– Тело! Мне нужно тело! – кипел от ярости лорд Дарос, в злобной тоске оглядывая поле ночного сражения.
Победа обошлась слишком дорого. И что самое обидное, основные потери понес именно Дом серебряной лилии. Это может вызвать недовольство высокого лорда Тиалиса, особенно если он не сможет предоставить доказательств своей безоговорочной победы. Многое, слишком многое стояло сегодня на карте. Успех сулил величие и почет, а неудача – позор и забвение. Промашки высокий лорд не простит.
– Очень сложное заклинание Земли, мой лорд, – терпеливо объяснял Даросу боевой маг. – Ход довольно глубоко. Да и защита сильна. Нужно время!
– Вы уверены, что никто не смог выбраться наружу?
– Клянусь головой! – кивнул маг.
– Хорошо! – усмехнулся Дарос. – Я запомню вашу клятву. Другим путем кто-нибудь мог вырваться из окружения?
– Насколько я знаю – нет. Небольшая группа пыталась переплыть пролив, но лучники не оставили им шансов. Никто не выжил.
– Все равно прочешите противоположный берег! – приказал Дарос.
– Мой лорд, мы нашли его! – Обходя черные пятна земли, где прежде стояли походные шатры, к лорду Серебряной лилии подошел один из его офицеров.
– Единственная хорошая новость за эту ночь. Ведите! – приказал Дарос.
Место ночного боя выглядело жутко. Защитники наследницы империи дорого продавали свои жизни: мертвые тела ковром устилали землю. Смерть примирила воинов разных домов – гвардейцы императора лежали бок о бок с Волками и Шиповниками. Впервые за века эльфы в открытую убивали эльфов. Страшное и вместе с тем завораживающее зрелище.
Там, где сражался пошедший на прорыв отряд лорда Гленлина, был целый вал из трупов. Его трудно было не заметить.
– У нас есть пленные, лорд, – махнул рукой в сторону связанных эльфов проводник. – Что делать с ними?
– Какие пленные? – изумился Дарос. – После нападения никто не выжил. Никто! Вы меня поняли?
– Будет исполнено, мой лорд, – скривился эльф. Приказ ему не понравился: он не испытывал раскаяния, убивая вооруженных сородичей, но убивать безоружных ему претило. – А вот и ваш враг, лорд, – кивнул он на одно из тел.
– Переверните его. Я хочу посмотреть в лицо этой падали! – усмехнулся Дарос.
Воины Серебряной лилии поспешно исполнили приказ. На мертвых губах лорда Зимнего солнца навсегда застыла мрачная усмешка, из-под Гленлина выкатился небольшой, пульсирующий огненный шар. Испугаться лорд Дарос даже не успел. Неукротимый огненный вал смял и победителей, и побежденных…
* * *
Свадьбу было решено сыграть как можно скорее. Возможно, это было не слишком красиво и немного цинично – праздник сразу после траура по убитому Рокнару, – но так решила Диана, а не я. Жизнь продолжается, несмотря ни на что.
Надо отдать должное Мезамиру: он продержался целых пять дней, прежде чем сдаться и сделать предложение Диане. Похоже, он всерьез считал, что сам принял это решение. Наивный. Титул графа я даровал ему на следующий день после памятных переговоров с Дианой. Мелочиться я не стал, выделив вампиру неплохие земли аккурат на границах Нимиса.
Видимо, только на свадебном пиру Мезамир начал догадываться, в какую ловушку попал. Больно уж ошалевшим – и точно не от счастья – он выглядел. Но, думаю, это у него скоро пройдет.
Нет, если бы Мезамир пришел ко мне и заявил, что не горит желанием жениться на Диане, попросил бы помощи, то я бы его внимательно выслушал, проникся, посочувствовал… и приказал жениться. Нет, это не месть. Совсем не месть. Я вообще не злопамятен: сделаю зло – и забуду. Тут вообще ничего личного. Интересы короны превыше всего! Диана теперь правительница Нимиса, и коль нашей свадьбе не бывать, я сделал бы все, чтобы в ее мужьях так или иначе оказался мой преданный сторонник. Или, по крайней мере, попытался…
Мезамир подходил на эту роль идеально. Пусть он своенравен и склонен переиначивать мои приказы. Пусть. Но долг крови – это долг крови. И за Нимис теперь я мог быть спокоен. Мнение самого вампира насчет этого брака меня интересовало мало. То, что эта парочка влюблена друг в друга, было очевидно. Они прекрасно ладят, и побег Дианы из-под стражи тому подтверждение. Так что совесть меня не мучает. Она в последнее время вообще крайне редко меня беспокоит.
Едва отошедший от траура Нимис погрузился в лихорадочную подготовку к торжеству. Наблюдать за этой суетой со стороны было даже забавно. От мысли, что на месте бедняги Мезамира мог очутиться я сам, по спине пробегали предательские мурашки. Каждый мужчина, конечно, должен жениться. Но чем позже – тем лучше! Хотя, наверное, это во мне бунтуют остатки того, прежнего Леклиса. Сейчас вернется тот мрачный парень, которого теперь именуют королем, и решит, что негоже упускать появившуюся возможность укрепить собственную власть каким-нибудь выгодным короне браком.
Сдержав слово, я первым делом отослал обратно все пришедшие со мной войска, оставив лишь небольшую охрану. Правда, спустя несколько дней Глок прислал в Дуин две полные сотни королевских гвардейцев. В прибывшем с ними послании он недвусмысленно намекнул, чтобы я даже не надеялся избавиться от них. Иначе Глок грозился прибыть для обеспечения моей безопасности лично. Прикинув, что две лишние сотни телохранителей – это гораздо лучше, нежели вся королевская армия, которую несомненно притащит с собой неугомонный Глок, я не стал возражать.
Еще прибыли письма от Ририна и магистра Мартина, в коих казначей и первый министр настойчиво зазывали меня обратно в столицу, ссылаясь на кучу накопившихся дел. Изучив эти послания, я после коротких раздумий решил задержаться в Нимисе до середины лета… а может, и дольше.
Знаю я их дела! Очередная вереница прошений и скучнейших докладов. Пусть сами разбираются.
Остальные вести были не столь важны. Глок возился с королевской армией. К концу лета она должна была разрастись до десяти полнокровных легионов – и это не считая армии орков в Приграничье. Жаль, с магами дела пока плохи: Мартин собрал в академии всех, в ком нашлась хотя бы крупица дара, но мага не подготовишь за месяц, да и за год – тоже. По словам Мартина, на восстановление прежней – кстати, не столь уж и великой – магической мощи королевства потребуется не менее пяти-семи лет. Если бы они еще у меня были…
Волнения в Нимисе закончились, не успев толком начаться, поэтому на жизнь королевства не очень повлияли. Нет, разумеется, прошел мерзкий слушок о том, что именно я приложил руку к смерти герцога Рокнара. Но про меня ходит такое количество отвратительных слухов один другого краше, что появление очередного ничего не изменит.
Больше меня занимали свежие новости из человеческих королевств и империи, но Ховальд молчал – значит, там пока все спокойно. Относительно спокойно, естественно. Вялотекущая междоусобица у людей не думала прекращаться.
В империи Артис укреплял свою власть, старшие дома вяло интриговали против нового императора, но в целом вели себя тихо.
Весь мир замер. Так ветер затихает перед грозой. А она была уже близко. Очень близко. И смерть Рокнара – тому свидетельство.
– Сир! Сир! – От размышлений меня отвлек тихий шепот одного из моих стражей, трясущего меня за руку. Свадебный пир был в самом разгаре. Слегка опьяневшие, но еще вполне вменяемые гости изощрялись в здравицах и пожеланиях счастья молодым. Парочка льстивых тостов досталась и моей скромной персоне, водруженной на почетном месте рядом с молодоженами. Стандартное восхваление моей мудрости, силы, великодушия и прочее. При каждом подобном тосте сидящий неподалеку и уже изрядно набравшийся Эстельнаэр давился со смеху, но на это мало кто обращал внимание.
Впрочем, подобные мелочи не могли мне испортить хорошего настроения, в отличие от слов, которые произнес мой стражник.
– Прибыл герцог Ховальд, сир. – Орк перестал трясти меня за руку. – Он в соседних покоях. И у него что-то важное.
Стараясь не привлекать ненужного внимания, я поднялся из-за стола. Если Ховальд прибыл лично, то дело действительно серьезно. Слезы Творца! Почему все дурные вести приходят ко мне в самое неподходящее время?!
Растрепанный и явно проведший пару суток в седле Ховальд встретил меня прямо на пороге пиршественного зала.
– В империи раскол, сир, – сразу доложил он. – Несколько старших домов подняли мятеж и приступом взяли императорский дворец. Иллириен в огне. На улицах идут бои. Мятежники кричат, что император мертв.
– Проклятые властолюбивые ублюдки! – зло выругался я. – Лучшего времени для грызни они, конечно, не нашли? Люди будут просто счастливы! Глупцы. Какие глупцы! Старшие дома действительно вырождаются, иначе откуда такое количество кретинов среди высоких лордов! Есть что-то еще?
– Да, сир. – Ховальд слегка промедлил с ответом – Говорят, что светлая леди Эйвилин также погибла. Но сведения неточные, – поспешно добавил глава Тайной канцелярии.
