– Да с какого демона они решили, что он воплощение Селеры?! Не Куалтука воплощение, бога войны, это бы я еще понял, но Селеры! Что за хрень такая?! Он же мужчина! А она женщина, Селера эта самая!
– Ну не говори глупостей, а? Если бы ты смог ввести в бессознательное состояние женщину, заставив ее испытать безумное, запредельное наслаждение от любовных страстей, кем бы она тебя считала? Кстати, если бы ты был тут, когда все эти любовные потрясения происходили, ты сейчас бы так не рассуждал. Скажу тебе честно, такого я никогда в жизни не испытывал. И вообще это страшно. Представь себе некий вихрь, ураган эмоций – чужих эмоций, – которые захватывают тебя, уносят, поглощают, и теперь это уже не ты, а кто-то другой! Когда твою волю ломает, подавляет, уничтожает кто-то огромный, невероятно сильный, низводит тебя до положения животного, мечтающего лишь о случке, ты думаешь, ЭТО хорошо?!
– О боги! Вы несправедливы! – простонал Харалд. – Ну почему как раз в этот момент меня не было на месте?! Проклятое невезение! Потребую у Неда, чтобы он повторил эту штуку! Надеюсь, не откажет – старому-то другу?!
* * *
– По твоему приказу воительницы построены, конор! – Хелда сделала шаг назад и встала перед строем, вытянув руки вдоль бедер.
Нед осмотрел девиц, часть из которых была в полном боевом вооружении, часть – те, что отдыхали, – в легких полотняных штанах и рубашках. Девушки с интересом глядели на своего предводителя, испуская волны обожания, легкого страха и любопытства.
– Я приказывал на время нашей поездки отказаться от поединков? – хмуро спросил Нед.
– Приказывал, конор… – виновато потупилась Хелда.
– Так почему не выполнили приказание? – холодно спросил Нед. – Почему вы устроили поединки, едва не умертвив двух воительниц?
– Трех, конор, – согласно кивнула Хелда, – трех. Двое так увлеклись, что чуть не поубивали друг друга.
– Кто участвовал в дуэлях?
– Все… – снова потупилась Хелда. – Кроме меня.
– А ты чего отстала? – съязвил Нед. – Не хотелось конорского тела?
– Хотелось, – смутилась девушка, – и хочется. Только мне не надо участвовать в дуэлях по этому поводу. Как командир я имею право выбора и без дуэли…
– Вот оно как! Поделили! Хрень какая-то… – удрученно покачал головой Нед. – Интересно, а я как должен реагировать на то, что вы меня поделили?
– Как… нормально, – пожала плечами Хелда. – Тебя, конор, это не касается. Это наше дело. Женское.
– Бред какой-то… это же бред, – простонал Нед. – И, кроме того, вы нарушили мой приказ! Я запретил поединки! Как вы посмели?! Мы в состоянии войны с тайной организацией убийц, того и гляди, придется драться, и вы лишаете наш отряд боеспособных единиц?! Вы с ума сошли?! Я вам головы поотрываю! Я вас…
Хелда молча опустилась на колени и наклонила голову. За ней следом опустились все девушки, и Нед некоторое время с изумлением смотрел на их шеи, на которых четко была видна граница между загорелой верхней частью и нижней, которой не касались длинные руки солнца.
– Конор, мы нарушили приказ, – глухо сказала Хелда, – ты имеешь право убить нас всех. Делай так, как считаешь необходимым. Считаешь, что нам нужно снести головы, – сноси.
Нед ошеломленно смотрел на девиц, от которых шла волна покорности судьбе, обожания, страха, и не находил, что сказать. И самое главное – не знал, что делать.
Решение пришло само:
– Встать!
Девушки тут же встали, так и не поднимая глаз от пола.
– Выйдите из строя те, кто чуть не убил соперницу, нанеся ей тяжкие раны.
Из строя вышли три девушки – одна из них была Гелда, вторая Айна, третью, как Нед помнил, звали Шарда – совсем молоденькая, с длинными черными ресницами. Одна из немногих брюнеток в отряде охраны.
Гелда и Айна были в легкой одежде – сменились после ночной службы. Шарда в кольчуге, с мечом и кинжалом на поясе. Все три бледные, как снег. Конор ощущал их эмоции – это страх и обреченность. Похоже, девушки решили, что пришла последняя минута их жизни.
Нед внимательно посмотрел на обреченно стоящих девушек и отправился в угол, к пирамиде из деревянных мечей – мечи стояли прислоненными к специальной стойке. Все разной длины – под разный рост бойцов.
Выбрал четыре меча – один под себя, три под рост девушек – и пошел обратно, держа мечи под мышкой. Впрочем, мечами назвать эти палки было трудно – круглые дубовые цилиндры, закругленные на конце. Там, где рукоять, – насечки, чтобы мечи не скользили в руках. «Клинки» отполированы, но по всей их длине следы ударов – вмятины, местами даже сколы. Сразу видно, Ойдар занимался упорно, истово и не жалел тренировочных приспособлений.
Девушки с интересом следили за его манипуляциями и, когда Нед подошел, обрадованно переглянулись, словно им посулили веселое времяпровождение, а в искусстве фехтования они разбирались, и оно было для них одним из тех занятий, что составляли смысл жизни, наравне с деторождением и ведением домашнего хозяйства.
– Итак, мое решение, – ровным голосом начал Нед, – мы будем драться. Вы трое против меня. Если сумеете победить – ваша вина прощается. Но до следующего раза. Если еще раз нарушите приказ, будете наказаны гораздо сильнее. Я прикажу вас выпороть палками, как рабов. И посажу под замок на неделю – на хлеб и воду. Ну а если не сумеете победить… в общем, я сам вас накажу. Раз вы так любите дуэли – будет вам дуэль. Условия – тренировочные мечи. Ограничений по ударам нет. Бой продолжается до тех пор, пока противники могут стоять на ногах и продолжать бой. Все понятно?
– Понятно, конор! – в один голос крикнули девушки, а Хелда, нахмурившись, добавила:
– Конор, можно пару слов наедине?
– Пару, так пару, – кивнул Нед и, бросив под ноги трем «преступницам» три деревянных меча, отошел к дальнему концу тренировочного зала, куда отправилась Хелда.
Девушка поджидала его у стены, на которой были укреплены специальные деревянные щиты, обитые в несколько слоев толстой мешковиной, – они служили для отработки ударов руками и ногами. Охранница была озабочена, от нее исходила сильная волна беспокойства и волнения – за него, Неда, как он разобрал в потоке эмоций.
– Конор, ты хорошо подумал? – тревожно спросила девушка, глядя в глаза Неду. – Я знаю, что ты хорошо владеешь мечом, но… они с детства этим занимаются и считаются одними из лучших бойцов на мечах! И их трое! Хорошо ли, если они отлупят тебя, как обычного мужчину? Ты пойми правильно – стоит ли терять авторитет? Я не хочу тебя никак обидеть, ты в своем праве, но… может, и вправду лучше выпороть их палками и бросить под замок? Подумай.
– Я сделаю так, как сказал, – резко бросил Нед. – Ты уже раз нарушила приказ, не смогла удержать подчиненных от поединков, и что теперь? Смотри, как бы самой не попасть под наказание! Откровенно говоря, ты сама заслуживаешь порки, раз не смогла укротить нравы этих безобразниц! Я был лучшего мнения о твоих способностях командира!
– Прости, конор, – хмуро ответила Хелда, прижимая правую руку, сжатую в кулак, к груди, – ты прав. Я виновата. И заслуживаю наказания. Я сделаю все, что ты прикажешь.
– Иди к строю, – коротко скомандовал Нед и, развернувшись, пошел к трем воительницам, разобравшим мечи, которые он принес.
Девушки были оживленны, почти счастливы и предвкушали поединок так, будто им пообещали не бой, а вкусное угощение.
– Раздеться! – приказал Нед.
– Совсем? – вскинула брови Гелда.
– Трусы можете оставить. И сапоги. Быстрее! – скомандовал Нед.
Девушки спокойно, как в мойне, сняли с себя одежду, оставшись в простых полотняных трусах, украшенных узорами и вышивкой, сложили одежду на лавку у стены и, взяв мечи, снова встали перед строем. Остальные с интересом наблюдали за ними и едва сдерживались, чтобы не прокомментировать происходящее.
– Повторяю, победите меня – вы прощены. Не победите, проиграете – я прикажу вас выпороть. Или сам выпорю – так, что вы месяц не сможете не то что участвовать в поединках, сесть не сможете без крика. А еще – уберу вас из числа воительниц, обеспечивающих мою охрану. Вопросы есть?
– Конор, а ты раздеваться будешь? – невинно спросила Айна, искоса поглядывая на Неда.
– Вопросов нет! – объявил Нед, будто не слыша того, что спросила девушка. – Хелда, скомандуешь начало поединка. Остальные – на скамью и не мешать!
– Лекаря пригласить? – не выдержала командующая охраной, но из-за спины Неда тут же раздался веселый голос Игара:
– А я здесь! Мы все здесь!
Нед обернулся и увидел довольные физиономии друзей, столпившихся у входа в тренировочный зал. За их спинами виднелись два брата-охранника, возвышающиеся, как башни.
– Чего набежали-то? – недовольно буркнул Нед. – Впрочем, садитесь на скамью. Пусть все присутствующие узнают, что будет, если они нарушат приказ. Вне зависимости от личности нарушившего. Слышали, Игар, Магар?
– Слышали! – обиженно блеснули глазами маги. – А чего мы-то?! Как что – сразу Игар, Магар! Может, Васаба нарушит приказ! Или Бордонар! Нас-то чего всегда цепляют! Несправедливо!
