Королевства людей всегда были беспокойными соседями, наверное, даже более беспокойными, чем самоуверенные полукровки. Тем хуже для них. Настало время напомнить человекам их место. А то, что людей больше? Ну что же – тем больше будет слава их победителя – Дома солнечного ветра!
Да, на помощь Дому шиповника высокий лорд смог отправить только пять тысяч воинов. Не считая гарнизона столицы дома, это были последние силы Солнечного ветра. Высокий лорд Гильнис призвал под свои знамена практически всех старших и младших, способных носить оружие. Но это пять тысяч эльфийских воинов! Они разобьют людей, пусть тех будет хоть в три раза больше, и снимут осаду с Дома шиповника.
«Идут так, словно это их земля. Ах да, так оно и есть… пока. Похоже, высокий лорд так и не узнал, что Дом шиповника пал», – с мрачной усмешкой подумал Эльдор.
– Возвращаемся! – махнул он рукой страже и ударил коленями в бока своего жеребца. Легонько всхрапнув, жеребец устремился в лес.
Некоторое время стремительные всадники неслись сквозь чащу по петляющей между деревьями тропе, мало обращая внимания на то и дело хлеставшие их по лицу мелкие ветки. Внезапно лес кончился, и перед ними открылся широкий, слегка волнистый гребень холма.
На мгновение Эльдор замер – со стороны казалось, что он любуется открывшимся зрелищем. Левые пологие склоны холмистой гряды спускались прямиком к дороге. Ветер весело играл зеленым морем травы. Правые склоны были темны от изготовившейся к удару армии.
Эльдор оглянулся. Голова эльфийской колонны терялась вдали и бодрым маршем шла прямо в расставленные силки.
– Как обстановка, граф? – спросил он подъехавшего к нему командующего армией – настоящего гиганта в начищенных до блеска доспехах. Эльдор на его фоне выглядел на редкость бледно. Король Осфора не мог похвастаться высоким ростом и могучим телосложением. Да и что отрицать очевидное – он был далеко не красавцем. Впрочем, у него было одно неоспоримое достоинство, делающее его желанным для многих красоток: он был королем.
– Мы перебили разведку эльфов – два десятка всадников. Следы боя убраны, – доложил граф.
– Хорошо, – кивнул Эльдор. – Подождем, пока эльфийская армия втянется в долину, и атакуем.
Медленно съехав с вершины холма, король спешился. Подскочившие оруженосцы принялись надевать на него латы. Один из них подвел к Эльдору свежего коня, надежно укрытого конским доспехом. Тяжелое наголовье с травлеными и золочеными украшениями полностью укрывало голову жеребца со всех сторон, до шеи. Для ушей в нем имелись ушные трубки, для глаз – широкие глазные отверстия, закрытые выпуклыми глазными решетками. От наголовья до седла шел широкий ряд пластин, закрывавших шею жеребца настоящим латным шарфом. Грудь прикрывала стальная пластина, надежно прикрепленная толстым ремнем к луке седла. А круп был укрыт накрупником, пристегнутым к задней части седла. На подобном коне рыцарь становился похож на несокрушимую стальную башню.
Колонна эльфийской армии беспечно втягивалась в долину, навстречу собственной гибели.
Внезапно взревели сигнальные роги. Сперва над холмами поднялись яркие полотнища вымпелов и флагов. А затем из-за гребней холмов показалась длинная, ровная линия рыцарей. Не давая врагу времени опомниться, они устремились вперед, разгоняясь для всесокрушающего копейного удара. Их атака была страшна и одновременно с этим чарующе прекрасна. Почти пять сотен отважных рыцарей, облаченных в доспехи с ног до головы, на огромных конях. Могучие животные скакали с грохотом, словно чудовища в бряцающих пластинчатых панцирях. На ветру трепетали яркие флажки на наконечниках длинных копий.
К чести эльфийских воинов, они не поддались панике. Ни один из эльфов не кинулся бежать. Эльфийская колонна заволновалась, пытаясь перестроиться для отражения атаки. Жидкий залп лучников выбил несколько рыцарей, но было уже слишком поздно. Тяжелая конница просто смяла центр эльфийской колонны, прошла через него, как раскаленный нож сквозь кусок масла. Дорога, словно ковром, покрылась телами убитых и искалеченных эльфов. Не успели эльфы оправиться от удара, как на них налетела шедшая следом за рыцарями человеческая пехота…
* * *
Гибель Эйвилин вогнала меня в жесточайшую депрессию. Почти три недели прошли словно в тумане. Я находился в состоянии такого отупения, что потерял связь с собой, с внешним миром, мысли перекатывались медленно и бестолково. Мне стало наплевать на себя и на окружающих. Запершись в своих покоях, я принялся уничтожать винные запасы королевского замка. Все чаще меня охватывали резкие вспышки беспричинного гнева. Попадаться в такие моменты мне на глаза было опасно. Когда злоба уходила, ощущение тщетности и бессмысленности всего того, что я делаю, приходило ей на замену. Люди. Эльфы. Пусть весь этот мир катится к Падшему, ему там самое место.
В конце концов очередной день начался с ведра ледяной воды, вылитого мне, спящему, прямо на голову.
– Доброе утро, сир, – холодным голосом прервал струившийся из меня поток нецензурной брани Глок, выливая мне на голову второе ведро. – Оставь! – Он перехватил мою руку, потянувшуюся к стоящему на прикроватном столике кувшину с вином. – В последнее время ты слишком увлекаешься выпивкой.
– С каких это пор ты стал моей совестью?! – вспылил я, поднимаясь с больше похожей на лужу постели. – Хватит читать мне нотации! Я уже давно не твой воспитанник, старик. Какого Падшего ты тут вообще делаешь? Ты сейчас должен находиться в Приграничье с инспекцией гарнизонов.
– Вы можете немедленно отдать приказ о моей казни, сир, – проворчал Глок, стаскивая с вяло сопротивляющегося меня мокрую рубашку. – Перегнуть бы тебя через колено, мальчишка, да всыпать хорошенько, – добавил он, тяжело вздохнув. – Одевайся! – Под ноги мне упал сверток с одеждой и сухое полотенце. – И марш в фехтовальный зал. Будем проводить там курс интенсивного вправления мозгов одному безмозглому королю.
– Будь она проклята, эта корона, – тихо прошептал я. – Позади меня лишь пепел и кости, а впереди тьма. Скольких я уже похоронил? И кто будет следующим? Что мне делать, старина?
– Делай что должен, и пусть будет что будет. Грядут дурные времена. Много прольется слез, и еще больше крови. Ты нужен своему народу, мальчик. Вести его больше просто некому.
– Если бы я еще знал, куда их веду… – Глубоко засевшая в моей душе меланхолия никак не хотела сдавать свои позиции. – Быть может, прямо в бездну?
– С тобой мы примем даже ее, и Падшему придется потесниться, – с несокрушимой уверенностью ответил Глок.
– Ладно, старина, – мрачно усмехнулся я. – Ты умеешь убеждать. Прости, если я тебя обидел. Ты прав. Всегда прав. Сейчас не время раскисать.
«Ей бы это тоже не понравилось», – добавил я про себя, спешно вытираясь и натягивая сухую одежду.
Следующие несколько часов Глок гонял меня, словно зеленого новобранца в учебном лагере. А гонять Глок отнюдь не разучился: мои стонущие мышцы и свежие синяки были тому подтверждением.
– Ты двигаешься как беременная корова, Леклис, – недовольно отметил старик, когда спустя два часа я устало рухнул на мраморную скамейку в малом фехтовальном зале. Да, старых навыков мой бывший учитель явно не утратил. Доведя меня до полного изнеможения, Глок даже не запыхался, хотя он, по своему обыкновению, был в полном доспехе, а я лишь в легкой одежде. Интересно, видел ли я когда-нибудь Глока без доспехов? Кажется, нет.
– Рад видеть вас в добром здравии, сир, – склонился в поклоне подошедший Ховальд.
Я смерил главу Тайной канцелярии недобрым взглядом.
– Да, снова я и с дурными вестями, – кивнул он в ответ.
– Рассказывай.
– Десять дней назад король Эльдор вторгся в земли империи.
– Война началась, – отметил Глок.
– Она и не заканчивалась, старина, – зло усмехнулся я.
– Дом солнечного ветра, – продолжил Ховальд, – земли которого, как вы знаете, лежат вдоль границ с несколькими королевствами людей, сопротивляется отчаянно, но без поддержки остальных старших домов он обречен. К тому же лучшая часть его армии была уничтожена в Ничейных землях. Об этом я доложу позже, сир, – добавил он, видя мой недоумевающий взгляд. – Основные силы Солнечного ветра блокированы армией Эльдора в главной резиденции дома. Думаю, неделю-две они продержатся. Помимо войск объединенного Эльдором Гульма и Осфора на земли эльфов вторглись наемные отряды Вольных городов, а также армии Огана и Харата.
– Люди объединились, – мрачно заметил Глок.
– Да, – кивнул Ховальд. – Но пока еще далеко не все.
– Сейчас империи с лихвой хватит этих пяти королевств. Старшие очень уж вовремя передрались между собой. Кстати, им могли помочь? – поинтересовался я у Ховальда.
– Позвольте в этом усомниться, сир. Напряжение между старшими домами и императором росло уже давно. Люди тут ни при чем. По крайней мере король Эльдор. Мои источники единогласно утверждают, что новости о мятеже домов стали для него неожиданностью и поход на Солнечный ветер готовился в ужасной спешке. Думаю, люди просто решили не упускать своего шанса.
