– Ты конор, ты можешь поступать так, как считаешь нужным. Мы признали твою власть над нами, а это значит – мы должны подчиняться. Мы действительно нарушили твой приказ. Устра бы поступила с нами не менее жестко, – бесцветно сказала одна из них. – Кроме того, ты дал им шанс. И не твоя вина, что они оказались слабее тебя. – Тут голос охранницы потеплел: – Знаешь, конор, мы преклоняемся перед твоим искусством боя! Ты великий конор, и все счастливы служить тебе! Мы, женщины, считаем, что мужчины – неуклюжие ослы, неспособные обучиться великому искусству фехтования. Только топором могут махать. Но ты – совсем другой! Такого, как ты, больше нет на свете! Каждая из нас счастлива будет понести от тебя ребенка, – неожиданно закончила девушка, и Нед хмыкнул, растерянно ответив:
– Ну, с этим-то можно и подождать, я думаю…
– Конечно, рано еще, но ты имей в виду, ладно? Мы первые в очереди… – попросила охранница, – и еще… спасибо тебе, что не убил девчонок. Мы думали, ты их казнишь.
– Даже так? – снова хмыкнул Нед – Это что получается, я добряк?
– Ты добрый, хороший, – звонко сказал другая охранница и добавила: – Хочешь, я сделаю тебе массаж? Спину разомну? А может, ты хочешь со мной в постель? Или с ней? Или сразу с обеими?
– Нет, только не сейчас, – покачал головой Нед. – Просто полежу и отдохну.
– Хорошо, конор! Как скажешь, конор! – кивнули девушки, и Нед закрыл глаза, закинув руки за голову.
Ему хотелось сейчас же вскочить и броситься за Игаром, приказать вылечить избитых охранниц, но Нед усилием воли остановил свой порыв. Раз решил – значит, решил. Вечером. Придут из города – тогда и вылечит. Пусть пока поваляются избитые, подумают о своем поведении… умнее будут.
– …Все, что нужно, и сверх того, – несколько команд каменотесов, каменщиков высшей квалификации. Не знаю, одобришь ли, но мне показалось, что так будет быстрее. Конечно, придется набрать работников из наших, но… сам понимаешь, откуда мы знаем, насколько высока квалификация ардов? Вот драться они умеют, да. Но строить крепости… Я не рискнул, в общем.
Что еще… корабли наши догружают, они скоро будут готовы к выходу. Что хочу предложить: есть еще два корабля по сходной цене – может, прикупим? Свой флот – великая вещь. Имея команду из ардов, много можно «натворить». Один «купец» – трехмачтовый, вместительный – для грузов самое то. Второй – двухмачтовик, вроде как сторожевиком был. Крепкий! Оснастить его – и будет на ходу.
– Когда первые корабли смогут отправиться в Черный город?
– Завтра утром. Муку поздно подвезли, а то бы и в ночь можно было выйти. Грузят. Я пряностей еще прикупил – арды очень любят острое, пряное, ты знаешь. У них это считается большой роскошью. Пусть порадуются.
– Хорошо. Завтра с утра пусть выходят. Команды готовы?
– Да, подобрали. Потом на своих людей сменим. Нед… можно спросить?
– Чего ты? Как чужой… Спрашивай, ясно дело.
– Ты девчонок… полечишь? Вернее, разрешишь полечить? Жаль их… Позволь, я отправлю Игара в темницу к девушкам? Пусть с ними займется.
– Какая к демонам темница-то, – пробурчал Нед. – Обычная комната. Только с замком. Кладовая. Отправь, пусть вылечит. И скажи – пусть собираются. Завтра они отправляются в Черный город.
– Решил от них избавиться? Почему?
– Я не могу доверять тем, кто может нарушить мои приказы. Это будет урок всем.
– М-да. Жестко. Ну что же, тебе видней.
Харалд кивнул и пошел к двери. Уже подойдя, обернулся:
– Как стемнеет, схожу к закладке. Ты подумал, с кем пойдешь на встречу? Не один же, надеюсь?
– Один, – отрезал Нед, – я не могу никем рисковать.
– Не согласен, – мотнул головой Харалд, – я должен пойти с тобой, подстраховать. Не забывай, я тоже шатрий. Умею быть незамеченным. Если ты пропадешь в неизвестности, где мы тебя будем искать? Ты неправ.
– Хорошо. Согласен. Но на встречу пойду я один, ты только подстрахуешь.
– Давай на месте определимся? Сейчас мы гадаем ни о чем. Где будет встреча, как она будет проходить – ничего еще не известно, а мы уже строим планы! Мне кажется это глупым занятием.
– Хм… возможно, – кивнул Нед. – Попозже зайди, я сейчас напишу тебе несколько заклинаний демонолога – тебе их надо выучить наизусть. Самые простейшие, заклинания высшего уровня ты пока не потянешь. Но хоть что-то будет в запасе.
– Это отлично! – просиял Харалд. – Давно тебя хотел попросить меня поучить, но как-то… стеснялся. А ведь глупо, имея способности демонолога, использовать только меч да кулаки. Магия есть магия… Если бы не твоя магия, туго бы нам пришлось тогда, на улице. Ну, все, ушел. Жаль девчонок – расстроятся сильно…
Харалд вышел и прикрыл за собой дверь. Нед посмотрел ему вслед, вздохнул и, встав с кресла, подошел к бюро с письменными принадлежностями. Взял чистый лист бумаги, пододвинул высокую табуретку, достав ее носком сапога, и сел, соображая, с какого заклинания лучше начать. Через минуту он уже писал, макая заточенное птичье перо в чернильницу-невыливайку, покрытую позолотой.
Строки ложились неровно, рука, отвыкшая от писанины, снова вспоминала, как надо выводить буквы и слова, но пока получалось довольно убого.
Нед досадливо морщился, однако продолжал писать, уйдя в процесс с головой. Нужно было не только записать слова заклинания, но, кроме того, дать описание пассов, необходимых для закрепления процесса. Нед при заклинанях такого уровня уже обходился без пассов, но для Харалда, пребывающего где-то на третьем уровне магии, пассы необходимы, иначе ничего не получится.
Уйдя с головой в описание фигур из пальцев и поворотов ладоней, Нед не сразу услышал, как в дверь постучали. А услышав, кивнул одной из «теней»:
– Открой. Кто еще ломится?..
Дверь открылась, и в комнату вошли Харалд с Игаром. Их лица были хмуры, и Нед понял – случилось что-то непредвиденное.
– Ну что еще? Что-то серьезное? Вылечили девушек?
– Нет, – помотал головой Игар. – Они отказались лечиться.
– Это еще что такое? – удивился Нед. – Что происходит? Почему отказались?
– Я сообщил им то, что ты сказал, – вмешался Харалд, – передал, чтобы они завтра отправлялись домой. Тогда девушки отказались лечиться. И просят тебя принять их.
– Зачем? – нахмурился Нед. – Все решено. Чего им надо? Не хотят лечиться – их дело. Пусть едут с разбитыми мордами. Дома Герлат вылечит.
– Тебе не кажется, что стоит хотя бы поговорить с теми, кто стоял рядом с тобой в бою? Кто защищал твою жизнь? Мою жизнь? Жизнь твоих друзей?
Нед помолчал, потом со вздохом отложил перо:
– Ну, занят я, не видишь, что ли?! Тебе же пишу заклинания! Зови! Демон вас задери…
Харалд кивнул, в несколько широких шагов дошел до двери, высунулся из нее и негромко позвал:
– Войдите. Конор согласен вас принять.
Харалд отступил в сторону, и в дверь, понурив головы, вошли все три девушки, посаженные Недом под арест. Выглядели они ужасно – покрытые синяками, кровоподтеками, в рубцах и ссадинах, испачканные в крови. Они так и остались почти голыми, в одних трусах. Девушки сбросили сапоги – у двух распухли отбитые ноги. Если не снять обувь с распухающих ног, будет еще хуже – потом сапоги резать придется.
Нед поморщился – неприятно смотреть на дело своих рук. Девушкам, конечно, очень больно.
Ардки подошли к Неду на расстояние двух шагов, молча опустились на колени и уткнулись головами в пол. Наступило тягостное молчание. Девушки сопели в пол распухшими носами, «тени» замерли в своем углу, Харалд застыл у двери. Игар вцепился в край бюро так, что побелели пальцы, закусил губу, и по его лицу было видно, что он едва сдерживается, чтобы не прослезиться. Одну из этих девушек видели в его комнате… и не раз.
– Что хотели мне сказать? – холодно спросил Нед.
– Мы не можем ТАК вернуться, – глухо сказала Гелда, не поднимая головы. – Лучше убей нас, конор! Изгнание – позор. Мы не сможем жить с таким позором. Если ты не убьешь нас, мы сделаем это сами. Покончим с собой.
– Хм… – слегка растерялся Нед. – Ну что такого-то – вернетесь домой и все. Будете жить, служить, только не будете состоять в моей охране. Что такого страшного-то?
– Нас отбирали как лучших. И когда мы вернемся – все скажут: «Это клятвопреступницы! Они нарушили приказ конора, он их прогнал! Они никуда не годятся, им доверять нельзя!» Мы не найдем мужей, нас никто не возьмет в свою компанию, в свой отряд. Все будут смотреть на нас как на больных. Мы не хотим так жить. Лучше ты нас убей, тогда мы попадем на небеса. Если мы сделаем это сами – придется тысячу лет жариться в преисподней, пока не отмоем наши грехи.
– Почему вы отказались лечиться? – нахмурился Нед. – Чтобы маг зря не тратил силы на ваше лечение? Все равно, мол, умирать? Ну-ну…
Нед смотрел на голые спины коленопреклоненных девушек и думал о том, как сильно изменился он сам. Ему уже кажется нормальным, что перед ним стоят на коленях, что люди ждут его решения, того решения, которое властно над их жизнью и смертью. Когда так вышло? Когда он стал тем человеком, который вершит судьбами людей? Он, невластный не то что над чужими, даже над своей судьбой!
