Искалеченное до неузнаваемости тело первого из них три дня спустя нашли в придорожной канаве на полпути к Теплому морю. Беда с этими разбойниками, совсем распоясались, мерзавцы!
Второй вернулся сам. Валяясь у меня в ногах и едва не целуя сапоги, он просил корону принять все его состояние. Де, в пути его настигло откровение, и понял он, что жил неправильно. Разумеется, я внял его мольбам. Осчастливленный купец отправился замаливать свои грехи в монастырь. А легкая седина ему даже шла.
Надо, кстати, не забыть наградить откровение.
На следующий день у меня в ногах валялись остальные купцы, упомянутые в списке. Почувствовали, видать, что следующее «откровение» придет по их души. Особо зверствовать я не стал, оставив Ририна разбираться, на какую сумму можно облегчить их кошельки, чтобы не разорить.
Бодро ползущие вверх цены так же бодро поползли вниз.
Я запретил вывоз продовольствия, сделав исключение лишь для гномов. Караваны Горного королевства с рудой и оружием все шли и шли через Ничейные земли. Несмотря на охватившее эльфов безумие, старейшины гномов чтили наш договор. На развалинах старых крепостей в Ничейных землях уже кипела работа, а первые камни уже легли в основание новой дороги. Старшие дома пока не обращали на эти телодвижения никакого внимания. Впрочем, им сейчас было не до Ничейных земель. А как же! На кону стоит власть в империи! А гномы и полукровки пускай себе пока резвятся. Рано или поздно придет и их черед. Глупцы. Люди уже почти уничтожили один из старших домов, а остальные старшие этому лишь порадовались: одним конкурентом меньше. Когда они прозреют, будет уже поздно.
Те остатки эльфийской армии, которые еще оставались в Горном королевстве, вели себя на редкость благоразумно. В основном это были личные войска императорского дома. Большая часть из них ушла на запад, к Зимнему солнцу. Остальные остались у гномов под началом Илиона. Брат Эйвилин пытался пробиться к Соленому озеру, чтобы найти тело сестры, но на полпути его отряд перехватили солдаты мятежных домов. Понеся большие потери, Илион вернулся в Твердь.
Совет Пяти укреплял свою власть, методично давя любое сопротивление в центральных провинциях империи. Вестей об императоре не было, но, судя по царящему среди старших домов шатанию, слухи о его смерти имели под собой веские основания.
Поток беженцев в мои земли все возрастал. Эльфы и люди, слуги и их хозяева – все перемешалось. Апофеозом охватившего империю безумства стало прибытие с беженцами лорда Фираваля. Двоюродного или троюродного кого-то там, Падший разберет дома эльфов с их ветвями, бывшему высокому лорду Восходящего солнца Уриэлю, успешно отправленному с этого света на тот черным лезвием Химеры.
– Живей! Живей! – поторапливал новобранцев седоусый сотник.
Сотня пикинеров под его началом бодро маршировала неподалеку от строящейся конюшни.
С утра, самым циничным образом наплевав на очередные доклады Ририна и Мартина, я сбежал в учебный лагерь королевской армии в пригороде столицы. Даже легкий моросящий дождь меня не остановил. Сам лагерь уже давно отличался от того, что был на этом же месте прежде. Палатки сменились двумя длинными двухэтажными казармами, еще две, вместе с конюшней и хозяйственными постройками, должны были достроить к концу лета. Несмотря на дождь, рабочие заканчивали мостить камнем большой квадратный плац.
Когда новые крепостные стены закончат, лагерь окажется в черте города и станет его новой частью. Я планировал держать тут на постоянной основе первый легион, а также проводить первичное обучение новобранцев.
В сопровождении Альдигона и стражи я придирчиво осмотрел весь лагерь. В целом строительство шло по графику, а мелкие недочеты не портили общей положительной картины. Уже заканчивая обход, я остановился неподалеку от достроенной части плаца понаблюдать за обучением новобранцев.
– Внимание! Кавалерия неприятеля атакует справа! – продолжал надрываться сотник. Сперва он несколько ошалел от моего появления в сопровождении Руки легиона. Но после положенного приветствия и короткого доклада вернулся гонять новобранцев и так увлекся, что вскоре перестал обращать на нас внимание. – Сомкнуть строй! Шевелитесь, коровы беременные! – При этих словах легкая улыбка сама наползла на мое лицо. – Враги вас ждать не будут! Ровней! Повторяю специально для стада глухих гамадрилов на правом фланге: строй ровнее держите. Пики…товсь! – Сотня новобранцев неуклюже построилась, первая шеренга упала на колено, направив пики под углом к земле в сторону предполагаемого неприятеля. Вторая и третья шеренги выставили пики параллельно земле. Сотня стала напоминать ощетинившегося иглошкура. Справились новобранцы в целом неплохо, но неугомонный сотник был недоволен: – Центр, куда вы их задрали? – завопил он. – Хозяйство свое перед девками будете так задирать! Ниже! Острие на уровне груди! Отставить. Вражеская кавалерия вас уже смяла.
– Что с доспехами? – поинтересовался я у Альдигона, заметив на части новобранцев кожаные куртки вместо положенного неполного доспеха.
Над снаряжением для своих легионов я долго не думал, взяв за основу снаряжение «оркских компаний» – прославленных наемных отрядов, лет сто назад, до окончательного вхождения Приграничья в состав Восточного королевства, бывших нередкостью даже в армиях эльфийских домов. Типичный доспех орка-наемника состоял из кирасы с ожерельем и набедренниками, представлявшими собой единственную защиту для ног. К ожерелью прикреплялись наплечники, доходившие до локтя. Голову защищал простой, но надежный пехотный салад [5] .
– Гильдия кузнецов обещала привезти завтра последнюю партию. Остальное снаряжение мой легион уже получил.
– Хорошо, – кивнул я.
– Так, бойцы, – прошелся перед шеренгой сотник. – За выдающиеся успехи в учебе восьмой и девятый десяток награждаются внеочередным нарядом по уборке лагеря. – Напра-во! Еще два круга вокруг лагеря. Ускоренным маршем. Арш!
* * *
Едва копыта Ветра переступили границу, ко мне тут же подскочил посыльный от Мартина. Признаюсь, это уже начинает слегка надоедать: не успеешь добраться до дворца, а на тебе уже висит с десяток совершенно срочных дел!
– Ваше величество! Магистр Мартин настоятельно просит вас поторопиться. Прибыло посольство Дома восходящего солнца.
– Они не торопились, – скривился я: прибыть эльфы должны были еще три дня назад, но почему-то задержались в пути.
Оставив довольного тем, что наконец-то оказался в сухости, Ветра заботам конюхов, я направился в тронный зал.
Магистр Мартин перехватил меня ровно на половине пути.
– Сир, вы собираетесь принимать эльфов в таком вот виде? – недоуменно поинтересовался он после приветствия.
Пожав плечами, я посмотрел в большое зеркало. Нормальный вид. И что только этому магу не нравится? Ну да, плащ и сапоги немного забрызганы грязью. Хорошо, пусть не немного. Да, доспехи тоже слегка грязны. Хм, волосы, пожалуй, тоже не помешает вытереть.
– Хорошо. Полчаса эльфы вполне могут подождать, – сдался я, направляясь в свои покои.
Когда переодетый, причесанный и слегка умытый, я наконец появился в тронном зале, в нем оказалось на удивление много народу. Пожалуй, последний раз подобное столпотворение было тут еще до моей коронации. Мое появление вызвало легкое смятение. Большую часть надоедливого придворного этикета я упразднил сразу после коронации, а потому собравшиеся не могли понять, как же им себя вести.
– Откуда их тут столько? – спросил я у Мартина, осторожно качнув в сторону новоявленных придворных.
– Из Нимиса ко двору недавно прибыло множество молодых дворян. Герцогиня Диана присылала вам по этому поводу письмо.
– Странно, я не помню никакого письма.
– Это было две недели тому назад, – тактично намекнул Мартин.
– Тогда понятно, – хмуро кивнул я. – Что я с ним сделал?
– Сожгли не распечатывая, сир.
– Кхм… – Я сглотнул. – Надеюсь, ничего важного в нем не было. Не забудь мне напомнить написать ответ герцогу и герцогине.
– Я напомню, сир.
– И присмотрись к залож… прибывшим. Кто какую пользу может принести.
– Хорошо, сир.
Наконец парадные двери распахнулись, и в тронный зал вошли эльфы. Первое непонятное беспокойство кольнуло меня, когда я получше разглядел посольство Восходящего солнца.
Эльфов было чуть больше тридцати, и почти половина из них дети. Проклятье, те, что из второй половины, тоже не слишком давно вышли из детского возраста.
Лорд Фираваль, возглавляющий посольство, производил странное впечатление. Эльфы не стареют. Странная насмешка Творца – то ли дар, то ли проклятие. Но что-то мне подсказывало, что лорд Фираваль стар. Очень стар. Старость… или нет, древность – это пряталось в его глазах.
– Перед вами все, что осталось от Дома восходящего солнца, сир, – тихо произнес эльф вместо приветствия.
