– Да вот, как видишь, сам пришёл. От тебя разве дождёшься приглашения, тоже мне друг называется.
– Им, не обижайся, но столько было дел, не до посиделок, честное слово.
– Ага, значит так, тебе значит друг, только для посиделок нужен? Знаешь, что человек, я действительно считал тебя другом, а ты…
– Им, дружище, да как ты мог такое подумать?
– А вот как ты сказал, так я и подумал.
– Ну, извини, братан. Вырвалось, действительно глупость я сказал, но только вот не твоя это война, поэтому и не говорил я тебе ничего. У тебя семья, малыши, не стоит тебе ввязываться не в свою драку.
– Всякая драка, если она касается моего друга, это моя драка. Может у Вас, у людей и по-другому, я не знаю, я не человек, а вот у нас, у Драконов, именно так.
– Всё, Им, закончим дебаты, я понял, что я не прав. И хватит меня стыдить, да я человек, и мне до боли жалко вот тех самых людей, тех самых мальчишек и девчонок, которых я только, что послал на верную гибель. И представь, что я не могу ничем им помочь. Я вынужден был это сделать, лишь потому, что должен сберечь ещё тысячи и тысячи жизней. Таких же, как они, но на много менее подготовленных.
– Ага, значит, всё-таки берёшь меня с собой! – Обрадовался дракон, – недаром у меня с самого утра лапы чесались, это явный признак хорошей драки.
– Нет Им, тебя я с собой не беру, и прекрати, это не обсуждается. Пойми, ты не могу я привлекать внимание к группе, нам надо скрытно пробраться в тыл противника, в самый главный лагерь, и неужели ты думаешь, что в сопровождении Дракона это возможно? Помолчи и дай сказать. Но, я обещаю позвать тебя, если нам придётся вступать в открытую схватку, как только наметится такая драка, я обязательно позову тебя.
Дракон хотел, было снова обидеться, но решил, что уже хватит. И в самом деле, не место и не время обижаться на друзей.
– Хорошо, я согласен, но учти, если не позовёшь, всё дружбе конец.
– Позову, дружище, обязательно позову. Разве может хорошая драка обойтись без тебя? А теперь пока, нам надо отправляться, до рассвета должны пересечь границу и хоть немного углубиться на территорию противника, а сам знаешь ночи нынче короткие.
– Прощай друг, – изобразил Дракон унылую гримасу, если конечно это вообще было возможно, – на вот, держи, в дороге пригодится, – он достал из-за спины приличного вида флягу.
– Это что, самогон?
– Обижаешь, братан, разве я могу поставлять самогон в столь малых количествах, чистый спирт. Бери, бери, а то я смотрю, ты застеснялся, в походе всё пригодится.
– Ну, спасибо. Действительно, спирт может пригодиться. Владмир, дружище, а ты руки не потирай, это неприкосновенный запас и только на протирку ран. Пить мы его не будем, разве, что в самых крайних случаях.
– Да я чего? Я ничего. Я вообще в походах не пью.
– Вот и отлично. Ну что друзья тронулись помолясь. Дорога предстоит дальняя.
Небольшой отряд покинул теперь же совсем опустевший лагерь и направился в сторону границы.
– Не забудь меня позвать, – прокричал им вслед оставшийся на поляне дракон.
Отряд растворился в темноте, а дракон недолго думая, развернулся и исчез в телепорте.
Границы как таковой между Княжеством и вольными землями буферной зоны не существовало. Просто все знали, что вот где-то здесь, в этих лесах заканчиваются владения Его Светлости, Князя Киевского и начинается буферная зона, а она уже в свою очередь была поделена, между несколькими мелкими князьями.
Лес изредка прерывался небольшими возделанными полями, вдоль дороги располагались небольшие деревушки, которые отряд старался обходить, заранее углубляясь в чащобу. Это не нравилось ни коням, ни людям, но делать было нечего. До поры до времени не стоило выказывать своего присутствия в этих чужих землях.
Отряд, или как он сам говорил, группу, Алексей сформировал по старому, проверенному принципу, из тех, кто уже неоднократно побывал с ним в деле. Конечно, многих не хватало. Пашка, старый друг и боевой товарищ жил спокойной мирной жизнью в совершенно другом мире и ни как не хотелось ввязывать его в эти дела. Старый кхитаец Ли, путешествовал по Чёрному континенту, а маленький любопытный гном, покинувший без всякого разрешения свою подгорную страну, остался в обучении у Ариев, в глубине далёких Уральских гор. Так ему хотелось выбраться на свет белый, походить по миру, что в конечном итоге он сменил одну пещеру на другую. Конечно, было под рукой молодое поколение, его новые ученики, и в частности Вацлав, вполне толковый и сообразительный офицер, но в бою он не проверен, тем не менее, пришлось и его включить в свою группу, вместе с Ростиславом.
Таким образом, группа насчитывала четырёх старых, проверенных бойцов, двое из которых были женщинами и двух молодых офицеров. И того шесть человек, не считая вечного связного – Никадима. Ну и конечно мощный резерв в лице вездесущего Дракона.
На востоке забрезжил рассвет, а впереди показалась ещё одна, достаточно крупная деревня. Алексей ехавший впереди, придержал Рассенанта и поднял руку, давая команду остановиться. Впереди слышался звук движущейся повозки. Отряд моментально растворился в лесу по обе стороны дороги, и застыл в ожидании, изготовив оружие к бою. Вскоре на дороге показалось несколько всадников, за ними следовала закрытая повозка. Всадники ели себя достаточно беспечно, видимо, были полностью уверены в своей безопасности. Отпустив поводья, они дремали в сёдлах. Подходя к засевшему в лесу отряду, кони, почуяв близость собратьев, явно занервничали, но всадники ничего не поняв, немного поругались на них, слегка пришпорили и пустили дальше. Это были Викинги, а в повозке, скорее всего, находились именно те коричневые комиссары.
– Далеченько они забрались, – прошептал Алексей на самое ухо стоявшей рядом Катерине.
– Что делать будем? – так же шёпотом спросила она, – может того…
– Нет, Катюша, не время, скорее всего мелкие чины там, а нам себя выдавать пока рановато. Друг кто уйдёт, да и не знаем мы их сил пока, если исходить из того, что нам известно, противник очень силён и главное наше оружие это внезапность, а вот этого фактора как раз и не будет. Пока мы будем с охранителями разбираться, те успеют организоваться для обороны. Нет не сейчас, пускай едут своей дорогой, нам всё равно пора уже было в лес уходить.
– Тогда пошли?
– Подождём, пускай подальше отъедут, наших-то половина на той стороне, а разделяться нам не резон. Как ты думаешь, далеко мы уже в вольные земли углубились?
– Думаю, что нет, по моим расчетам, так впереди должна быть первая деревня, вольных поселенцев, все остальные, что мы обходили, были владениями Его Светлости.
– Вот это так совсем сюрприз, это значит, что-либо мы совсем не заметили лагеря, на самой границе, либо эта компашка уже в наши края намылилась. Никадим, позвал Алексей молодого мага, – Загляни-ка к ним туда, под полог. Сможешь узнать, куда движутся?
– Сейчас попробую, но не гарантирую. – Парень немного отошёл в сторону и сосредоточился, углубившись в себя. Через некоторое время он вернулся. – Представляешь командир, они совсем не защищаются, все их мысли как на ладони.
– И что ты узнал?
– Здесь, совсем рядом лагерь, одного из полков, передовой, вот они туда и едут, боевой дух поднимать, а то говорят, что они там совсем расслабились, ни как не хотят воевать, всё в сторону дома поглядывают, да думают, как поскорее сбежать.
– Вот такие настроения во вражеской армии мне очень нравятся. Можно сказать, что я их даже приветствую, но, однако близко они уже подобрались. Ладно, Его Светлость обороной, как ни как занимается, а наше дело совсем другое, поехали дальше, Вацлав, зови всех на эту сторону, будем в лес уходить.
Отряд соединился и дальше двинулся чащей, глубоко обходя поселение. Через некоторое время вышли на какой-то совершенно забытый тракт. Было видно, что этой дорогой люди давно не пользовались, и Алексей решил дальше идти по ней, тем боле, что она почти совпадала с нужным им направлением, а направлялись они к северо-западным границам вольных земель, именно там и располагался главный лагерь Викингов.
Солнце потихоньку поднималось, разгоняя негустой трений туман, а стая дорога слегка виляя меж деревьев, вывела отряд к берегу небольшой речушки, скорее всего это была даже не речушка, а крупный ручей. Прозрачная вода весело журчала, и Алексей принял решение остановиться на привал, тем более что и позавтракать уже не мешало. Он придержал Рассенанта и, спрыгивая на землю, дал команду спешиться всем. Немного отойдя от дороги, нашли небольшую полянку.
– Вот здесь и устоим привал. Пора уже подкрепиться, да ноги затекшие размять. Вацлав, Ростислав, организовать небольшой костёр, я пойду за водой, и, взяв котелок, направился в сторону ручья. Берег был пологий и песчаный. Алексей с довольствием разделся по пояс, наклонился над водой, зайдя в ручей и начал умываться, весело плещась в обжигающей холодной воде. Сзади подошла Катерина, зачерпнула побольше воды в котелок и, не предупреждая, окатила мужа. Тот чуть не задохнулся, вода была почти ледяной, и от такой процедуры даже перехватило дыхание, он развернулся, пытаясь поймать жену и устроить ей небольшое купание, но что-то во взгляде, направленном не на него, а чуть в сторону остановило генерала.
