– Это не навсегда. На полгода максимум.
– И то хорошо. Если за ним присмотрим, может немножко измениться в лучшую сторону.
– Он из тех, кто сжигал невинных на кострах. Такие не меняются.
– Меняются все! Даже благородный Голдфаер изменился.
– По мне так он просто освободился от клятвы.
– Ага, и изменился. Он больше не охотится на людей.
– Хм, от такого полезно иметь открытую услугу, – вставил своих пять копеек Лиам.
Открыв министру рот, Финли всыпал несколько цветных порошков, добавил пару капель сиреневого зелья. – Все, пошли.
– Я останусь, – сказала Коринн. – Провожу его в деревню, когда проснется.
– А нам разве провожатый не полагается?
– Вас и так проводят, только попросите.
Сильфа оказалась права. На опушке соснового леса Финли громко позвал других фэйри, используя имя Коринн. Двое широкоплечих и низкорослых парней появились будто из ниоткуда. Просто вышли из-за сосны, слишком тоненькой, чтобы за ней спрятаться. На вид ребята оказались совершенными близнецами. Даже одежда и составные луки из рога одинаковые. Стрелы они, кстати, держали на тетиве.
– Луки… – скептически хмыкнул Лиам.
– Сорок выстрелов в минуту, – бросил один с жутким местным акцентом.
– Быстрее револьвера, не так ли? – добавил второй, с речью чуть почище.
– Минуту еще прожить надо. Когда имеешь дело с револьвером – это сложно.
– Хватит, – оборвал перепалку Финли. – Сильфа признала нас. Проведете в сердце леса?
– Обычно чужаки пережидают на окраине.
– Будь любезней, Жан, – пропищал крылатый эльф над головой. – Джентльмены, прошу за мной. А вы двое, спрячьтесь обратно в тень.
Парни отступили в тень ближайших сосен и буквально растворились.
– Хм, сколько же здесь силы, если они такое вытворяют? – поразился Дуги.
– Это говорит благородный пак? – улыбнулся эльф. – Прошу за мной. Его светлость Сильверхорн и милорд Голдфаер желают видеть вас.
– Погодите, именно Дуги, не всех нас? – переспросил Финли.
– Вы тоже приглашены. – Более объяснять эльф не стал – неторопливо полетел вперед, пришлось следовать за ним.
– Дуги, ничего не хочешь рассказать? – спросил Лиам.
– Сам ничего не понимаю. Розалия говорила, что у меня потенциал, но чтобы так сразу признали ши… Фигня какая-то.
С каждым шагом лес становился темнее. Сосенки и мелкие тисы сменялись более крупными деревьями. Кроны переплетались все гуще и гуще, пропускали все меньше и меньше света. Вместо толстого слоя сухих иголок то тут, то там пробивалась пожухшая трава. И с каждым шагом ее становилось больше, все зеленее она выглядела. Вон Дуги приходилось пробираться сквозь темно-зеленые заросли, утопая в них по пояс. А трава выглядела так, будто раньше по ней никто не ходил, да что там – даже листья и иголки на нее никогда не падали.
Эльф привел друзей в само сердце леса. Здесь, если бы не сияние крылатых фэйри и волшебных огоньков, было бы темно как в гробу. Сердце, а по совместительству и портал в Феерию – молодой кедр высотой метров двадцать. Только, в отличие от памятного Лиаму дуба академии, его крона тесно сплеталась с близстоящими деревьями. Выглядело довольно… загадочно, что ли. Насладиться видом не дали. Величественная фигура оленя двинулась навстречу, огоньки бросились врассыпную, уступая дорогу.
– Джентльмены. – Сильверхорн склонил голову в знак почтения, и люди вместе с паком тоже поспешили поклониться.
Странно это выглядит – кланяться перед оленем. Да, Сильверхорн имел тело настоящего благородного оленя. Больше трехсот килограмм весу и сто шестьдесят сантиметров в холке. А еще рога. Здоровенные ветвистые рога. Только у Благородных каждый отросток – тупой, а у этого ши они остры, как кавалерийские пики, да еще и отливают серебряным блеском. Не все рога, а только кончики.
– Привет, – весело бросил худощавый красавец с ярко-золотыми волосами.
На всякий случай троица поклонилась и ему.
– Скоро ужин, а пока, может, выпить вина? – Как радушный хозяин предложил Сильверхорн.
– Или чего покрепче, – добавил золотоволосый. – Например – джин.
– Это не услуга, господа, просто хозяйское радушие. Правда, Голд?
– Правда, – подтвердил Голдфаер. – Кроме того, у меня обширные запасы спиртных напитков. Выбирайте, что вам угодно.
– Благодарю, не откажусь от стаканчика золотого рома.
– Прекрасный выбор, хотя я больше люблю темный, – сказал Голдфаер.
– Мне вина, пожалуйста. На усмотрение хозяина, только не слишком сладкого.
– Отлично, – кивнул Сильверхорн.
Теперь оба фэйри уставились на Дуги.
– Э-э-э… можно чаю?
Сильверхорн с Голдфаером засмеялись.
– Можно, можно.
– Тогда черного, с двумя ложками сахара.
Выпивка и чай нашлись, едва только Сильверхорн повел бровью. На изящных подносах их принесли крылатые эльфы. Голдфаер щелкнул пальцами, и другая стайка крылатых принесла легкие изящные плетеные стулья. Сильверхорн собирался сесть на землю, перед ним поставили небольшой столик с бокалом вина и соломинкой, чтобы фэйри было сподручней пить. Почему такой могущественный фэйри находится в обличье оленя, оставалось загадкой.
– Прошу садиться, – сказал он и первым опустил задницу на траву возле столика. Люди и фэйри заняли места. – Итак, джентльмены, что собираетесь делать дальше? Сильфы из Бримии принесли…
– Из Свободного Союза Широв, Сильвер. Теперь она так называется.
– Простите, сильфы принесли вести, что один на редкость пакостный демон устроил кучу беспорядков во время погони за несколькими магами.
– Вы совершенно правы, ваша светлость, маги – это мы.
– А еще говорят о буяне-паке, не приемлющем традиций и изгнанном светлой общиной.
– Да, ваша светлость, это я. Но на людях показался случайно. В остальном – правда, виноват.
– Я говорю о древнейшей из традиций – об услугах.
– Услугах?
– Пак, они хоть и достойные, но люди. Сколько раз ты помог безвозмездно?
– Финли мне жизнь спас, ваша светлость, а Лиам друг. Кроме того, разве сейчас не время изменять традиции?
– Намекаешь на моих ребят? Когда придет время, многие из них и так помрут, зачем торопить события? Но ты, пак Дуги… ты ведь не был ши, когда тебя изгнали?
– Не был. У нас к ши ближе всего лепрекон Малколм.
– Талантливый малый, насколько я помню.
– Вы знакомы?
– Сейчас не об этом. Что тебя изменило?
– Не знаю, да и не чувствую я изменений, не наблюдаю новых способностей.
– Они не всегда явные, – заговорил Голдфаер. – Я, например, потратил полвека, чтобы понять: золотое пламя может за несколько секунд расплавить стальной клинок. Полвека от того момента, как научился его зажигать.
– Мы ощущаем силу настоящего ши, – продолжил Сильверхорн.
– Даже мелочь чувствует господина. – Голд махнул рукой на круживших в кронах крылатых. – Предлагаем присоединиться.
От неожиданности пак поперхнулся чаем.
– Мне?
– Тебе, – лукаво произнес Голдфаер. – Десять полуфэйри, пара сотен крылатых под начало, барон.
– Поможем открыть и обуздать твои новые таланты.
– Я…
– Думай головой, Дуги, – внезапно сказал Лиам. – Его светлость Сильверхорн и милорд Голдфаер заключали сделки, когда тебя еще в проекте не было.
– Лестно слышать, – улыбнулся Голдфаер, – что вы столь высокого мнения о наших умениях.
– Но было бы намного приятнее, если бы я держал язык за зубами, правда, милорд?
Голдфаер не ответил, фэйри не врут.
– Это дело фэйри, человек, – строго произнес Сильверхорн. – Ни слова больше. Да, это угроза, – добавил он в ответ на ухмылку Лиама. – Есть много способов навредить, не нарушая обещания, данного Месячному брату.
– Я собирался повидать Дикий, хотел побывать в Новой Бримии, – отвлек их Дуги.
– Думаешь, там лучше? Скорее всего, наши ведут ожесточенные бои с местными фэйри, как мы здесь с бесами и демонами.
– Не знаю, нужно подумать…
– Сейчас или никогда, пак, – сказал Сильверхорн.
– Если я стану вашим ши, придется вести сделки, считаться с услугами?
– Будешь бароном, без этого никак, – ответил Голдфаер.
– Не мне тягаться с вами, привяжете навечно. Я отказываюсь.
– Что ж… – Голд посмотрел на Сильвера, и тот незаметно кивнул. – Знай тогда: нам известны твои скрытые способности. Весьма, весьма необычные. Рискну предположить, что ты единственный фэйри с такими способностями. Но ты отказался… Не будем делать из этого трагедию. Ужин! – Голдфаер щелкнул пальцами, и крылатые принесли большой круглый стол. Через несколько минут его заставили всевозможными яствами. – Прошу, угощайтесь. – Голдфаер с невозмутимым видом отрезал ножку запеченного гуся, а Сильверхорн захрустел сочным зеленым яблоком, что положили на тарелку крылатые.
