги от разочарования даже присвистнул. Он-то ждал чего-то УЖАСНОГО! А Энка тоном оскорблённого достоинства выдала ответ: «Всякая двуногая смертная тварь!» И добавила сердито: «Посвежее вопросика не придумали?»

Ознакомительная версия.